Две стороны одной монеты

«Алва так просто не успокоится, так что придется прогуляться с ней хотя бы до этого тайника. Наверняка там и Чиа нас дожидается», — решил Элай, подхватил свой рюкзак и махнул остальным, приглашая следовать за собой. Группа приключенцев, сопровождаемая угрюмым хозяином острова, быстро добрались до треугольной площади с тремя обелисками. И там их действительно ожидала Чиара. Но как следует порадоваться встрече и уж тем более вскрыть тайник им не дали. Дракон с изумлением вылупился на вторую девушку, которую он считал погибшей, а потом, видимо, что-то сообразил и гневно заорал во все горло, обвиняюще тыкая пальцем в направлении Алварики:

— ТЫ!!! ТЫ ПОСМЕЛА ОБМАНУТЬ ВЕЛИКОГО МЕНЯ, НИЧТОЖНАЯ ПРИШЛАЯ! ЧТОБЫ ОБМАНОМ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ КЛЕТКИ!

— Ну что ты, как можно??? Я же приличная девушка! И вовсе не обманула, а всего лишь намеренно ввела в заблуждение! — наставительно подняла палец Алварика.

— А что, есть какая-то разница? — недоуменно пожал плечами Рон.

— А ТЫ ВСЕ ВРЕМЯ СКРЫВАЛАСЬ НА МОЕМ ОСТРОВЕ? — Дракон переключил свое внимание на Чиару. — НО КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫЖИТЬ? ПРИШЛЫЕ ВСЕ ЖЕ УМЕЮТ ЛЕТАТЬ?

Чиа пожала плечами и промолчала. Но ее ответ и не требовался. Владыка Тьмы и Подземелий на мгновение задумался, а потом принял для себя некое решение, развернулся к остальным и яростно завопил:

— ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ ЗА СВОЙ ОБМАН, ЖАЛКИЕ ПРИШЛЫЕ! ЗА ЭТО УЖАСНОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ УНИЧТОЖИТЬ ВАС НА МЕСТЕ! НО ВЕЛИКИЙ Я МИЛОСТЛИВ, А ПОТОМУ СОГЛАСЕН ОСТАВИТЬ СЕБЕ ВТОРУЮ ПРИНЦЕССУ В КАЧЕСТВЕ ОТСТУПНОГО И ПОЗВОЛИТЬ ВАМ УБРАТЬСЯ С МОЕГО ОСТРОВА ЦЕЛЫМИ И НЕВРЕДИМЫМИ!

— Это исключено, — тут же ответил Элай. — Монстры с ними, с сокровищами, но обе наши девушки уйдут вместе с нами.

— НУ ЧТО Ж, ТОГДА ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ!!! — зловеще расхохотался Дракон.

И бой начался.

Глаза юноши вдруг вспыхнули алым огнем, и он стремительно свел ладони в хлопке. И тотчас же узкие острые каменные плети рванулись из плит мостовой по направлению к группе приключенцев. Рон тут же отпрыгнул, а Элай быстро сделал шаг в сторону, заслоняя остальных, и выставил перед собой щит. Камень гулко громыхнул по металлической поверхности щита, оставляя на ней ощутимые вмятины, но больше никаких повреждений не нанес. Между тем разочарованный неудачей Дракон вновь демонически захохотал и исчез, рассыпался вихрем частичек тьмы, ускользая от метнувшегося к нему Рона.

— Алва, держи, — и Эл сунул лучнице ее оружие, воспользовавшись короткой передышкой. — Подстрели ему руку, чтобы хлопнуть не мог. А если в рептилию воплотится и попытается воздуху в грудь набрать — бей сразу в горло.

— Эл, ты в своем уме? — испугалась Алва. — Он же сдохнет, и я Убийцу получу.

— Не получишь, Тэм не даст ему умереть. А вот если он на нас дыхнет…

— Сзади! — послышался крик Чиары, и через мгновение за спинами приключенцев сформировалась чешуйчатая рептилия и черный язык ее дыхания понесся по направлению к ним, круша все на своем пути. Закачалась и с жутким грохотом рухнула одна из колонн, чуть не погребя под собой Алварику, коротко вскрикнул Тэм, отброшенный танком в сторону и как следует приложившийся спиной к острым торчащим выступам очередной статуи, и сдавленно ахнул Элай, которому не повезло больше всех. Занятый тем, чтобы остальные не попали под удар, он не успел полностью убраться с линии огня сам и в результате драконье дыхание прожгло ему доспех и сделало аккуратную дыру в боку, напрочь избавив его от пары ребер и заодно от приличного количества внутренних органов.

— Исцеляющий Свет! — тут же заорал Тэм, еще до того, как танк рухнул на каменные плиты. Проследил взглядом за тем, как мгновенно затянулась страшная рана, а потом быстро скастовал на себя регенерацию. Столкновение с каменной статуей стоило ему сломанного ребра и весьма болезненной рваной раны. Алварика, успевшая убраться из-под падающей колонны, перевела взгляд с целителя на Эла, в доспехах которого теперь зияла гигантская пробоина, яростно закусила губу и вскинула лук. И стоило Дракону вновь сформировать себя из тьмы, как ее стрела тут же ушла в полет, так и не дав чешуйчатой рептилии сделать вдох. И хотя попасть в горло ей не удалось, но все же выстрел не пропал втуне — тяжелая бронебойная стрела пробила Дракону одну из верхних лап, заставив рептилию завопить от боли.

