Дикие надежды

– Идем, - подхватил ее маг.

Песок. Вот первое, что увидела Меррит. Бесконечный желто-серый песок вокруг.

– Призрачные земли, - выдохнула девушка, до сих пор надеющаяся, что Журх соврал.

– Они самые, - усмехнулся Мерт.
– Что они хотели?

– Кристаллы, - пробормотала Меррит и после небольшой паузы уточнила: - Голубые кристаллы.

Последние слова девушки заглушил громкий рык. Обернулась. В проходе, из которого они пришли что-то шевелилось. Меррит видела только тени, но и этого было достаточно, чтобы желание шагнуть за порог пересилило слабость в шатких ногах.

– Быстрее, - поторопил ее Мерт, протягивая руку.

Ухватившись, маг, как пушинку, подхватил девушку и поставил на обжигающе-горячий песок. Закрыл дверь полуразрушенного здания, опуская засов.

Меррит подпрыгивала, переступая с ноги на ногу. Песок впивался в босые ноги острыми краями. Девушка провела стопой, вглядываясь в довольно крупную крошку.

Дверь дрогнула под мощным ударом.

– Нужно убираться. Тут магия не работает. Портал я смогу открыть только на берегу залива, - бросил маг, отходя от двери.

Меррит, озираясь, последовала за магом. Каждый каменистый холм, каждая полуразвалившаяся хижина за ним, каждая, выглядывающая из-под высокого бархана, крыша пугали, тая в себе опасность.

Хайрея медленно катилась к горизонту, погружая заметенный песками городок в сумерки.

Уйти далеко не успели. Бархан вдруг встрепенулся, подернулся и из него прямо на них выскочила длинная черная туша.

Маг вскинул руки.

Монстр, скалясь, атаковал.

Сердце девушки громко ухнув в груди, упало в пятки. Хотелось закрыть глаза и поддаться страху, позволив этой клыкастой дыре прекратить ее бессмысленную жизнь. Но внутри все встрепенулось. Восстало, вынуждая смотреть на приближающегося монстра. Мимо воли в руках оказались кинжалы. Тело привычно встало в стойку.

Сбоку мелькнуло что-то коричневое. Врезалось в монстра. Сбило в прыжке.

И вот уже два зверя, коричневый и черный кружат друг против друга. Черный гораздо крупнее. Рассмотреть его полностью не получалось. Но то, что видела Меррит, было похоже на извивающеюся кольцами змею или огромного червя.

– Сюда, Ди!

Побежала, даже не задумавшись. Лишь дернула зазевавшегося Мерта по пути.

На вершине каменистого холма стоял знакомый старик в простой одежде и две закутанные в черное фигуры.

Ступня поехала на влажном камне. Меррит поскользнулась, и упала бы, если бы не тычок в спину.

Сильные руки подхватили ее, удерживая в теплом кольце.

– Можем уходить, - отрывисто бросил Вершитель.

Вспыхнуло пространство, подчиняясь Гаэрту. Последнее, что Меррит увидела, была огромная коричневая тень, прыгнувшая за ними.

Вышли уже во дворе знакомого дома.

– Гаэрт, - девушка вырвалась из рук мужчины и кинулась в объятья старика.

Тот неловко прижал ее к себе.

– Обижали?

– Нет, - покачала она головой.

– А как же это? – поддел он пальцем браслет.

Пожала плечами.

– А меня обнять не хочешь? – долетел до нее голос Йори.

– Ты б штаны сначала одел, малец, - усмехнулся Коури.

Меррит обернулась, но парня уже не было. Только Мерт стоял чуть в стороне, с опаской поглядывая на ее знакомых. А еще чуть дальше сидел и зализывал раны ее зверь. Тот самый, саблезубый тигр с крыльями и мохнатым хвостом.

– Иди к нему. Он ослаб, пока тебя не было, - подтолкнул ее Гаэрт. – Не бойся.

Девушка сделала шаг. А потом еще один. И еще. Мантикор, оторвался от своего занятия и внимательно следил за каждым ее движение. Но агрессии не проявлял. И каждый шаг Меррит был смелее.

– Привет, - улыбнулась она зверю. – Спасибо, что спас меня от этого монстра.

Мантикор мурлыкнул и ткнулся огромной головой в ее ладонь. Девушка провела рукой по мягкой шерсти. И столкнулась с удивительными желтыми глазами с подобным звездам зрачком.

– Его зовут Призрак, - выпалила она, глядя в полыхающие звериные глаза.

Мужчины переглянулись, обмениваясь нечитаемыми взглядами.

– Идем в дом. Нужно снять браслеты. И я жду от тебя подробный рассказ о том, как ты оказалась в Призрачных землях.

Меррит сделала шаг и оступилась. Незаметно для себя оказалась на руках Вершителя.

– Отпустите. Вы ранены, - запоздало вспомнила она.

Лазурные глаза посмотрели озадаченно. Мужчина нахмурился, проводя пальцем по ее щеке.

– Вы тоже, - кивнул он на ее босые ноги.

– Что теперь будет?

– Ужин, рассказ, ванна, сон… Можно провести в любой последовательности.

Девушка вздохнула.

– Я не об этом.

– А о чем?

Меррит закусила губу, размышляя о том, стоит ли делиться со всеми тем, что она узнала или утаить часть правды, не спеша доверять.

– Расскажите. Буду рад вам помочь.

– Не думаю, - прищурилась она. – И все же отпустите. Я могу ходить сама.

– Верю, - хмыкнул Сейл и сгрузил ее в огромное кресло.
– Но сначала вы расскажете о том, что с вами произошло. И кто такой этот маг?

– Друг. Хороший друг, - улыбнулась Меррит, оглядываясь на Мерта. Радость ее померкла, когда глаза пробежались по небольшой гостиной, отыскивая следы пребывания ребенка. Их не было. Все в этой комнате было таким, каким она увидела всего несколько дней назад.

– Мальчик он? – спросила, задерживая дыхание.

– Спит, - ответил Гаэрт, протягивая ей кружку.
– Рассказывай, где была, непутевая.

– Спасибо, что пришли за мной, - поблагодарила она, обводя глазами собравшихся рядом мужчин.

– Так мы не за тобой. За кристаллами ходили, - с усмешкой пояснил Коури. – Ты это как его, - почесал голову великан, - побочный эффект.

Меррит грустно усмехнулась, наблюдая за тем, как в напитке опускаются молотые листочки.

– Я опять попалась на зов арканта? – подняла она глаза на Гаэрта.

Старик удивленно вскинул насупленные брови, отчего морщинка между ними углубилась, придавая ему хищного выражения.

– Точно нет, девонька, - беря ее руку в свои шершавые ладони. Браслет на ее руке нагрелся, обжег и с щелчком открылся.