Экспедиция «Велес»

— Куда мы денемся, — согласился тогда Скрипач.

* * *

Точки входа в систему у всех игроков выглядели практически одинаково, с минимальными различиями, которые заключались лишь в незначительных деталях. Всегда была опушка летнего, солнечного леса, состоявшего преимущественно из светлых, нарядных берез и молодых елочек; опушка, вдоль которой шла узкая, почти неприметная тропинка, постепенно уходящая в лес, между стволов деревьев. Вела эта тропинка к почти одинаковым домикам, точнее, к небольшим, вросшим в землю избушкам, покрытым дранкой, с подслеповатыми маленькими окошками, и со всеми атрибутами, которые обычно представляет себе человек, когда его воображение рисует ему старинную избушку, стоящую на отшибе, в лесу. При домиках, разумеется, находились в обязательном порядке колодцы со студеной чистой водой, имелись жердяные изгороди, и были даже небольшие огородики, с непременной морковкой, петрушкой, и репой. Внутри самих домиков стояли деревянные столы, лавки, и, конечно, там были печи, беленые, чистые, и с полатями. При входе в «Хоровод» игрок, после обязательного приветствия системы, попадал внутрь такого домика, и уже оттуда начинал своё очередное путешествие или приключение. Чтобы добраться до точки сохранения, следовало выйти на улицу, в лес, пройти по тропе, и дойти до перекрестка, где располагались нужные указатели. Там же, на перекрестке, брались задания, либо можно было через потайной портал попасть в зону дополнительных квестов, правда, основные задания «Хоровода» были настолько обширными, что дополнительные квесты брали обычно только тогда, когда требовалось, например, подождать свою команду, или хотелось чего-то не совсем обычного, в стилистке, отличающейся от стиля «Хоровода».

Тот же «Чебурашка» оказался настолько неожиданным, кто Скрипач, решивший провести там вечерок, во время следующего входа затащил с собой Ита, такое сильное впечатление произвела на него локация. Это был тёмный, нуарный Питер середины двадцатого века; дожди, одиночество, таинственный сумрак дворов-колодцев; хмурые, неприветливые люди; торжественный и загадочный центр города, и неприглядные окраины. А уж образы… одна только старуха Шапокляк чего стоила. Экзальтированная, хитрая, худая, бледная женщина, после ряда квестов с её участием оказалась самой настоящей вражеской шпионкой, и в следующих квестах, пусть коротких, но более чем напряженных, предполагалось пусть и частичное, но раскрытие целой шпионской сети, которая прорастала сквозь город, как бледная поганка. Крокодил Гена и сам Чебурашка в этой игре были людьми. Первый — давно и глубоко во всём и во всех разочаровавшийся немолодой человек, добрый, но страшно одинокий, второй — провинциальный юноша, светлый, наивный, и восторженный, который ещё не успел пропитаться тоской и безнадегой окружавшего его города, и потому совершающий порой добрые поступки, граничащие едва ли не с глупостью. Игроку в этих квестах отводилась роль незримого помощника, который направлялся на помощь главным героям, вот только очень быстро выяснялось, что Шапокляк и её сообщники о возможности подобной помощи вполне себе предупреждены, и потому задания, казавшиеся на первый взгляд несложными, быстро обрастали деталями и подробностями, разобраться с которыми оказывалось делом отнюдь не простым.

Основная локация «Хоровода» представляла собой вариации на тему огромного количества сказок, и если начиналось всё с Афанасьева (в дело, разумеется, пошли все три тома), то продолжалось Пушкиным, Аксаковым, Одоевским, Гаршиным, Бажовым… с учетом того, что каждая сказка была превращена в сложное, многоуровневое задание, «Хоровод» становился игрой более чем увлекательной, и состоял не только из боевки или поисков тех же сокровищ, но и нёс в себе глубочайшую эмоциональную составляющую. Квест по Гаршину «О жабе и розе», например, рисковали проходить далеко не все, потому что первые отважившиеся неделю потом, по их же собственным словам, приводили мысли в порядок. Да, этот квест заставлял задуматься. О высшем предназначении, например. О жизни и смерти. О величии момента, и о бессилии зла.

— Умные ребята были разработчики, — заметил как-то Скрипач. — И талантливые. Респект.

— Одоевский особенно хорош, — согласился Ит. Это было на втором году игры, до Пушкина и Бажова они в тот момент ещё не дошли. — Такого я не ждал. Так что да, согласен на счет респекта. Это сильно.

Так что с «Хороводом» всё было более чем достойно. Но лишь до того момента, когда в «Хороводе» появился новый, причем обязательный к прохождению квест, который назывался «Сказка о Тени», или просто «Тень», и который не имел отношения к настоящим, лежащим в основе квестов «Хоровода», сказкам. Ит, знавший сказки Сонма более чем хорошо, и успевший изучить их варианты в данной части Сферы, отлично знал, что ни в фольклоре, ни в авторских сказках такой сюжет не присутствовал. Да и не мог присутствовать. Однако — «Тень» была, и как-то избежать этот квест не представлялось возможным. Потому что «Хоровод» просто не пропускал игрока в область других заданий, если тот не проходил «Сказку о Тени».

А главный вопрос заключался в том, что, по общему мнению, пройти этот квест было нельзя.

* * *

Сказительница возникла на тропинке, едва Ит вышел из леса на опушку, и возникла она ровно в том же месте, где появилась в прошлый раз — в непосредственной близости от большого муравейника. Ит, тяжело вздохнув, остановился, сказительница тут же воззрилась на него строгим, не обещающим ничего хорошего, взглядом.

— Остановись, путник, — произнесла она. — Остановись и послушай. Хочешь, я расскажу тебе сказку о Тени?

— Стою, — кивнул Ит. — Стою и слушаю.

Глаза сказительницы чуть сузились, кажется, она улыбнулась — однако понять это было невозможно, потому что нижнюю часть её лица скрывала маска, богато расшитая, и украшенная бисером и кисточками.

— Жил был на белом свете мудрый и сильный правитель, — тихо произнесла сказительница. — И было у него желание — чтобы не было ему равных, ни до, ни после, ни в какие времена. Всех он решил превзойти и всех превозмочь, долго боролся он и сражался, и остался у него единственный конкурент. Один-единственный, но не давал он покоя правителю, и решил правитель, что конкурента он должен извести. Задавай вопрос, путник.

— Почему непременно извести? — спросил Ит. — Может быть, этого конкурента можно было, например, отправить в дальнюю страну, и жил бы он там, никому не мешая.

— Верный вопрос, — обрадовалась сказительница. — Не хотел конкурент уезжать, не желал другой страны, ему нужна была та, где жил мудрый правитель.

— Ясно, — кивнул Ит. — Ну, бывает. Что произошло дальше?

— Правитель поймал конкурента, и замкнул в темнице, — продолжила сказительница. — А потом сговорил своих подданных, чтобы те ему тайно посодействовали. Задавай вопрос, путник.

— О чем я тут должен спрашивать? — удивился Ит. — Видимо, конкурента придушили в темнице. Или я не прав?

— Ты не прав, — покачала головой сказительница. — Угадай способ казни.

— Ну, здрасьте, — Ит поморщился. — Закололи ножом. Правильно?

— Там нет ножей, — покачала головой сказительница. — Дальше угадывай.

— Так, про придушили уже было… ну, пусть будет яд, — пожал плечами Ит. Кажется, сказительница снова улыбнулась.

— Верно, — кивнула она. — Подданные правителя извели конкурента ядом, и пришли к правителю, чтобы доложить о содеянном. Обрадовался правитель, и велел устроить в тот день в своем дворце большой праздник. Вернулся он после праздника в свои покои, и лёг спать. А утром, проснувшись, он увидел, что рядом с ним стоит Тень.

— Угу, — Ит снова кивнул. — Я должен спросить?

— Задавай вопрос, путник.

— Это, видимо, был конкурент, которого отравили в темнице, — предположил Ит. — Я прав?

— Верно, — обрадовалась сказительница. — Тень молча стояла рядом с правителем. Путник, как ты думаешь, что сделал правитель?

— Это вопрос? — уточнил Ит. Сказительница кивнула. — Так. Думаю, сперва он испугался. Когда такое происходит, любой испугается. Верно?

— Нет, — сказительница помедлила. — Испуг не действие, да и правитель не испугался. Что он сделал?

Ит задумался. Про такие подробности ему никто, уже получивший «Тень», не рассказывал. Хорошо, будем строить версии.

— Правитель в своих покоях один? — спросил Ит.

— Один.

— Тогда, думаю, он может попробовать проверить, отражается ли Тень в зеркале, — предположил Ит. — Ответ принимается?

— Отчасти, — сказительница снова помедлила. — Это промежуточное действие. Что он сделал?

— Я почем знаю, что он мог сделать, — Ит нахмурился. — Ну, допустим… допустим, он решил проверить, видит ли Тень кто-то кроме него.

— Верно! — обрадовалась сказительница. И продолжила, уже другим голосом, с другой интонацией. — Правитель был мудр и не был пуглив, поэтому он позвал своих слуг, чтобы они помогли ему в утренних заботах. Позвал, и принялся смотреть, что они будут делать, и скажут ли ему о Тени, которая находилась рядом с ним. Никто из слуг ничего не сказал ему, а двое даже проходили сквозь Тень, и правитель понял, что Тень им не видна, и лишь он один может её видеть.

— Круто, — похвалил Ит. — Правитель уж точно не дурак.