Дочь Обратной Стороны

Болото ширилось, насколько хватало глаз, убегая в туман во всех направлениях, кроме участка твёрдой земли за моей спиной. Я обернулся и увидел, что к болоту меня привела теряющаяся в зыбком белесом мареве тропинка. Куда она шла, откуда, я не знал. На болоте было тихо. Важно рассевшиеся на кочках толстые бородавчатые жабы беззвучно раздували горловые мешки, неодобрительно поглядывая на меня выпученными глазищами. Оно и понятно. Невесть как я забрёл на их законную территорию.

Было сыро, но холода я не чувствовал. Как будто на этом огромном молчаливом болоте смешались в кучу и времена года. Что же это за место? Я тщетно оглядывался, пытаясь увидеть хоть что-нибудь более примечательное, чем подёрнутая ряской чернильная безмятежная гладь. На берегах в избытке топорщился молодой зелёный камыш. Иногда чёрная вода вздымалась пузырём и беззвучно опадала, расходясь кругами. Жабы флегматично таращились на меня. Остальное мешал разглядеть туман. А может, здесь больше ничего и не было. И на много-много миль кругом раскинулось одно сплошное болото. Жуть.

Я несмело откашлялся и порадовался, что хотя бы слышу собственный голос. А то я уже начинал думать, что в этом месте звуки отсутствуют как физическое явление. Жабы никак не отреагировали на мой кашель. Непуганые значит, заразы.

Неловко потоптавшись на относительно сухом участке земли, я обнаружил, что одет в совершенно незнакомую мне одежду. И ещё. Мне почему-то опять было десять лет. Я с нарастающим недоумением шагнул к линии неподвижной чёрной воды и посмотрел в зеркальную гладь, свободную от грязно зелёной тины. На меня уставилось моё же отражение. Моё лицо с чётко прописанным изумлением. Но лицо, какое не смотрело на меня в зеркале вот уже почти двадцать лет.

На меня испуганно зыркал худенький мальчик с живыми глазёнками, короткими чёрными волосами и вытянутым лицом. Это был я…

Волна дикой необузданной паники накатила на меня и сбила с ног. Я, судорожно всхлипнув, упал на колени. Мои глаза (неужели они и вправду такие испуганные?) не отрывались от превратившей меня в мальчишку тёмной вонючей воды. Превратившей…. Как бы ни так! Я и стал мальчишкой. Я судорожно ощупал лицо, грудь, плечи, поднёс к глазам пальцы и заметил, как они дрожали. Мои руки принадлежали ребёнку, чистые, покрытые мягким пушком и без шрамов. Проклятье на мою голову!!! Я стал ребёнком!

Но…. Но как это возможно?! Что со мной происходит?.. Произошло? Да, уже произошло! Почему у меня детское тело и ум взрослого человека? Я трезво рассуждал и не путался в мыслях. Я знал, что меня зовут Эрик Кроу, что мне тридцать лет и что я ненавижу осень на Обратной Стороне. Я знал, что выполняю довольно необычную работу и являюсь Ходящим. И я так же знал, что сейчас у меня на руках очень выгодный контракт, согласно которому я…. Стоп. Вот теперь я всё понял. Я сплю. Просто сплю. Осознав это, ко мне сразу же пришли и остальные, до того момента словно прячущиеся в тумане знания.

Я заснул перед разведённым в топке паровоза огнём и мне снится это дурацкий сон. Дурацкий, но необычайно реалистичный и странный…. Очень странный. Такое ощущение, что это и не сон вовсе. Наоборот, всё было предельно детально, живо и достоверно. Я ущипнул себя за ладонь и зашипел от боли. Хм, больно было по-настоящему. И я ни хрена не проснулся. Ой-ой-ой, да что же это происходит? Что за идиотский кошмар обрушился на мою голову? Как мне, чёрт возьми, проснуться и избавиться от этого, пленившего меня, бреда?!

А мой меч? Моё оружие! Я лихорадочно заозирался. Что же я буду делать в этом кошмарном сне, если не найду свой клинок? Что-то мне без меча стало совсем неуютно. Сердце бешено забилось о щуплую грудную клетку. Я нервно сжимал детские кулачки и изо всех сил напрягал глаза. И тут я сообразил, что смотрю не туда, и опустил взгляд под ноги. Ну, где же ты?

