Эльфийский король

Последнее письмо я написал для Эрегора. Хотя, скорее это была просто короткая записка, но этому старому псу будет и ее достаточно, чтобы взять след и сделать всё, как должно.

Для бывшего советника Ирен я написал просто одно слово.

«Шивалор».

Глава 14 Нить судьбы

В полночь я растолкал мирно сопящую Лиан и отправил эльфийку собирать вещи. Брали только самое необходимое: оружие, теплые одеяла, белье, немного еды. Каждому члену отряда, который собрал Ирнар, было дано указание — не больше пятнадцати фунтов груза, чтобы облегчить долю лошадей и не загнать животных раньше срока.

Если все пойдет так, как виделось лорду-командующему Арлену, то мы без проблем пополним припасы в Усиллине и там же сменим уставших после броска лошадей на свежих животных. Уж дюжина пригодных для путешествия по степям и холмам Западных земель коней в крупном торговом городе точно найдется.

Следующий перевальный пункт после Усиллина будет уже намного дальше на запад, в последнем крупном граде вверх по реке перед Шивалором — в Куллаге. А после — недельный бросок к Шивалору, в предместья которого наш отряд прибудет с довольно простой целью — отбить город у войск Мордока, чтобы открыть нам путь на Каламет.

В отличие от паладина Леннарта я не был идиотом и понимал, что лезть в капкан, который сотни лет перемалывал орочьи набеги — не лучшая затея.

А еще я точно знал, что любая армия движется со скоростью движения ее обоза. Если Леннарт вышел неделю назад, то сейчас был даже не на полпути к Звездной крепости Каламета, а это значит, что к моменту нашего прибытия в Шивалор мы нагоним, а скорее и перегоним высокомерных святош.

Целью нашего путешествия был давний форпост темных эльфов еще и потому, что Леннарт мог решить все же взять город. Крюк небольшой — всего несколько дней. Укрепления строились против орков, а не против людей, так что взять стены приступом с большой армией не составит никакого труда. Вполне вероятно, паладин захочет сделать Шивалор своей базой и дать отдых солдатам после длительного перехода, чтобы с новыми силами двинуться на решающее сражение.

В отличие от Лавертен, Леннарт был настоящим паладином, я это ощутил еще стоя на берегу и вглядываясь в контуры посудин, что привезли к берегам эльфийского пограничья Святое Воинство. Святой Престол знал, кого стоит отправить на подобное задание, и если уж Леннарт не справится с Мордоком и владычицей Фангороса, то с этим не справится никто другой из южан. В такой ситуации, чем убиваться о стены неприступной северной крепости, Святому Престолу будет выгоднее просто проигнорировать эту смуту и сделать вид, что этот вопрос не касается огнепоклонников.

Пока эльфы собирались в дорогу, я направился в специально подготовленную комнату с алтарем Нильф.

Премудрая молчит уже больше месяца, и это ее молчание вселяло в мою душу одновременно непонятную тревогу и ненормальное чувство покоя.

Я сотни лет не оставался один — всегда чувствовал рядом присутствие Нильф, которой служил — а теперь… Оглушающая тишина, всепоглощающая пустота, отсутствие чувства легкого касания к моему плечу, через которое Нильф всегда наблюдала за моей работой — все это обескураживало и сбивало с толку.

Но придавало уверенности двигаться дальше и действовать.

Я встал перед алтарной чашей на одно колено и начал молиться.

— О, Великая и Премудрая Нильф, вышедшая из тьмы и идущая во тьме, услышь мои слова…

Заранее приготовленный, острый, словно бритва, нож для подношений касается моей ладони. Клинок настолько остер, что будто бы не рассек плоть, повреждая мое тело, а раздвинул составляющие частички моей кожи. Только после того, как я шевельнул пальцами, смещая края разреза, на моей ладони, испещрённой глубоким рисунком печати Владыки Демонов, проступила алая полоса.

— Иду за тобой я, ибо тьма невежества окружает меня…

Молитва, возносимая Нильф, текла ручьем, сама собой. Словно кровь из сжатого кулака, которая капала сейчас на угли, тяжелыми каплями падали на пол этого временного святилища мои слова. Однако присутствия Третьей я не ощущал. Будто брошенный посреди базарной площади ребенок, я звал свою покровительницу, но ответом мне были только тихое потрескивание углей в жаровне и шум собственной крови в ушах.

Её здесь не было. Нильф покинула меня, точно так же, как Харл покинул избранный им народ северных кочевников, лишив их, тем самым, жажды крови и боевой удали, превратив в беспомощных скотоводов под мечами и копьями солдат Святого Воинства.

Молитву я все же закончил. Тяжело поднялся с колена, будто простоял на нем не пару минут, а добрый час, после чего перехватил ладонь куском чистой ветоши и вышел прочь. Нужно еще зайти к лорду-командующему. Это по его просьбе я оказался у алтаря.

— Я помолился за твоих бойцов перед Премудрой, — сказал я Арлену, не уточняя, что главный слушатель так и не явился.

— Благодарю, — искренне кивнул эльф. — Я уверен, Нильф проведет нас сквозь тьму этой ночи.

— Как и всегда.

— Да, Владыка, как и всегда, — закончил Арлен. — Ваш отряд уже ждет.

Перед тем, как попрощаться с эльфом, на стол перед лордом-командующим лег один из амулетов из моих запасов.

— Это не армия, но несколько демонов смогут отвлечь клириков, — сказал я Арлену.

Лорд-командующий подхватил замысловатую серебряную конструкцию, похожую на полую медаль, после чего опустил амулет в небольшой кошель на поясе, в котором солдаты обычно носили кресало или другую мелочь.

— Большего и не нужно, — Арлен с благодарностью ухватился за мое предплечье, и мы пожали друг другу руки.

Когда я вышел из дома бургомистра, мой отряд уже стоял перед крыльцом. Дюжина бойцов во главе с Ирнаром, Лиан и наш специальный гость.

Армель Триерс выглядел недовольным, чуть напуганным, но в целом держался неплохо. Шпион хорошо помнил наш дневной разговор, но понимал, что никто не стал бы возиться с ним так долго, как вожусь я. А вот быть сброшенным со стены вниз головой, чтобы при падении он сломал себе шею — вполне как в стиле темных эльфов, так и отдельного Владыки Демонов в моем лице.

— Неужели вы думали, что я оставлю вас в тылу? — усмехнулся я, когда весь отряд тронулся и двинул по узким улицам к западным воротам.

Впереди ехали Ирнар и сонная Лиан, следом за ними отряд пограничников, мы же с Триерсом, как два старых волка, замыкали нашу маленькую колонну. Вокруг было людно, словно в полдень. Жители города ожидали штурма, ополченцы готовили камни и котлы со смолой, кое-где даже разобрали пару каменных амбаров, чтобы припасти побольше снарядов для голов штурмующих. Никто из местных не хотел повторения трагедии, свидетелем которой я стал, так что объединение пограничных сил Н’аэлора и местного ополчения произошло будто бы само собой.