Эндшпиль

Ракетные удары, конечно, останутся, но придется производить их только по особо важным целям — массовым скоплениям слабозащищенных сил и ночным стоянкам больших отрядов. Снарядного голода не избежать, ну да ладно, я отъеду из Альды ненадолго. Будем постепенно отползать, медленно отступая и огрызаясь… Снарядный голод все же неизбежен.

На ходу поздоровался с Генри. Ему кто-то уже рассказал о ночном бое, и о том, что могучего мага, которого не смогла остановить чуть ли не целая армия стражи, я забил насмерть голыми руками. Директор завода сложил два плюс два, и понял, что я воспользовался пистолетом с пулей из кровавого железа. Притащив мне на подпись кучу бумаг, он затребовал увеличения финансирования для оплаты доноров, на что получил добро и мою подпись. Антимагическая пуля доказала свою эффективность и в качестве последнего довода просто обязана у меня быть постоянно.

— Генри, будь добр, вызови ко мне главного редактора столичной газеты, вместе с фотографом и типографом, ну или как там называется человек ответственный именно за печать.

Директор завода получив все необходимые подписи и указания, умчался выполнять поставленную задачу. Я же, поднявшись на второй этаж, оглядел с балкона цех, в котором кипела работа, и устало вздохнул, прикинув сколько же надо успеть сделать, прежде чем я смогу отлучиться в империю и отвезти Валдору Второму труп его брата… Работы вагон, но сначала типография.

Глава 4

Городская стража имперской столицы сегодня всем составом с самого утра стояла на ушах. По городу распространялись листовки, содержание которых, как считало начальство, могло привести к нежелательным последствиям, как минимум, репутационным, и страже была дана четкая команда ловить распространителей.

Многих, кстати, уже удалось поймать, работали они достаточно небрежно, и доставить в отделения. Наверное, в это самое время их допрашивают, пытаясь понять, кто заказчик и где находятся их базы, но, как минимум, одну уже вычислили. Отряд стражников именно сейчас и готовился к штурму. Агент тайной охранки заметил одного из распространителей листовок — им оказался какой-то малолетний беспризорник — но арестовывать пацана не стал и проследил за ним до их базы. В подвале заброшенного полуразваленного комплекса строений, на окраине, почти за городом, находилось логово банды беспризорников, да не каких-нибудь, а «потерянных», или «нерастущих» как их еще называли. Эти малолетние ублюдки в последнее время, снова начали доставлять неприятности, с тех пор как был избран новый «Питер».

Распространение листовок сразу же отошло на второй план, точнее могло послужить отличной приправой к основному блюду — крупному филиалу разветвлённой банды малолетних беспризорников, накрыв которую можно было бы получить повышение.

Потеряшки были скорее даже не бандой, а сектой. Появились они больше века назад, в те годы после большой войны осталось много сирот и с тех самых пор секту извести не удается. «Нерастущие» стабильно вербуют новых членов, благо беспризорников меньше не становится, а банда может дать им защиту и убежище.

Бродяжничают, хулиганят, портят чужую собственность и городское имущество, попрошайничают, занимаются проституцией, воруют, даже грабят и устраивают налеты. Главной особенностью именно потерянных, которая отличала их от остальных беспризорников, можно было считать состав — по большей части это пацанва, девчонки среди них появлялись крайне редко, и стабильный возраст — малолетки примерно от десяти до четырнадцати лет — вряд ли они сами знают свой точный возраст — среди которых процветает культ смерти. Как только очередной член банды становится слишком взрослым, он добровольно умирает, чтобы дальше не расти.

Каким именно образом структура остается стабильной и рабочей под руководством малолеток — никто не знал. Подозревали, что есть какое-то тайное управление сектой, кем-то из взрослых, разумных людей. Не могла же шпана сама поддерживать структуру на плаву все это время, но как бы там ни было, найти следы какого-то внешнего управления пока не удавалось.