Меч оказался в трёх шагах от меня. Он лежал, приминая осоку, у самого края чёрного болота. Я радостно подскочил к нему и взялся за эфес. Ох, ты ж чёрт! Кровь ударила мне в лицо, когда я попытался поднять его. Да он же в полтора раз больше меня и весит как битюг! Что ещё за хреновина приключилась с моим безотказным клинком? Дьявол! Я раздосадовано хлопнул себя по лбу, выронив наполовину оторванный от земли меч. Это же я, я изменился. Во мне сейчас было, небось, фута четыре росту, а в мече все шесть. Куда мне теперь с ним совладать…

От охватившего меня чувства глубокого разочарования и бессилия я чуть не заплакал. Эгей, так не пойдёт! Мне давно не десять лет, чтобы там мне не снилось. Итак, я по привычке поскрёб щёку (гладкую, без малейшего намёка на щетину), вопрос остаётся открытым – какого беса тут происходит?

Внезапно, прерывая мои глубокомысленные измышления, раздался некий подозрительный звук. И в тот же миг я осознал, что за мной внимательно наблюдают несколько пар глаз. С некоторым опозданием заработали инстинкты Ходящего. И ещё я понял, что моё дело совсем плохо. Где-то на самом краешке сознания забрезжила шальная мыслишка о том, что этот сон, в котором я очутился, и не сон вовсе, а кошмар во плоти. А раз так, то вывод можно сделать только один. Это…

Довести мысль до логического завершения мне не дали.

Из болота, вызвав тучу брызг, как подброшенные трамплином, выскочило с десяток тёмных фигур. Десяток затянутых в скрипящую кожу вооружённых мечами людей. По телам неожиданных гостей моего кошмара и по клинкам стекала вонючая болотная вода. Жабы с протестующим громогласным кваканьем ринулись кто куда. Видимо, появление этих субъектов для них было столь же шокирующим, как и для меня.

Вооружённые незнакомцы полукругом застыли на самой кромке болота. Они были похожи на безликие чёрные тени. Недвижимые и безмолвные. Лица закрывали плотные матерчатые маски. Никаких прорезей для рта или глаз. Да как они вообще меня видят, поразился я? Кто они такие? Люди ли? Столько времени без дыхания просидеть под водой…. Стоп-стоп, опять напомнил я себе, это же сон. А во сне возможно всё.

Острия рассчитанных на одноручный хват клинков смотрели прямо на меня. Я не видел лиц полукольцом смыкающихся вокруг меня людей. Но в их движениях, в холодном блеске обнажённой стали, в угрожающем молчании я прочёл вынесенный мне смертный приговор. Это были убийцы. И они терпеливо поджидали меня. Они ждали, когда я появлюсь на берегу заросшего осокой болота. Они были готовы ждать целую вечность. Их целью был я. Точнее, моя жизнь.

Я пятился назад, они беззвучно надвигались на меня. Сапоги приминали жирную болотистую траву, клинки дрожали в крепких руках от предвкушения моей крови. Я понял, что с ними не получится договориться. Никакие мольбы и слова их не проймут. Ассасины здесь для того, чтобы убить меня.

Я покосился на свой меч. Через три шага я окажусь настолько далеко от него, что не смогу дотянуться до обмотанной кожаной полосой шероховатой рукояти ни за какие пряники. И я остановился. Остановились и подпирающие меня убийцы. Сон? Сон, чёрт возьми?! Если это сон, то мне лучше как можно быстрее проснуться. В этом сне жизнь не стоит ни гроша. А пролитая кровь окажется такой же алой и солёной, как и наяву. Здесь меня могут убить. И если я умру в этом сне, то не проснусь в кабине паровоза у догорающего очага.

Я рывком бросился к своему мечу и намертво вцепился обеими руками в эфес. Теперь оторвать меня от меча смог бы разве что трактор. Высокая тень, как призрак, выступая из тумана, оказалась подле меня. Я, маленький худенький мальчуган, стою на коленях, ухватившись за рукоятку меча и скаля зубы, напрягаю все свои детские силёнки. Человек в чёрном остановился в дюйме от меня. Его приятели чуть позади, рассыпаясь нестройной дугой. Я поднял на него глаза.

Он нависал надо мной как скала. Никогда ещё я не чувствовал себя таким крохотным и беззащитным. Ассасин стоял настолько близко, что я ощущал идущий от него запах дубленой кожи и затхлой болотной воды. Обоюдоострый клинок опустился и застыл рядом с моей тоненькой шеей.