Десять миллиардов богов небес

Едва ли это имело значение. Его забота теперь полностью сосредоточилась на выживании флота Новой Америки, микроскопической частицы, почти затерянной в необъятности переполненной панорамы гипернода. — Всем страйдерам, — позвал он. — Поддерживайте близкое прикрытие флота.

Подтверждения хлынули в ответ, перекличка звучала в его сознании.

— Держите эти сферы подальше от нас! — добавил он.

Сферы с антиматерией оказались меньшей проблемой, чем предполагалось изначально. Сигнал был перехвачен и записан, когда «Революция» была разорвана на части… и, как предположил Гриффин, сигнал исходил изнутри массы сфер, несущих антиматерию, окружавших человеческий корабль. Работая от этого, ИИ «Конституции» начал генерировать собственные управляющие сигналы, по сути, приказывая сферам освободить корабль и выбросить себя в пустое пространство.

Противник контратаковал новыми сигналами, сильно зашифрованными. Конни взломала шифрование и противодействовала им. Беззвучное, жуткое сражение закодированных команд и контркоманд продолжалось, разворачиваясь вторичная, полностью цифровая битва со скоростью света.

На данный момент все человеческие корабли были свободны от сфер… но они также были ближе к источнику сфер, и всё больше и больше их роилось из облаков статитов, пытаясь затопить электронную защиту захватчиков. Аналогия с антителами, решил Гриффин, была жутко точной. Сферы продолжали прибывать во всё большем и большем количестве, защищённые большим количеством слоёв и более сложными кодами безопасности; он знал, что вскоре человеческие корабли будут просто перегружены.

По крайней мере, по ним больше не стреляли звёздные шахтёры на краю скопления. Так далеко внутри, красные карликовые солнца были невидимы, скрытые роями парусов-статитов и орбитальных жилищ. Неважно, насколько хорош был бы контролирующий интеллект, он никогда не смог бы найти чистую линию огня вплоть до ядра гипернодового скопления.

Но впереди маячило что-то новое и неожиданное. Оно доминировало на обзорном экране C3, интенсивный белый свет, затуманенный роями жилищ и парусов. Это напоминало земной закат, само солнце большей частью скрытое за массами тёмных облаков, которые, в свою очередь, были окаймлены серебром от света. Однако это сияние исходило не от солнца; ИИ «Конституции» оценил, что источник света находился всего в 25 000 километрах впереди, что означало, что светящийся объект впереди был не больше Земли.

Датчики также улавливали много жёсткого излучения — рентгеновские лучи, гамма-лучи и гамма-эмиссионные линии позитронной аннигиляции. Что, чёрт возьми, там происходило?

Вспышка света и жёсткого излучения расцвела по левому борту. Гриффин проверил показания эскадрильи и выругался. Сферы с антиматерией взорвались в нескольких километрах от них и уничтожили два страйдерских асрафта.

— Всем страйдерам! — приказал он. — Продолжайте сбивать эти сферы, но, чёрт возьми, держитесь от них подальше!

Подтверждения пришли… несколько. Страйдеры были заперты в смертельном ближнем бою — ножевой схватке — с роботизированными сферами… и их количество медленно, но неуклонно уменьшалось, поскольку всё больше и больше их уничтожалось.

И казалось, не было конца вражеским сферам.

«Конституция» и «Независимость» протиснулись через последний плотно упакованный рой статитов, прошли через орбитальное жилище непосредственно внизу, а затем снова прошли через крышу из парусов. Паруса смялись по обе стороны, когда боевые носители проскользнули мимо… и тогда, наконец, была раскрыта центральная тайна скопления.

— Боже мой, — тихо сказал Гриффин. — Чёрная дыра!

— Не похоже, чтобы она была чёрной, — сказал Карсон. — Выглядит как ещё одно карликовое солнце.

— Это приручённая чёрная дыра, адмирал, — ответил Гриффин. — Видите там?..

Он указал направо. Рой за роем орбитальных структур внутри гипернода оставил один, конусообразный участок всего скопления пустым, хотя это было скрыто от взгляда самим скоплением. Красный карлик был размещён за пределами скопления, окружённый теми спутниками с магнитным полем, которые они видели раньше, и манипулировал, чтобы выстрелить одной тонкой, как игла, нитью раскалённой добела плазмы прямо в центральное ядро гипернода.

Расположенная в центре гипернода, согласно Конни, была маленькая чёрная дыра — вероятно, всего несколько сантиметров в поперечнике. Поток звёздной плазмы ударял в дыру, окутывал её и был пожираем ею… но только крошечная часть этой ужасной энергии и материи фактически могла пройти через эргосферу и исчезнуть в горле гравитационной сингулярности за любую данную секунду. Область вокруг сингулярности была заполнена орбитальными устройствами или объектами, вероятно, предназначенными для извлечения энергии из этой звёздно-ядерной ярости и передачи её наружу, по всему гиперноду. Тысячи лазерных лучей горели на инфракрасном обзоре небес, питая сердце скопления.

Это, следовательно, была электростанция, которая питала гипернод Змееносца, обеспечивая гораздо больше энергии, чем одно, скромных размеров солнце. Некоторые орбитальные объекты здесь были титаническими, явно искусственными, но размером с приличные планетоиды или маленькие луны. Здесь также были видны корабли… гораздо более крупные версии серебристых сфер, некоторые километры в длину, большинство яйцевидной формы, а не простые сферы. Их были сотни, и они двигались к кораблям флота Новой Америки.

— Сэр, — тихо сказал Гриффин. — Может, нам нужно отступить немного…

— Да. — Карсон дал рывком рассеянный кивок. — Да… я думаю, вы правы.

Гриффин только что поздравлял себя с тем, что они нашли безопасное убежище рядом с ядром гипернода… но слишком близко поставило бы их под линию огня этого другого красного карлика. Сейчас он подавал плазму в глотку гипернода, но не потребовалось бы много, чтобы немного сместить прицел этого луча… и уничтожить человеческий флот.

По мысленной команде Карсона, переданной через Сеть флота, человеческие корабли остановились относительно окружающих их солнц и структур, затем медленно отступили в ближайший Рой Дженкинса, облако статитов, из которого они только что появились.

Любопытно, но облака сфер, казалось, перестали прибывать… и более крупные чужеродные суда не атаковали, по крайней мере, пока.

Казалось, что обе стороны задержали метафорическое дыхание…

*

Вон мог чувствовать ускорение, хотя он по-прежнему ничего не видел за обволакивающим покровом черноты, держащей его неподвижно внутри его мёртвого «Кречета». Казалось, что фрагмент Наги разгонялся на три или четыре G; он надеялся, что интеллект, управляющий этой штукой, знал достаточно о человеческой физиологии, чтобы сделать путешествие выживаемым.

Обдумывая это, он решил, что пришельцы действительно понимали человеческую биологию… или же они были чрезвычайно быстрыми учениками. Живая чёрная гадость, которая затопила кабину его асрафта, заполнила его лёгкие… и всё же, каким-то образом, его кровь насыщалась кислородом, давление и температура поддерживались, и он даже не чувствовал последствий голода или жажды. По всем намерениям и целям, он был подключён к материалу Наги и стал его частью — или оно стало частью его — и, казалось, удовлетворяло все его физиологические потребности.