Дожить до весны

– И все-таки, кто же ты такой? – пробормотала, не особенно надеясь на ответ.

– Возможно, скоро ты все узнаешь, – он подарил мне какую-то хулиганскую улыбку.

– Какое интересное слово – возможно…

Некоторое время мы молчали, отдавая должное великолепным закускам из морских гребешков и мидий. А когда официанты заменили опустившие тарелки на новые, с горячим, Эл вдруг хмыкнул:

– Интересно, что бы ты сказала, если бы узнала, что повар, приготовивший все это, – бывший брачный аферист?

– Сказала бы, что понимаю, чем именно он соблазнял своих жертв. Вкусной едой.

– Не только у мужчин путь к сердцу лежит через желудок?

– Конечно, – улыбнулась я. – Сужу по себе.

– О да, – рассмеялся Эл. – Кажется, я неосознанно взял его методы на вооружение, чтобы разбить твои бастионы.

– А я не жалею, что поддалась, – призналась неожиданно. – Если бы не ты, то я, наверное, сбежала бы отсюда уже на второй месяц. Но именно благодаря тебе узнала и почувствовала север. И поняла, что, если открыть ему сердце, он ответит взаимностью.

– Не представляешь, как я рад это слышать, – серьезно сказал Эл, глядя мне в глаза.

Смутившись, я потупилась. А он вдруг спросил:

– Любишь страшные истории?

– Если они не только страшные, но и интересные, почему бы и нет? А ты хочешь рассказать?

– Хочу, – подтвердил Эл. – Захватывающую историю о том, как пять лет назад Эрнефъялл едва не погряз под полчищами нежити.

– Нежити? – я искренне удивилась.

У нас в Имиль-та-Эли живые мертвецы или равки, как называли их люди, вообще не водились. Да и на человеческих землях, насколько я знала, они встречались не так уж часто. Откуда же на Севере взялись целые полчища?

– Вижу, ты мне не веришь, – усмехнулся Эл. – Что ж, слушай…

Под его рассказ мы доели основные блюда. Я внимала мужчине с каким-то восторженным ужасом. Заговор, наркотики, армия равков... Неужели все это происходило в городе, который входит в тройку самых безопасных городов королевства, как однажды хвасталась мне попутчица в поезде?

– Все еще не могу поверить, – покачала я головой. – Мне никто больше не рассказывал об этом.

– А об этом мало кто знает, – хмыкнул Эл. – Местным службам удалось избежать утечки, так что большинство жителей до сих пор пребывают в счастливом неведении о том, какой жуткой участи они избежали.

– Да уж. – Меня передернуло.

Существование нежити было противно всей моей эльфийской сути. И когда я думала о том, как под ничего не подозревающим городом рыскали живые мертвецы, жадные до крови, мне становилось по-настоящему противно. Хорошо, что трагедию удалось предотвратить. И теперь долгая зимняя ночь не таит в себе смертельную угрозу. Ведь не таит же?

Я бросила взгляд в сторону окна, напротив которого мы сидели. За стеклом царила непроницаемая чернота, на которой отражались огоньки свечей, расставленных по залу. Мне отчего-то стало тревожно.

– Ния? – голос Эла заставил вздрогнуть. – Все хорошо? Или моя история тебя испугала?

– Все в порядке. – Я немого нервно схватила бокал с вином.

Что-то интуиция снова пошла в разнос, и теперь меня не оставляет ощущения грядущей подлянки. Может и правда, я слишком уж впечатлилась всей этой жутью?

Молчаливый официант подкрался совершенно незаметно и поставил передо мной тарелку с десертом. Я благодарно кивнула, ковырнула его вилкой и вдруг поморщилась. По обнаженной шее прошелся ледяной сквозняк, отчего кожа покрылась мурашками. Стало еще тревожнее.

– Ния… – пальцы Эла накрыли мои. – Все хорошо.

Я посмотрела в его глаза и кивнула, пытаясь выдавить улыбку. А потом услышала тихие шаги за спиной. Слишком тихие, чтобы их мог расслышать человек. Но мой слух позволил это сделать, и я медленно обернулась, холодея.

Их было трое. Три высокие стройные фигуры, с ног до головы укутанные в теплые плащи. Стоило им только появиться в зале, я уже интуитивно поняла, кто же сюда пожаловал. Но все равно, когда стоявший посередине мужчина вышел чуть вперед и сбросил с головы капюшон, у меня упало сердце.

– Ну здравствуй, Ниарэн, – нехорошо улыбнулся Келемис из Дома Каштана.

Я бросила взгляд на Эла. Он с любопытством рассматривал неожиданных гостей, явно не понимая, что происходит, ведь Келемис не снизошел до виронийского языка. А мне стало ясно, что катастрофа произошла гораздо раньше, чем могла бы. И теперь только от меня зависит, пострадает ли в ней тот, кто стал мне так дорог.

Тихо выдохнув, я медленно поднялась со стула. Какая-то глупая часть меня все еще наивно надеялась, что мне это мерещится. Но не стоило себя обманывать. У меня неприятности, и очень серьезные.

– Что тебе здесь нужно? – спросила, не пытаясь сделать вид, что Келемис ошибся. Раз уж он пришел сюда, то совершенно точно знал, кого и где искать.

Но как ему удалось? Кто подсказал, где меня найти? Я никому не говорила, куда направляюсь. Не снимала личину ни на секунду. Чаровала, да, но Имиль-та-Эли слишком далеко от Эрнефъялла, чтобы это можно было ощутить.

– Мне нужна ты, Ниарэн, – произнес эльф. – Думала, сможешь сбежать, и я никогда тебя не отыщу? Ты ошиблась. Я найду тебя где угодно. И даже эта… – красивое лицо искривила гримаса, – мерзкая личина, которую ты нацепила, не поможет.

Моя рука машинально дернулась к амулету на шее. А я ведь так на него надеялась.

– Признаться честно, не ожидал, что ты заберешься настолько далеко, – продолжал Келемис. – Не испугавшись ни холода, ни долгих зимних ночей.

– То, от чего я бежала, было в разы хуже и темноты, и мороза.

Эльф чуть скривился, оценив шпильку в свой адрес. И не смог не спросить:

– Неужели я оказался настолько плох, Ниарэн, что ты так грубо мне отказала?

– А неужели я оказалась настолько плоха, что не заслужила ни грана уважения с твоей стороны? – вернула ему подачу.

– Увы, но ты стоишь недостаточно высоко, чтобы рассчитывать на что-то, кроме статуса ришти, – высокомерно заявил Келемис. – Несмотря на все потуги твоего Дома, вам никогда не сравняться с первым ярусом.