Ещё один дракон

— Точно, — с готовностью кивнул Такемаса, мельком глянув на сумку, где пряталось яйцо. Сомнений у него не осталось, это было именно живое яйцо. В груди защемило, будто иголка воткнулась. Такое доверчивое существо любой может обмануть. Если не будет рядом мага, другой охотник без труда поймает дракона. Он наблюдал уже достаточно, чтобы понять это наверняка. Достаточно, чтобы убедиться, что не хочет такого. Такемаса продолжил уже без веселья в голосе: — Зарождение новой жизни. Здесь и следует тебе быть осторожным. Пока ты помогаешь одним, другие могут навредить тебе… Что за дела привели вас в Эдерн? — Краем глаза Такемаса заметил, как Хийори отчаянно машет рукой. Маг, шаря взглядом по прохожим, пробирался через толпу. Искал отставшего спутника. Пришло время завязывать. Такемаса в панике подобрал подолы мешающих юбок. — Подумай. И будь внимателен, чтобы они не обернулись бедой.

— Хатч! — Когда оклик мага добрался до них, дракон дернулся, ища его взглядом. — Какого ящера тебя вечно крадут? Иногда я начинаю думать, что водить тебя на поводке — не такая уж плохая идея.

— Прости, — рассмеялся дракон, — я просто… — Он оглянулся, но гадалки уже не было поблизости. Такемаса осторожно выглядывал из-за лотка с каштанами, готовясь в любой момент скрыться в толпе. — Я… Не важно. Идемте.

Такемаса выдохнул, глядя перед собой потерянным взглядом. Через несколько мгновений Хийори молча вытащил из его волос поникший цветок и принялся развязывать яркий пояс.

— Я думал, ты задержишь их подольше.

— Извини, не получилось. Ты что-нибудь узнал?

— Почти ничего полезного. Только… скажи-ка, ты не видел этого дракона или мага на приеме во дворце императора?

— Боюсь, я не многих видел. Мы ушли слишком рано.

— А девчонка? Да и маг… они не напоминают тебе…

— Императрицу? — догадался Хийори. Такемаса кивнул, вглядываясь в толпу вдалеке. Путников уже не было видно, но он щурился, осматривая людей. — Очень напоминают. Дочери императрицы практически никогда не показывались перед приближенными без ажурных вуалей и украшений, скрывающих лица. Девчонка, конечно, похожа, но я не могу сказать с уверенностью…

— А я почему-то почти уверен. Я думаю, что то самое дело, которое завело их сюда, дал им император. Но как с этим связан заказчик?

— Дай-ка мне посмотреть письмо еще раз, — перекидывая через плечо помятую накидку, попросил Хийори. Они вышли к краю площади, где толпа была более редкой и менее бурлящей. Рыжий дракон мелькнул неподалеку, путники тоже двигались вдоль домов. — Вон они, смотри. Кажется, идут в закусочную. — Шепнул Хийори, Такемаса вытащил из-под плаща свернутую в несколько раз бумажку. Хийори задумчиво осмотрел письмо, кусая губу. — А печать у тебя осталась?

— Да, сейчас. — Порывшись в кармане, он протянул на ладони два осколка. Хийори сложил их в коричневую сургучную кляксу с оттиском. — И что?

— Не знаю, — со вздохом пожал плечами Хийори. — Не знаю владельца, но ее видел.

— Видел? — насторожился Такемаса. — Ты уверен?

— Абсолютно.

— То есть… заказчиком может быть кто-то из дворца?

***

Одна подходящая вывеска нашлась довольно скоро. Закусочная находилась на втором этаже, а верхняя половина стены в зале была почти полностью разобрана к лету, так что открывался неплохой вид на гуляющую площадь. Усадив спутников за последний свободный стол, Арю сразу направился к стойке хозяина — ждать разносчиков в такой толчее пришлось бы долго. Усевшись на жесткую скамью, Хатч осмотрелся. Народу набилось пугающе много, но между всеми столиками стояли горшки с такими высокими и пышными цветами, что соседи даже не замечали друг друга. Оборотень долго приглядывался к окружающим, изучая обстановку, пока Ориола не окликнула его.

— Что? — встрепенулся Хатч, подаваясь навстречу девчушке, сидящей напротив. Ориола закатила глаза.

— Ладно, я попрошу еще раз, если ты такой жлоб. Покажи, пожалуйста яйцо. — Она развела руками, пытаясь придать просьбе как можно больше обыденности. — Мне показалось, что оно какое-то необычное, хочется рассмотреть подробнее.

