Дочь Обратной Стороны

– Как тебе сказать…. Думаю, излишним это точно не будет!

Корин почувствовал исходящую от Спящего леса опасность? Хм. Я по-новому взглянул на него и сунул руку за пазуху.

________________________________________________

К вечеру, когда у моих спутников от усталости ноги отваливались, а конца-края Спящего леса не было видно, я объявил долгожданный привал. Собственно, мы уже не раз и не два останавливались, но на сей раз привал обещал перейти в длительный отдых. Подкрадывались сумерки, а мне совсем не хотелось идти через лес ночью. Мы нашли старую, видавшую лучшие времена дорогу, и двигались достаточно быстро. Дорога, по которой когда-то бегали скоростные дилижансы и торговые обозы, неплохо сохранилась до наших дней, а устилавшие её поверхность сорванные с росших по краям деревьев сухие ломаные ветки ничуть не мешали. Снег, так и сыпавший целый день, одевая кряжистые дубы в зимние одежды, так же не мог нас остановить.

Наш отряд останавливала усталость. Корин, навьюченный двойной ношей, давно едва тянул ноги. Вита, которая провела бессонную ночь, чуть не падала, зевая так широко и протяжно, что я поневоле начинал вторить ей. Сам я был готов отмахать без остановки ещё столько же, сколько мы уже прошли. Но я прекрасно понимал, что силы детворы на исходе. И не остановись мы вовремя, они просто попадают прямо на покрытую пушистым снегом дорогу.

Темнеть начинало рано. Мои карманные часы показывали десять минут пятого, а надвигающийся вечер уже окрашивал окружающий нас лес в серые тона. Было бы здорово найти какое-нибудь укрытие и спокойно переждать затянувшийся снегопад и подступающую вслед за вечером ночь. А затем, с утречка пораньше, отдохнувшими, со свежими силами, двинуться дальше. Время работало на нас. Согласно моим расчётам к вечеру следующего дня, даже двигаясь в неспешном темпе, мы выйдем к границе Спящего леса. В любом случае, Вите отдых необходим. Я не собирался мучить бедную девчонку и доводить её до обморочного состояния.

Кстати, Спящий лес, если как следует поразмыслить, выходит, вполне оправдывал своё название. По крайне мере, двоим из нас спать точно хотелось. И ещё. Страшно не было. Совсем. Теперь уже и я ну никак не мог понять, почему, за какие - такие прегрешения людская молва приписала этому спокойному умиротворяющему месту столь дурную славу? Ужель у извечного врага рода человеческого и впрямь такие большие глаза? А может, собака совсем в другом, хм, месте зарыта?.. В общем, за всё время, что мы ковыляли по дороге, нам на глаза не попался ни один из пресловутых лесных обитателей. Ни одного животного, ни птицы, никакого иного существа. Словно всё вокруг впало в спячку под колыбельную тысяч и тысяч древних деревьев. Отчасти эта тишина настораживала. Не очень приятно, когда не слышишь ничего, кроме мягкого хруста снега под сапогами, редкого скрипа вздрогнувшей ветки да сопения попутчиков. Вот тишина мне почему–то не нравилась.

Места вокруг нас раскинулись, что и говорить, живописные. Огромные деревья, лишённые листвы, растопыривали над нашими головами ветви. Те, в свою очередь, переплетались меж собой, образовывали почти что непроницаемый купол. Старая дорога выглядела своеобразным туннелем, просекой в могучих деревьях. Представляю, что окажись мы в Спящем лесу летом, то не увидели бы и неба. Однако сейчас стояла поздняя осень, и древесные кроны чуть слышно поскрипывали нам вслед, полностью оголённые. Палая, подёрнутая багрянцем увядания листва, постепенно скрывалась под не прекращающим падать снегом…. В лесу было тихо, спокойно. Свежий, отдающий непередаваемым запахом леса воздух приятно наполнял лёгкие. Благодать…. Пикирующие с неба снежинки постепенно приобретали алмазную твёрдость, снег под ногами начал поскрипывать. Вырывающиеся при дыхании облачка пара становились всё заметнее. Потянуло холодом. Всё сводилось к тому, что ночью обязательно грянет неслабый мороз.

Мне не раз приходилось ночевать и в более непритязательных условиях, чем на ветках сушняка, укрывшись тёплым плащом. Я был закалён и вынослив, как спартанец, чего не мог сказать о своих подопечных. Им перенести морозную студёную ночь будет во сто крат тяжелее. Вите уж точно.