Главарь банды тоже выбирается из подрощенных беспризорников, называют его «Питер», и правит он обычно три-четыре года, пока тоже не повзрослеет. Чаще всего, чтобы умирать с пользой, из таких вот «слишком старых» беспризорников, формируются боевые отряды, которые защищают малышню. Боевые качества вечно недоедающих и ничему не обученных малолеток, конечно, сомнительные, но дерутся они отчаянно, не боясь смерти, что делает их стаи весьма опасными противниками. Несколько десятков малолетних обормотов не побоятся толпой и с отрядом вооруженных стражников схлестнуться. Победить конечно не победят, но вот неприятностей доставят. Штурм их нор оставался задачей неприятной.

— Ну что, все готовы? — переспросил лидер отряда, опуская на лицо защитную маску и дождавшись утвердительных кивков, скомандовал начать штурм.

Убивать детей страже не хотелось. Какими бы отморозками ни были сбившиеся в банду малолетки, но они все еще оставались детьми, поэтому вместо мечей и копий, отряд был вооружен деревянными щитами и тяжелыми дубинками, а у каждого бойца на поясе висели по паре комплектов оков, с быстрозапорными замками. Боевое оружие тоже с собой было, да и многие стражники были магами, но убивать беспризорников планировалось только в самом крайнем случае.

Остатки строений раньше были какой-то факторией. Вместо тесных лазов, подземный этаж мог похвастаться широкими галереями, по которым плечом к плечу могли двигаться пятеро бойцов. Штурм начался сразу со всех сторон, в каждый выходящий из подвала лаз, ломанулся небольшой отряд миротворцев, от пяти до двадцати бойцов в каждом, и они легко смяли первую линию охранников. Обдолбанные какой-то наркотой или бухлом, беспризорники даже не выставили дозоров. Первые десяток-полтора малолеток получили по почкам, были скручены буквально за несколько секунд и сейчас, визжа и извиваясь, пытались вырываться из оков.

Оставив обездвиженных малолетних бандитов за спиной, а вместе с ними и по два-три стражника, отряды двинулись дальше, освещая темные коридоры магическими фонарями. Надо было взять главаря этой ячейки, может быть им повезет и это даже будет нынешний Питер. Допросить, узнать кто передал им листовки, кто оплатил распространение — беспризорники забесплатно не работают — возможно даже, удастся поймать заказчиков, получить заветное повышение…

Капитан возглавляющий штурм едва получив информацию от знакомого агента тайной охранки, сразу же выдвинулся на место. Подкрепление он вызывать не стал, опасаясь, что командование операцией передадут кому-то другому, сообщать вышестоящему руководству тоже, решив все сделать сам и прийти уже с результатом. Поставил в строй все свое отделение, вплоть до последнего писаря, рассудив, что уж с бандой шпаны они точно справятся.

Шпана опомнилась быстро. Было их в подземных катакомбах, наверное, не меньше сотни. В стражу полетели камни, пустые бутылки, самые отчаянные из старших, вооружившись палками и ножами бросались на щиты. Шансов у них не было, и отряды стражи продвигались все глубже в разветвленную систему подвалов, капитан стражи уже предчувствовал как вломится в очередную комнату, огреет дубиной очередного беспризорника, и вполне возможно им окажется главарь. Он уже чувствовал вес бронзовых лычек на погонах, когда, выбив ногой хлипкую деревянную дверь, увидел яркую вспышку в темноте.

Звук пришел позже, вместе с болью. Что-то снова грохнуло и на его груди, рядом с быстро расплывающимся кровавым пятном, появилось еще одно. Снова грохнуло, а потом еще раз и еще. Хлопки и вспышки пламени зачастили, но капитан этого уже не видел. Он был первым стражником, погибшим в тот день, но не последним. Прибывшая подмога, которую вызвали уцелевшие стражи, оставленные в коридорах по дороге, взяла только тех из беспризорников, кого успели спеленать. Банда, расправившись с отрядом, покинула систему подвалов через один из проходов и выручать своих не стала.