— Алва, наверх! — быстро скомандовал Элай и помог ей вскарабкаться на высокий камень. Теперь колонны и собственные товарищи уже не загораживали ей линию огня. Сам же танк убрал свой бесполезный в этом бою доспех в инвентарь и подобрал с земли обломок колонны размером с голову. Отныне Дракону следовало опасаться не только стрел.

«Это какой-то кошмарный сон, — метались мысли в голове у Тэма. — Быть вынужденными сражаться с разумным существом, с которым мы еще недавно мирно беседовали… Подвергать риску свои и его жизни… Зачем, почему??? Можно ли было всего этого избежать? И все ли я сделал для того, чтобы этого избежать? Уже пролилась первая кровь — моя и Эла — и это не прошло без последствий. Я хорошо слышу, как бушует гнев и жажда мести в Алварике, чувствую холодную ярость Рона, вижу как сосредоточен на бое Элай…»

— Исцеляющий Свет! — хитрой рептилии удалось незаметно материализоваться за большой каменной статуей, и его смертоносное дыхание оставило Рона без руки. Но и Дракону не удалось уйти без потерь — еще одна стрела оцарапала ему шею и несомненно пробила бы его чешуйчатую шкуру и вонзилась глубоко в горло, исчезни он хоть долей мгновения позже. Бой все больше напоминал игру в русскую рулетку, и малейший просчет любой из сторон мог стать фатальным.

«Самое ужасное, что я понимаю обе стороны этого бессмысленного конфликта. Мои товарищи не постоят ни перед чем и не задумываясь нанесут смертельный удар, защищая своих, и я тоже должен выкинуть из головы все лишние мысли и действовать аналогичным образом. Должен, но не могу. Я ведь слышу и эмоции Дракона тоже. Гнев и ярость как результат осознания того, что его так долго водили за нос, обида и злость из-за неоправдавшихся ожиданий, и где-то глубоко под всем этим — горечь и сожаление. Сожаление из-за того, что он считает себя вынужденным поступать именно так, а не иначе. Да, исправить вбитые их обществом правила поведения нелегко, если вообще возможно, но все же он не безнадежен! И я не могу позволить нашим прикончить его — точно так же, как не могу позволить ему прикончить нас. Надо как-то заставить их остановиться и все же сесть за стол переговоров, но как это сделать?»

— Чиа, как прекратить этот бой? — выпалил Тэм.

— Убить… Дракона? — предположила она.

— Нет, не убивать, а просто остановить битву.

— А надо остановить?

— ДА!!! Есть идеи на этот счет?

Девушка задумалась, а потом кивнула и быстро исчезла за развалинами колонн и статуй. «Что она собирается сделать? — запоздало испугался Тэм. — Я совсем забыл — у нее же совершенно особый подход к решению поставленных задач, так что можно ожидать чего угодно…»

— Воздух! — внезапно заорала Чиара, а потом бой прекратился. Ибо очень сложно, практически невозможно воевать в условиях проводимой химической атаки, не будучи в противогазах. Щедрой рукой распыленный вокруг порошок сухостойника-вонючки сероватым облаком окутал поле битвы, и всех ее участников, включая Дракона, теперь гораздо больше волновал вопрос о том, как удержать в себе содержимое собственного желудка, чем все остальное вместе взятое.

— Алва, не стреляй. Он все равно вдохнуть не может, иначе его стошнит, — быстро произнес Тэм, а потом сделал вдох и согнулся пополам, прижимая ладонь ко рту и в душе проклиная тот миг, когда ему пришла в голову дурацкая мысль попросить Чиа о помощи.

Дракон же решил убедиться в справедливости этих слов на собственном опыте, попробовал втянуть в себя воздух — и тотчас рассыпался миллиардом черных частиц, не вынеся последствий. Между тем виновница произошедшей экологической катастрофы с интересом наблюдала за этой метаморфозой. Похоже было, что последствия неосторожного вдоха все же не прошли для Дракона бесследно, поскольку облако черных частичек сгустком теней зависло в воздухе и не спешило перемещаться.

«Надо же, как интересно, — размышляла Чиара. — Видимо, его теневое состояние сильнее связано с материальной формой, чем мы считали. Хм-м, а что, если…?» — и девушка неслышно скользнула к темному облаку, сунула в него руку, а потом и оказалась внутри. Ничего не произошло. Рой частичек, похоже, пришел в себя и рванулся за пределы пораженной территории, обтекая ее со всех сторон. Чиара с сожалением посмотрела им вслед, а потом закрыла опустевшую банку из-под чудо-порошка и за неимением рюкзака переместила ее себе в инвентарь. После чего присоединилась к остальным.