Дело о золотой маске

— И в чем подвох? — спросил Лидар, когда он умолк.

Итен пожал плечами.

— Слишком мелко было бы для Дракаретта требовать плату за помощь с Итена, — заметила Ирвина. — Ты только не обижайся.

— Я? — Итен настолько удивился, что на лоб взметнулись обе брови. — Меня точно все устраивает!

— О тебе в свое время много писали в прессе, со вкусом обсасывая подробности, — сказала она. — Грейл наверняка навел справки и выяснил если не все, то основное. С его точки зрения, ты драконороден, а значит, достоин уважительного обращения. Точно не как со слугой или плебеем. Подобное поведение скорее уронит высокородного нахала, чем тебя. Но титула ты не имеешь, и потому неровня никому из так называемых драконьих владык. Предположу, будто он избрал тактику «старший родич» в отношении тебя.

— Это еще что?

— Он станет помогать, учить и опекать, даже защищать, если где-то ошибешься и угодишь в неприятности. Дуэль тебе, конечно, не грозит, но и без нее способов насолить отыщется немало. Я бы советовала ничего не есть и не пить, находясь в гостях. Чревато.

Итен кивнул. Он и без предупреждения не собирался страдать обжорством. Тем более, драконородность вполне могла встать ему поперек горла в буквальном смысле. Существовали средства безобидные для людей, но опасные для них же с примесью драконьей крови в жилах.

— В общем, все неплохо, — подытожила Ирвина. — Только не угоди пожалуйста в ловушку обаяния Грейла.

Итен покраснел. Больше от возмущения, чем чего бы то ни было.

— Я точно не намерен искать новых друзей, — сказал он. — Мне вполне достаточно тех, какие есть.

Лидар фыркнул.

— И мне давно не десять, — прибавил Итен, — вполне в силах понять, с кем водиться, а с кем нет.

— Верно, — усмехнулась Ирвина. — Рассказать тебе, как вымуштрованы юные аристократы этого возраста?

— Благодарю, обойдусь.

Она все же взяла его руку, принялась рассматривать ладонь, проводя по линиям. Затем резко сдавила бугорок под большим пальцем.

Итен вздрогнул. Его будто молния прошила. Сонливость прошла, как не было.

— Все же наведенная, — проронила Ирвина. — Лидар, организуй другу апартаменты со всеми удобствами.

— Я знаю, как от нее отбиться, — заверил Итен.

— В любом случае, это лучше делать под моим присмотром.

Итен не стал спорить.

— Грейл не заинтересован в катастрофе, а значит, сделает все от него зависящее, — продолжила Ирвина. — Не из благородных побуждений, просто вознамерился получить из рук императора награду. Он любитель диковинок и вполне мог положить глаз на вещицу из сокровищницы. Или прибрать к рукам сильный амулет, который просто так никому не отдадут. Разве лишь спасителю империи.

— А если не отдадут и так?

Ирвина пожала плечами.

— Это уже повод поторговаться, однако Грейл в любом случае не упустит своего.

Итен кивнул. Он и сам не сомневался в этом. Его несказанно радовало, что он сам должником не станет. Хотя… возможно Дракаретт попытается и это перевернуть в свою пользу.

— Лучше иметь дело с таким союзником, нежели с врагом, — ухватив с подноса очередную булочку, заметил Лидар.

— Бесспорно. Но не жди от него преданности, честности или благородства, Итен. Если ему выгодно будет тобой пожертвовать, он ни на секунду не задумается, стоит ли это делать.

— Я понял.

Глава 12

Фиолетовая дымка развеялась, явив прелестницу в золотом сияющем облаке, оказавшемся при более пристальном рассматривании всего лишь платьем. Лицо карги прикрывала золотая маска-бабочка. Светлые волосы были собраны в сложную высокую прическу. То здесь, то там в ней посверкивали капли желтых бриллиантов.

