Есть ли сердца у призраков

– Преклоните колено, - строго приказал Винсент.

Джек повиновался, а Нора следила с улыбкой за тем, кого любила всем сердцем. Он достоин, тысячу раз достоин этого. Винсент обнажил меч и трижды коснулся плеч Джека, затем прочитал полагающуюся молитву и сказал всё так же сурово, хотя в его глазах плясали добрые смешинки:

– Встаньте, сэр Джек Огестенс, лорд Лэндхолла, и возьмите под руку Вашу прекрасную леди.

***

– Леди Ариана?
– выжидающе подняла брови Нора.

– Да-да, постараюсь ничего не натворить в твоё отсутствие, - закатила она глаза.
– Такое ощущение, будто ты уходишь не на кухню за чаем, а в какой-то поход.

– Я только хочу, чтобы Вы в ночь перед свадьбой не сделали каких-нибудь глупостей, - проворчала она и скрылась за дверью.

Ариана, лёжа на своей кровати, прикрыла глаза, глубоко вдохнула и улыбнулась, сжимая в руках одеяло. Ночь была прекрасной. От балкона веяло весенней прохладой. Вечером был дождь, и воздух теперь пах особенно. Её родная комната в свете догорающего камина была невероятно уютной, но всё же Ариане не хотелось спать, несмотря на то, что часы давно пробили одиннадцать, а завтра ей потребуется много сил.

Боялась ли она?

Нет. Наверное, нет.

В груди только сладко ныло чувство ожидания. Оно всегда появлялось перед важными, волнительными, но приятными событиями, и Ариана не могла противиться ему. Воображение рисовало перед ней пленительную картину: она идёт к алтарю под руку с матерью и отцом, а там стоит он.

Внезапно её мысли прервал стук в дверь. Кто мог прийти в столь поздний час? Королева и Кариана уже заходили, дав ей совет хорошенько выспаться, Жюли тоже забежала полчаса назад. Быстро сев и накинув на плечи шаль, Ариана спросила:

– Кто там?

– Жених, - усмехнулись из-за двери.

Боже, Ричард?.. Но что он здесь делает? Ариана подскочила и подбежала к двери.

– Зачем ты пришёл?
– укоризненно качнула она головой, не открывая.

– Хотел увидеть тебя.

Всё внутри перемешалось, и сердце забилось сильнее.

– Уходи, нельзя видеть невесту перед свадьбой!
– почти с ужасом воскликнула Ариана.

– Ты что же, веришь в эти приметы?
– усмехнулся он.

Ариана села на тёплый ковёр, прислонившись спиной к дереву, и закрыла глаза.

– Верю, - тихо ответила она.

И согласно этим тысячелетним приметам, в первую же ночь после свадьбы муж и жена должны делить ложе. Это принесёт в их семью верность и счастье. Мама сказала ей то же, а в ответ на несмелые возражения Арианы о том, что она может забеременеть, только отмахнулась и сказала, что даст ей какие-то травы. «Тем не менее, Кариана беременна» - заметила Ариана, но королева рассердилась и объяснила ей, что четыре года Кариана пила их, и всё было нормально, а потом просто перестала.

Уверенности это не прибавило.

Ей было бы куда легче, если бы мама запретила им… спать в одной постели. По крайней мере, до коронации.

Она боялась, потому что не понимала, что её ждёт. Представляла, но весьма смутно: мужчина и женщина раздеваются и… И дальше… В общем, получается ребёнок. В книгах, которые Ариана читала, были наставления и поучения для жён, в которых говорилось, естественно, что мужа нужно слушаться, угождать ему, быть ему опорой… Говорят, это довольно больно.

– Ариана?
– раздалось из-за двери.

– Да?

– быстро ответила она, и голос всё-таки дрогнул, почти незаметно, но, конечно, не для него.

– Что с тобой?

– Ничего, - улыбнулась она; Ричард молчал, но Ариана почти слышала выжидающие нотки в этой тишине.
– Ничего, я просто… волнуюсь. Немного.

– Боишься, что я окажусь плохим мужем?
– тихо спросил он.

– Нет. Нет, конечно. Об этом я беспокоюсь в последнюю очередь, - как-то судорожно вздохнула она.
– Просто всё… так неожиданно.

– Думаешь, буду плохим отцом и королём?

– Ты будешь прекрасным королём, Ричард, не неси чепухи, - отмахнулась она.
– Сильным и мудрым. И отцом будешь прекрасным.

Отцом для детей, которых нужно зачать.

– Тогда в чём же дело?
– она почувствовала, что он улыбнулся.

– Я могу доверять тебе? Полностью могу ли я доверить себя тебе?
– спросила вдруг Ариана то, что ей так нужно было знать.

– Разве ты не знаешь ответа?
– нахмурился он, и в низком голосе появились знакомые нотки уверенности.
– Ты можешь доверять мне безоговорочно.

– Спасибо, - прошептала она.
– Иди спать, хорошо? И я пойду.

– Хорошо, - донеслось из-за двери, и на минуту в комнате повисла тишина.

– Ты ведь здесь, - улыбнулась Ариана.

– Я люблю тебя. Отдай свою судьбу в мои руки и не думай ни о чём. Я ручаюсь за всё. Спокойной ночи, Ариана. До завтра, - хрипло проговорил он, и она услышала удаляющиеся шаги.

– Спокойной ночи, - прошептала она, закрывая глаза и чувствуя огромную усталость. И облегчение.

***

– Что означают свечи в руках новобрачных?
– пытала её мама, уставившись в какую-то старинную книгу.

– Чистую и пламенную, как огонь, любовь, - заученно отвечала Ариана, поднимая руки: три служанки без конца застёгивали какие-то пуговицы.

– Что ещё?
– нахмурилась мама.

– Радость встречи…

Дверь распахнулась, и на пороге возникла Лилит со свёртком в руках.

– О, как я рада, что ты пришла!
– воскликнула Ариана, повернувшись и вызвав целый ворох негодующих восклицаний служанок.
– Боялась, что засидишься с дочкой.

– Ваше Величество, - Лилит присела перед королевой.
– Нет, Кариана спит, ещё ведь и семи нет. Да и Лола с Лейндом присмотрят за ней пока.

Лилит выглядела прекрасно с тех пор, как появилась в Этелиарсе вместе с Лолой и дочерью, но сегодня она была необыкновенно красива: русые густые волосы были убраны в изящный пучок, стройный стан подчёркивало необычайно простое, но нежное светло-салатовое платье с рюшами на рукавах. Белый передник лишь придавал её образу опрятности и чистоты, а светлые глаза так и светились.

Несмотря на ранний час, замок давно не спал: гости, прислуга, солдаты - все готовились к празднику. Ариане не дали выйти в коридоры, но дверь открывалась часто, так что она слышала целый хор смеха и возгласов; в залах начищались до блеска полы, и, открыв окно, она увидала огромные шатры, разбитые по всему парку, и гирлянды цветов. С кухни пахло так, что Ариана готова была упасть в обморок.