Дикие надежды

– Похоже, это клетки Альмира, - пояснила она, приближаясь к стоящей по центру.

– Уверена? – перехватил ее предплечье маг.

– Да, - шепнула девушка, качнув головой на ту, к которой ее тянуло магнитом. – В той мой фамильяр.

Мерт разжал пальцы, выпуская ее руку.

– Ты его чувствовала?

Меррит молча кивнула и остановилась, не дойдя до цели пары шагов. Обернулась. Открыла рот и закрыла, собираясь с мыслями. Что-то было не так. Тревожило, саднящим беспокойством пробираясь под кожу.

– Но как клетки очутились здесь? – поинтересовался Мерт.

– Элиф сказал, что нашел меня на берегу…

Девушка недоверчиво посмотрела на клетки. Смерила таким же недоверчивым взглядом мага. Она совсем запуталась. Потерялась, не зная, кому и чему верить. Магам или собственным глазам?

– Если мы все были на корабле, то…

– Осторожней! Это ловушка! – вскричал Мерт, стремительно метнувшись к ней.

Но уже делая первый шаг, он понимал, что не успевает. С рук мага сорвался воздушный поток, в тщетной попытке вырвать девушку из портальной ловушки. Но под ее ногами уже полыхало, окружая ее, медленно сжимающееся пространство. Взгляд Мерта зацепился за браслеты на ее руках. И тогда маг сделал то, чего делать совершенно не собирался. Запустил новый порыв ветра и в последний момент влетел в ловушку.

Успел!

Глава 18

– Где они?

Голову Меррит окатил поток холодной воды. Девушка дернулась, но вырваться не смогла – мешали распростертые в разные стороны руки.

Перед подернутыми поволокой глазами все расплывалось. Девушка часто заморгала, обводя взглядом мрачное помещение. Почерневшие от сырости каменные стены поросли мхом. Пахло затхлой плесенью. Расфокусированный взгляд скользнул к левому предплечью, где в антимагические браслеты впивалась поржавевшая цепь.

– Где они? – настойчиво повторил голос и на нее пролилось еще одно ведро вонючей грязной воды.

– Кто? – с трудом откашлявшись, спросила она, абсолютно не понимая, о чем идет речь.

– Кристаллы?

– Какие?

– Хватит уже! – разозлился невидимый враг, появляясь в поле ее зрения. – Жить хочешь – отвечай! Где голубые кристаллы?

Рыжий чуб упал на раскрашенное синей краской лицо.

– Не знаю, о чем ты, - усмехнулась горько Меррит, узнавая чубастого помощника Альмира.

Чубастый смерил ее пристальным взглядом. Кивнул:

– Что ж тебе же хуже.

Цепи загрохотали, медленно вытягивая девичьи руки, поднимая тело вверх.

– Будешь говорить?

– Я не знаю, - выплюнула, скривившись от боли, Меррит.

Металлический грохот прекратился, даря желанную передышку. Только она не наступала. В напряженных плечевых суставах болезненно ныли связки. Ноги пальцами едва касались сырой земли.

– Давай, я расскажу тебе об этом месте? Может, узнав, где ты, станешь посговорчивей?
– пробормотал чубастый. – Мы в заброшенном городке, в Призрачных землях.

Меррит невольно передернулась. Призрачные земли возникли в результате одной из войн. Поговаривают, что воины из Зил-Дейла, не в силах противостоять магам, живущем в соседнем городке, добавили в озеро какую-то отраву, якобы способную лишить тех магических сил. Но испившие воду из озера, впоследствии получившего название Горестное, лишились не просто сил, но и разума, превратившись в кровожадных монстров, поедающих все живое. И Зил-Дейл почти в одно мгновение стал Зло-Дейлом. Говорят, озерная вода до сих пор отравлена…

– И водичка эта из того самого знаменитого озера, - подтверждая ее догадки озвучил чубастый. – Ты ж не думаешь, что мы ее из Чистого озера притащили?

Девушка прикрыла глаза, силясь не выдать собственный страх.

– Я не знаю, где кристаллы, - тихо и как можно спокойней повторила она, досадуя на легкую дрожь в голосе.

Чубастый кивнул своему помощнику. Чуть ослабшие под весом девушки, цепи дрогнули, натягиваясь вновь.

– Где кристаллы?

– Я… не… знаю, - выкрикнула она. Прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся болезненный стон.

– Уверена?

Цепи снова дернулись, еще сильнее растягивая тело.

И Меррит не сдержалась, застонала.

– Хватит, Журк. Сам видишь она ничего не знает, - вмешался, прячущийся в тени, помощник чубастого.

– Продолжай!

– Нет! Альмир говорил она очень ценная. Отдадим ее хозяину.

– Думаешь, он простит нам потерю кристаллов получив ее?

– Есть варианты?

– Убьем девчонку точно до утра не доживем.

На несколько минут повисла тишина, нарушаемая только звуком капающей воды, да скрежетом цепей, что провисали под весом Меррит.

– Что ж считай тебе повезло, - хмыкнул чубастый и добавил обнадеживающее: - Пока.

Заскрежетал металл, отматывая цепи и опуская девушку на пол.

– Пойду сообщу хозяину, - кивнул напарнику чубастый.

Со скрипом грохнула тяжелая дверь, на миг впуская лучи света в затхлый полумрак помещения. Послышался тихий булькающий звук и мягкий удар, на смену которым пришла тишина.

– Журх? – позвал оставшийся с ней циркач чубастого.

Ответа не было.

– Журх?! – голос сорвался на панический крик.

Шаркающие шаги. Новый булькающий звук и предсмертный крик, бьющегося в агонии человека. И еще какие-то звуки. Новые. Пугающие.

Меррит уставилась во все глаза на светлеющий проем, но видела только отплясывающие мрачные тени.

Что-то холодное коснулось лица, зажимая рот.

– Тише это я. Ни звука, а то услышат.

Девушка облегченно выдохнула, услышав голос Мерта. С тихим щелчком освободил ее руки. Шаткие ноги подкосились, сведенные судорогой.

– Держу, - шепнул маг ее в ухо.
– Идти сможешь?

Меррит кивнула.

– Тогда идем.

Поддерживая, Мерт увлек ее за собой в темный коридор. Прислонил спиной к стене, останавливаясь у запертой двери.

– Стоишь?

– Стою, - шепнула девушка.

И Мерт медленно разжал, поддерживающие ее тело, руки. Отошел, склоняясь к замку. Завозился. Наконец, дверь щелкнула, но не поддалась. Мерт навалился плечом, ударил. Раз. Другой. Пока та не начала медленно отодвигаться, впуская лучи света и свежий воздух.

Меррит сделала глубокий вдох.