Хатч недоуменно вскинул брови, но не стал возражать. Он не всегда понимал логику людей, поэтому зачастую принимал их заявления «как должное», веря, что так и есть. Осмотревшись по сторонам, он придвинулся ближе и поставил сумку на стол. Осмотрелся еще раз. И осторожно откинул кусок ткани с застежкой, открывая. В укрытии вложенного меха лежало крупное бело-красное яйцо с изящными узорами. Тонкие ленточки завитков, бусинки-капельки вдоль них, будто искусный художник старательно расписал.

— Ого! — выдохнула Ориола, пригибаясь к столу, чтобы лучше рассмотреть диковинку. — Красивое! Никогда не видела яиц с узорами…

— Цвет узора показывает цвет гривы дракона, — доверительным шепотом сообщил Хатч, любовно поглаживая скорлупу пальцами. — А цвет основы — цвет шерсти. Бело-красный будет. Как я.

Ориола не сдержала улыбки, глянув на спутника.

— А можно… — Ориола нахмурилась, пригнувшись, пододвинувшись и разглядывая яйцо близко-близко. — Можно как-нибудь узнать, мальчик это будет или девочка?

Хатч неловко улыбнулся. Окружающие совершенно не обращали внимания на парочку с сумкой. Весело переговариваясь и смеясь, проходили мимо, даже не глянув на шепчущихся. Яйцо лежало в сумке, укутанное мехом, показывалось только самым кончиком. Изящные алые завитки как будто шевелились в переливах бликов от ламп и солнечного света.

— Первые полгода это будет просто дракон. Ведь, как я уже говорил, мы бесполы. Обычно только после полугода дети пытаются сменить ипостась, но и то не у всех получается.

Ориола подняла растерянный взгляд. В глазах прямо светилось непонимание, замешанное с ужасом. Для людей вообще было странно, что можно вот так вот жить и не иметь пола. Либо ты мужик, либо ты баба — так привыкло большинство. А пола нет только у камней каких-нибудь. Даже ангелов, демонов и духов всегда делили на мужчин и женщин. Например, покровителей благоразумия и справедливости всегда изображали мужчинами. Покровителей терпимости, верности и любви — исключительно женщинами. Попытки привнести новое в видение высших созданий, которых никто никогда не видел, неизменно заканчивались скандалами и немедленным уничтожением богохульных картинок и сувениров. Пусть в последние годы и стало свободнее: уже никто не кинулся бы ругать девушку, побежавшую на торжище в мужской рубахе. Но помнить и уважать данное богами обязан был каждый. А как может быть богами не дано?..

К Хатчу немногочисленные знакомые относились как к мужчине. Мягкому характером, немного изнеженному и в чем-то женственному, но мужчине. Он и не возражал, ведь, превращаясь в человека, становился мужчиной. Но из смутных воспоминаний еще не стерлись сценки, где матушка пыталась научить его превращаться. Прошел почти год, а драконыш так ни разу и не смог сменить ипостась. Матушка почти перестала верить, хоть и продолжала подбадривать. И вот тогда… если бы он не смог… ведь он бы так и остался навсегда просто драконом. Всё сложилось бы иначе. И после встречи с Арю — тоже. Он был бы просто драконом. Без пола, без дня рождения. Без имени — ведь Хатч сам представился, когда юный маг устал гадать, какое прозвище дать новому другу.

Иначе сложились бы и отношения. Хатч не смог бы стать для мага никем иным, только другом и… ручным зверьком. Сейчас же он на роль зверя соглашаться не желал. Осматриваясь вокруг, глядя на людей в закусочной, оборотень считал себя одним из них. Может быть, отличающимся и странным. Может быть, со своим видением и пониманием мира. Но имеющим право жить так, как хочется. Без опоры на статус и обязательную роль. Ведь как он мог бы объяснить людям, кем себя считает? Арю был для него семьей. Но кем именно? Почти все варианты ему не нравились, это было не то, не подходило. Хатч чувствовал себя воплощением любви. Безграничной, преданной, самоотверженной, готовой утешить, приласкать, порадовать. Арю был для него воплощением защиты. Сильной и крепкой, способным спасти, уберечь, поддержать. Разве можно было уложить эти чувства в человеческие каноны отношений?.. Можно. Только Хатч каждый раз с горькой иронией размышлял, кто был бы хуже для Арю: мужчина или животное. На роль супруги не тянул ни один, а Хатч умудрился собрать в себе обоих.