Прекрасная незнакомка, ожившая мечта. Итена едва не выворачивало при одном только взгляде на нее. Карга могла обмануть многих, но чутье, всегда бывшее у Итена или пришедшее после укуса дракона, не спало. Кровь, смрад, ненависть и злоба сопровождали ее незримо и в то же время слишком явно, чтобы не обращать внимания.

— Вот мы и снова встретились, злой мальчик, — произнесла она мелодично-смеющимся, слегка заигрывающим тоном. — Неслучайно…

— Очень жаль, — сказал чистейшую правду Итен. — От вас разит трупной вонью, сударыня, — сообщил он, почти не покривив душой. — Согласитесь, не самая приятная встреча даже в сновидении.

Ее перекосило. Маска скрывала слишком многое, но он рассмотрел гримасу, исказившую лицо. Золотое сияние выцвело. Пошло тлением платье. Миг, и вместо сказочной красавицы перед ним встала древняя мумия с серой, похожей на жеваную бумагу кожей, под которой перемещались бугорки то ли жуков, то ли червей. Так себе зрелище, но за свою бытность в полиции Итен видел и похуже.

— Марипоса Ора! — он успел выкрикнуть имя за мгновение до того, как ее пальцы сомкнулись на его горле. — Оставь меня в покое!

Каргу откинуло назад, но она немедленно сгрупировалась, кинулась к Итену и уперлась в прозрачную стену. Она заскребла по ней синими загнутыми когтями, больше уместными для птицы, чем человека, тоненько подвывая. Быть может, власть истинного имени и являлась всего лишь суеверием, но карга верила в него, а значит не в реальном мире, но в сновидении Итен мог себя защитить.

— Трус, дрянь… ты мог встать за моим троном, жалкий кусок человечьего мяса, плебей!

Оскорбления сыпались на него, словно снег в стороне вечного льда.

— В тени трона? — поинтересовался Итен. — Зачем бы мне это?

Шипение резануло по ушам. Нечто двигалось у карги под кожей. Оно свивалось и расплеталось. Оно просвечивало грязно-желтым, бурым и темно-синим. Итена замутило, пусть он и прекрасно знал, что спал и, соответственно, тошнить его не могло.

— Зачем тебе я? — выдохнул он и зажал рот ладонью. Невидимая стена оберегала его от когтей и пасти, полной отросших игловидных зубов, но не от смрада.

— Ты мог бы облегчить мой приход в мир! — более низким шипящим голосом, от которого по спине потек пот, произнесла… кто?.. Карга? Или, быть может, некто еще?

— Только это вряд ли, — пробормотал Итен.

— Значит, не ты, — пасть разошлась уродливой щелью, которую никогда не вышло бы назвать улыбкой.

У Итена голова пошла кругом. Конечно, если он потеряет сознание в собственном сновидении, ничего ужасного не случится, он попросту провалится на другой, более глубокий, слой тонкого мира. Многие люди падают в него постоянно, когда не видят и не запоминают своих снов. Однако он все еще надеялся понять больше, вырвать из карги сведения о том, как остановить ее. И эти бугры под кожей не давали ему покоя.

— С кем же ты заключила сделку? Кто жаждет войти в наш мир вместе с тобой? — прямо спросил Итен.

Маска засветилась болезненным зелено-желтым светом. Сначала неярко, затем нестерпимо. Ослепительно-белая вспышка ударила Итена по глазам. Он не увидел, но почувствовал, как пошла трещинами невидимая стена. Он не слышал, но фраза, обещающая ему все страдания, какие только возможны, засела в памяти.

Из маски выходили цветные нити. Наверняка, по каждой удалось бы проследить путь к жертвам. Те сами согласились на сделку, они добровольно отдали свои жизненные силы чудовищу, однако они же не исчезли бесследно. У всех есть посмертие, будь то величайший маг или самый последний простец. И как знать, не заперты ли души, не выжимают ли из них последнее здесь, в тонком мире бытия.