Итак, задрав голову вверх, я безнадёжно всмотрелся в густую паутину слившихся в дружеских объятиях дубовых ветвей. Серый, грузно провисающий под тяжестью снежных туч небосвод становился всё темней и темней. Ночь не за горами. Я поднял руку и скомандовал:

– Стоп, машина, ребятишки, приехали.

Вита не сдержала стона облегчения и, болезненно морщась, опустилась на корточки. Корин тут же избавился от давящих на плечи котомок и поинтересовался, что такое «машина».

– Не заморачивайся, - посоветовала любознательному юноше Вита, разминая натруженные коленки. – Это не для средних умов…

Окончательно сбитый с толку Корин растерянно посмотрел на меня. Я молча махнул рукой и наказал ему собрать хвороста для костра. Похоже, Корин был только рад хоть на несколько минут да исчезнуть от насмешливого взгляда неугомонной девчонки.

– Не отходи далеко от дороги, - сказал я в спину растворяющемуся за толстенными стволами Корину. – Если что, сразу кричи.

– Ага, не стесняйся! – радостно поддакнула Вита. Девочку настолько воодушевил долгожданный привал, что теперь хорошее настроение из неё так и пёрло. Правда у других настроение наоборот, начало портится…

– А мне надо отлучиться в кустики, - Вита улыбалась от уха до уха, как будто сообщала мне, что выиграла в лотерею кучу денег. – Я буду рядышком, вон за тем страшнючим деревом…

Я покосился на росший прямо у обочины здоровенный разлапистый дуб с причудливо изогнутым, в три обхвата, замшелым стволом. Примерно в восьми футах от земли в стволе зияло большое тёмное дупло. Надеюсь, необитаемое. Не хотелось бы осложнений. Я опасался не сов, а лесных духов, любящих устраивать себе гнёзда именно в таких вот древесных норах.

– Ты слишком часто ходишь в туалет, - я пристально посмотрел на Виту. От моего обвиняющего взгляда она прыснула со смеху.

– Ну извините, как-то забыла с вами согласовать график посещения кустиков. А может, вы мне ещё и попу подтирать будете?

– А ну брысь отсюда! – покраснев, гаркнул я. – Вали за своё дерево и смотри мне: одна нога здесь, другая там!

– А ты подсматривать не будешь? – в зелёных глазах Витты плясали весёлые бесенята. И куда только делась её усталость?

Каждый раз, отлучаясь по своим девчачьим делам, Вита задавала этот вопрос. Очевидно, наглая девчонка вознамерилась довести меня до белого каления. Я сплюнул в снег и отвернулся. Через секунду я услышал смех резво уносящейся за дерево девушки.

Не успел затихнуть смех скрывшейся Виты, как с противоположной стороны, оттуда, куда направился Корин, раздался крик. Я вздрогнул, как ужаленный. Кричал Корин. Ругнувшись под нос, я рявкнул:

– Вита, а ну быстро натягивай трусы и дуй сюда! Живо!

– Я ещё не закончила! – жалобно отозвалась из-за дерева девочка.

– Потом… закончишь, - я плавным движением потянулся за висящим за спиной на перевязи мечом. В спящем лесу я не торопился прибегать к каким-либо заклинаниям. В том числе невидимости. Не буди лихо, пока спит тихо. А Корин вот, похоже, разбудил.

Вонзив клинок остриём в снег, я замер, «прислушиваясь» к лесу. Но чутьё Ходящего молчало, спало таким же мёртвым сном, что и лес. Опасности я не почувствовал. Немного успокоившись, я напряжённо всматривался в стену деревьев, пытаясь различить среди стволов фигурку юноши. За спиной послышалась лёгкая поступь – Вита.

– Что происходит? – голос девочки выдал её испуг. – Не хотелось бы второго дубля, знаешь!

– Тихо, - я прислушался. – Кто-то идёт к нам. Похоже на шаги Корина. Но на всякий случай стой там, где стоишь и….

– Знаю, знаю – не беги и не путайся под ногами!

– Умница, прямо в точку.

Мои опасения оказались напрасными. На дорогу, проваливаясь по щиколотку в снег, выбежал Корин. Глаза юноши были круглыми как у филина. Он, с ходу захлёбываясь от распирающего его потока слов, доложил: