Дорогами судьбы

Слушатели замерли, ожидая продолжения, а старый дракон, кажется, ушел в воспоминания, и голос его стал еще глуше и печальнее.

— А спустя еще двадцать лет на долину обрушилось то самое зло, от которого он пытался защитить драконов — печать слетела с лаборатории, и оттуда полезли существа, пожирающие магию, — седой дракон вздохнул и обвел всех присутствующих взглядом. — Мы не сразу обнаружили гнездо этих существ, а когда обнаружили — стало поздно, ни один дракон не смог безнаказанно заглянуть в эту пещеру; несколько смельчаков, сделавших это, потеряли свою суть, но рассказали, что в центре бывшего жилища растет кристалл, и именно его защищают все те существа, которые убивают магию. Юный безумец хотел защитить долину, а теперь в ней царит запустение. Мы перекрыли все ходы, ведущие туда, засыпали камнями перевал, но они отыскали неведомый нам путь, и теперь мы вынуждены держать оборону. А твари выбираются в степь и на юг, убивая всех, в ком есть магия.

— Вам нужна наша помощь? — одновременно спросили Калабриан и Миа.

— Да, — склонил голову старик. — Есть вторая часть предсказания, в которой говорится о «трех дочерях трех народов» которые принесут мир в долину, но в пещеру не могут войти существа, обладающие магией, поэтому мы пригласили вас.

Принцесса покачала головой:

— Но я вампир.

— Это так, но магия вампиров другая, она способна противостоять пожирателям, хоть и не долго, а разрушить кристалл непросто.

— Леди Гелла и леди эр Миат не могут противостоять пожирателям, они обрели вторую сущность.

Дракон посмотрел на девушек, словно сомневаясь, и Гелла позволила своим глазам налиться желтизной, и оскалила клыки, а Кира, улыбаясь, трепыхнулась, и на спинку кресла уселась маленькая сова и покрутила головой, хлопая крыльями, и неловко свалилась в кресло, становясь девушкой.

Лицо старика осунулось:

— Но предсказание…

— А что дословно сказано в предсказании? — Гелла вернула себе привычный облик и серьезно посмотрела на седого дракона. — В замке моего отца я часто работала с архивариусом; он говорил, что предсказание нужно знать до последней точки, иначе ошибки неизбежны.

Старый дракон махнул рукой:

— Если вам интересно, можете завтра посетить нашу библиотеку.

— Благодарю за разрешение, — Гелла отпила из чашки горячего чаю и, обращаясь будто сама к себе, сказала: — Итак, мы с Кирой не подходим, но леди Сатра — орчанка. Князь Ив — оборотень, в долину идти не может, а вот его высочество человек, как и его спутники, да и орков здесь предостаточно.

Печальный дракон встрепенулся, и вместе с ним лорд Ваентарр и принц:

— Ваше высочество, вы действительно человек?

— Миледи решила остаться вдовой еще до заключения брака? — едко прошипел принц. — Кажется, вы повторяетесь.

Гелла вспыхнула:

— С чего вы взяли, что я собираюсь за вас замуж?

— Так жениться на мне вы все равно не можете, а кто еще стерпит ваш отвратительный характер и привычку выпускать когти? — принц издевательски хмыкнул и отпил из бокала.

Вспылив, Гелла не удержала частичную трансформацию и вновь зарычала, оскалившись и царапая стол длинными черными когтями.

— Ну что я говорил! — воскликнул Калабриан, потешаясь. — Ваша привычка неистребима, миледи!

Заставив себя успокоиться, Гелла ответила с не меньшим ехидством:

— Как и ваше самомнение, принц, — не успела она закончить, как Миа прервала их вежливую беседу, стукнув кулаком по столу:

— Прекратите! Лорд Каррагар ждет помощи!

Принц и Гелла тут же повернулись к хозяину дома:

— Простите, лорд! — сказали они одновременно и обменялись сердитыми взглядами.

— У меня один вопрос, — продолжил принц, — почему нельзя было нанять бродячих воинов?

Седой дракон покачал головой, и его синие глаза тускло блеснули:

— Мы пытались, пригласили южан — они искусны в мелких стычках, — дали им хорошее вооружение и амулеты, но они не смогли даже спуститься в долину, погибли от ужаса.

— Так почему вы думаете, что там можем пройти мы?

— Их хранят предки; наемники — люди, оторвавшиеся от своих корней, а вы все знатны и несуеверны, у вас есть шансы.

— Я должен обдумать ваши слова, лорд, — принц покачал головой. — Очевидно, что для людей угроза пожирателей не так велика, а достойной оплаты вы пока не предложили.

Дракон встал во весь свой немалый рост и, прижав руку к груди, сказал:

— Клянусь всеми поколениями драконов и несокрушимостью наших гор: весь клан будет перед вами в долгу, если вы справитесь с этой бедой! И горы тихонько загудели, подтверждая клятву.

Принц поклонился, но упрямо сказал:

— Я должен заручиться согласием своих спутников и подождать, пока леди Гелла изучит текст пророчества, и только тогда смогу ответить вам.

Дракон кивнул и, тяжело оперевшись на плечо лорда Ваентарра, медленными шагами вышел, оставляя гостей за столом.

Сират кивнул юношам, призывая подать свежий чай и рассыпчатое печенье, а потом так же жестом попросил удалиться.

Молчание нарушила Гелла:

— Не думала, что вы, принц, так доверяете моим способностям!

— Не способностям, миледи, а образованию — вашего архивариуса я помню, жутко занудливый был старик, не сомневаюсь, что выучил он вас хорошо.

— Благодарю за доверие, — пробормотала Гелла, утыкаясь в чашку с чаем.

— Тирос, ты со мной?

— С тобой, — вздохнул герцог. — Но сначала план долины и расшифровка пророчества.

Принц перевел взгляд на притулившегося в конце стола Амирана:

— Не сомневайтесь, ваше высочество! — браво воскликнул гвардеец.

И тут же раздался меланхоличный голос Сатры:

— Ниира я предупрежу, но он захочет идти с нами, так что рассчитываем на пятерых.

— Сатра! — воскликнула изумленная Кира. — Ты собираешься идти в долину?

Воительница пожала плечами:

— В одиночку принц не дойдет, а армию пожиратели одолеют в горах. Единственный шанс — проскользнуть небольшой группой; и то, если драконы помогут с доставкой.

Тирос серьезно взглянул на орчанку:

— Благодарю вас за решимость, сударыня; уверен, что ваша помощь окажется незаменимой.

Сатра лишь наклонила голову и посмотрела на принца, тот выглядел несколько удивленным, но сказал:

— Решение еще не принято, ждем результатов от леди Геллы.

Тогда из-за стола поднялась Миа:

— Думаю, на сегодня разговоры закончены, и всем пора отдыхать.

Дамы поднялись следом за принцессой, и тотчас из узкого хода пещеры выступила молодая драконица в длинном зеленом платье: