Эльфийский король

Особой ценности карта не имела, но позволяла хотя бы рассмотреть основные улицы Кинашалона и прикинуть расстояния, которые нужно покрыть для переброски солдат с одной стены на другую. Весь приграничный городок можно было пройти за четверть часа насквозь неспешным шагом, но карта всегда помогала, когда требовалось вести предметный разговор.

— Пусть готовятся, — ответил я.

— Я считаю, что мои бойцы смогут сами справиться с этой проблемой, — внезапно заявил Арлен.

С удивлением я посмотрел на обычно смирного эльфа, который не влезал в подобные дела, оставляя мне единоличное право решать, как поступать. По моему указу уже был собран алтарь Нильф и установлена чаша-жаровня для подношений. После нашей беседы я планировал уйти в подготовленную комнату и расчертить четвертую печать, которая бы открыла небольшие врата для призыва демонов. Более стабильная и надежная конструкция, чем использование печатей на моих ладонях, с ее помощью я бы смог призвать несколько сотен тварей, которые бы дали бой Святому Воинству. Мне не нужно было их истреблять под корень — просто отбросить от стен и вынудить отступить на корабли. Все равно без снабжения Н’аэлора эта масса солдат рано или поздно превратится в подобие орочьей орды, которая будет грабить и убивать немногочисленных сельских жителей в окрестностях ради банального пропитания. Но судя по тону Арлена, эльф хотел дать бой святошам простой сталью.

— И отчего это вы решили рискнуть кровью детей Вечного Леса? — спросил я лорда-командующего. — Все может решиться буквально за час. Крови было пролито немало, прольется еще больше, это отличные условия для того, чтобы прибегнуть к моим конструктам.

Арлен нахмурился, отвел взгляд. Было видно, что эльфу не слишком приятно обсуждать эту тему, да и по выражению лица лорда-командующего я видел, что он со мной согласен. Но было что-то еще, что я упускал.

— Уважаемый Владыка, — неожиданно высокопарно начал Арлен, — я понимаю ваше желание покарать последователей Трех Орденов за учиненные зверства и неповиновение, но я бы хотел, чтобы это оставалось конфликтом между Н’аэлором и Тремя Орденами. Вы уже выступили как Третий Жрец и командующий пограничной стражи на этом участке границы, но если вы откроете врата и призовете демоническую армию…

Ясно.

Хрупкое эльфийское эго вкупе с политическими дивидендами, которые в будущем может получить Налор в переговорах с Тремя Орденами. Вот две причины, по которым Арлен предлагает мне напрямую не вмешиваться в происходящее. Да, государство огнепоклонников было довольно далеко от Вечного Леса, но торговлю с ними Налор все равно вел. А еще якшался иными способами и по иным вопросам — одно существование Лиан в моей жизни было тому подтверждением.

— Я думаю, вам нужно готовиться в путь, Владыка, — продолжил эльф.

— Вы меня пытаетесь выдворить из города? — усмехнулся я.

От этих слов обычно невозмутимый и всегда собранный Арлен даже вздрогнул — мы уже обсудили с ним поведение шпиона Святого Престола и эльф знал, что господин Триерс прошелся по самому краю.

— Я считаю, что вам жизненно необходимо взять самых лучших бойцов и малыми силами нагнать паладина Леннарта. Мы не знаем, с чем столкнется этот… — Арлен запнулся, подбирая слово, — солдафон. Да, с чем столкнется этот солдафон, когда достигнет стен Каламета. Насколько я понимаю, основные силы двинули прямо к Звездной крепости, игнорируя необходимость отбить Шивалор.

— Да, так говорил Армель, — согласился я с эльфом.

— Позвольте уладить этот вопрос собственными силами, — продолжил эльф. — Может быть, помолитесь за моих солдат Премудрой, ее присутствие нас вдохновит. А сами делайте то, что кроме вас никто сделать не сможет.

— Вы удивительно преданный подданный королевы Ирен, — ответил я эльфу.

— Я служу Престолу и своему народу, — серьезно ответил Арлен, возвращаясь к карте перед нами. — Вы можете выйти с отрядом после полуночи через портовые ворота. Там слишком тесно, солдат Святого Воинства в той стороне почти не видели. Оттуда идет довольно хорошо укатанный большак прямо на запад, вдоль реки. Если совершите кавалерийский бросок, то сможете к вечеру второго дня, когда кони окончательно выдохнутся, достичь Улиссина.

Я внимательно посмотрел на Арлена. Как же мне сейчас не хватало моего назойливого самоназванного ученика! Мне бы стоило спихнуть этот вопрос на Эрегора или хотя бы прикрыть тылы для того, чтобы контролировать ситуацию на расстоянии. Как не печально было признаваться самому себе, я мог рассчитывать на поддержку только трех темных эльфов во всем Н’аэлоре. Лиан, Ирнар и Эрегор, именно на них я мог положиться в полной мере. Девочка была моей воспитанницей, Ирнар — учеником, а Эрегор тем, кому я протянул руку, когда от него отвернулась Ирен. Время от времени у меня проскакивали мысли о том, что старый советник королевы Н’аэлора может воткнуть мне нож в спину, если ему прикажет Ирен, но на это были исчезающе малые шансы. Нет, Эрегор уважал меня даже во время вторжения в мою долину и с готовностью принял наказание, которое я определил ему как Владыка Нильф и Третий Жрец. Эльф был готов умереть под лезвием моего меча без каких-либо сожалений. Не только потому, что он следовал приказу своей королевы, но и потому что удар был бы нанесен именно моей рукой.

Где сейчас Эрегор? Его нужно срочно вызвать обратно на границу, он нужен мне здесь, а не праздно шатающимся по дворцу Ирен в Налоре.

Вся политическая борьба, к которой я готовился, сейчас была выброшена в выгребную яму одним маневром Леннарта. Мне просто некогда убеждать двор Ирен в том, что эльфам жизненно необходимо отбивать Каламет вместе со Святым Воинством. Да и, строго говоря, угроза со стороны орочьей орды отошла на второй план. До ближайших стоянок землекожих было минимум три дня пути, и никаких активных действий орки сейчас не предпринимали. Не знаю, было ли это связано с непонятным исчезновением силы Харла из их крови, либо же это происки той советницы Мордока… В любом случае, времени у меня было в обрез, действовать нужно сейчас. А разбираться с последствиями я, в общем-то, даже не собирался. Пусть об этом болит голова у Ирен.

Воспоминание о королеве Вечного Леса неприятно полоснуло по сердцу. Столько сотен лет сожалений и ожиданий… Наша встреча была яркой и желанной, но в итоге оставила после себя только щемящую пустоту старых обид и недосказанностей. Мы оба прожили вечность порознь, я — в своей башне, она — в своем дворце. Каждый успел создать идеальный образ из осколков собственных воспоминаний, так что реальность оказалась… разочаровывающей.

Я все еще любил Ирен, все еще был бы рад остаться подле нее, пусть даже мне придется принять ответственность. Но реальность была такова, что сейчас меня намного больше волновало будущее Лиан и то наследие, которое я оставлю Западным землям, чем то время, что осталось у нас с Ирен. Семь сотен лет в добровольном изгнании… Я давно перерос все те страсти, что бушевали в моей груди во времена моего становления величайшим слугой Нильф, Ирен должна была это понять и увидеть.

А значит, она примет любое мое решение.

— Мне нужно будет подготовить несколько писем, которые нужно отправить в Налор и указания для Эрегора, — сказал я Арлену. — Пока распорядитесь приготовить припасы для дюжины бойцов.

— Понял вас, Владыка, — кивнул лорд-командующий. — Через час все будет готово.

— Не торопитесь. Мы не выедем раньше часа после полуночи, Лиан надо еще поспать, — ответил я.

Моя подопечная была совершенно вымотана, и пусть девочка хорохорилась и изо всех сил старалась показать, что может сражаться наравне с пограничниками, я знал, как действует моя кровь.

Как удар бревном в грудь, из тебя вышибает весь воздух и силы, миг невообразимого могущества сменяется тяжкой вечностью магического похмелья. Именно так описывал свои ощущения от использования моей крови Эрегор, примерно то же самое сейчас ощущала и Лиан.

Девочке надо еще немного поспать, она ушла в свою комнату после обеда, куда ее буквально пинками по моей команде загнал Ирнар. Пусть эльфа и впечатлило то, как Лиан расправилась с целым паладином, одним ударом отделив дурную голову Лавертен от плеч, он все еще был старшим и вел себя соответственно. Неважно, насколько силен и талантлив боец, важно, кого командование назначило командиром. Так что никакого излишнего пиетета Ирнар перед Лиан не испытывал, она для него оставалась все той же юной девушкой с кованой саблей в руках и непростой судьбой за плечами.

За оставшиеся часы я подготовил все необходимые письма. Несколько посланий в Налор, для Храма и канцелярии Ее Величества от лица Третьего Жреца. Два письма для Ирен. Одно деловое, касающееся войны и государственных дел, второе — личное. При этом оба послания, так уж получилось, я написал весьма скупым и сухим языком, но я никогда не считал себя мастером эпистолярного жанра, более предпочитая устное общение. Письмо — для фиксации результатов изысканий и научных заметок. Поэзия прекрасна лишь в устах бардов и декламаторов, излишние же словесные изыски, что как шелуха, налипали на смысл, всегда вызывали у меня только раздражение.