"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

И приём был назначен на предпоследний день, накануне закрытия фестиваля, когда атмосфера всеобщей расслабленности и добродушия достигнет пика. Ведь испокон веков было известно, что именно такая обстановка лучше всего подходила для заключения договоров, плетения интриг и… преступлений.

Приём у герцога Ланоританского должен был стать одним из самых крупных мероприятий этой недели, куда были приглашены самые сливки всех стран Люпса. Не допускался никто, не имеющий дворянского титула или его аналога типа офицерских чинов Башдрака.

Более того, даже многим аристократам не было позволено появляться. Перед иностранными гостями должны были предстать лишь самые сливки имперской аристократии.

Граф Дифалский получил приглашение, а вот барон Онарский — нет. И это было неудивительно, ведь барона Онарского не существовало. Вот только Вальнару знать об этом не стоило. К счастью, объяснить отсутствие имени барона в списках гостей было не сложно. Даже по поддельным документам владения и влияние семьи Онар были совсем небольшими.

А потому, когда Вальнар получил от Ричарда письмо, подписанное отцом баронета, в котором говорилось, что барон бы хотел не разглашать личность его сына на приёме, граф не слишком удивился. Предосторожность была понятна. Таким образом, исчезала возможность появления слухов о том, что Ричард сел на шею его семье, что точно сильно ударило бы по репутации.

Уже после, когда будет официально объявлено о помолвке, статусы Ричарда и Камелии сравняются. Но пока что это выглядело бы так, словно баронет был пятым колесом. Но переговоры с Красным Плющом шли отлично, и Вальнар не слишком долго думал, прежде чем вписать юного баронета как сопровождающего своей семьи, без упоминания рода.

Так что в четыре часа пополудни, когда двери особняка герцога Ланоританского открылись для гостей, Лаз совершенно официально значился в списке приглашённых. Как и несколько сотен других людей, представлявших не только империю, но и большинство стран Люпса.

В списках значились такие известные личности, как Кресс Мадро, самый молодой адмирал в истории военного королевства Башдрак, с супругой, племянницей короля, Лорой Мадро; Лиза Лотос, принцесса и наследница Озёрной империи; Далан Трок, официально лучший юный маг континента, с супругой, дочерью Кагана, Радалией Таниль; а также множество других именитых гостей, перечисление которых со всеми титулами заняло бы не одну страницу.

Список гостей был составлен и доступен для всех приглашённых заранее, так что у Лаза было время, чтобы найти знакомые имена и усмехнуться тому, насколько мал этот мир. Прошло меньше года, а немалая часть финалистов большого магического турнира снова собралась вместе под одной крышей. Наверное, они были бы очень удивлены, если бы узнали, кто скрывается под личиной косоглазого рыжего баронета. Однако, одна строчка в списке заставила улыбку мгновенно исчезнуть с лица.

— Айниталия… — прошептал он, и небольшая книжечка выпала из немного дрожащей руки.

Глава 9

16:05

Одной из первых на приём, как ни странно, подъехала карета с символами императорской фамилии. Лиза Лотос после турнира успевшая по-настоящему пересмотреть свои взгляды на жизнь и пообещать себе и отцу стать более ответственной и стараться соответствовать титулу наследной принцессы, решила в такой важный вечер не развлекаться.

А потому, встав немного в стороне от мажордома, встречавшего гостей, она принялась ждать. Свою задумку девушка не обсуждала ни с кем, и, вполне вероятно, что её отец был бы против, но его сейчас тут не было. А значит, и возразить будущей императрице было некому.

По столице до сих пор ходили слухи о её позоре в Кристории, так что репутация Лизы была сейчас не на высоте. Однако, нужно было быть самоубийцей или полным идиотом, чтобы посметь высказывать что-либо наследной принцессе в лицо.

И пусть ей сегодня предстояло выдержать на себе бессчётное количество насмешливых взглядов, когда их владельцы думали, что она их не видит, услышать множество сдавленных смешков и на протяжении всего вечера бороться с разъедающим щёки румянцем смущения, отступать девушка не собиралась.

— Ваше Высочество, пожалуйста, проходите, наслаждайтесь вечером… — чуть вспотевший от собственной наглости слуга повернулся к принцессе. Гораздо больше, чем за прошлогодний инцидент Лиза была известна своим, мягко говоря, непостоянным характером, так что за подобные слова мужчина мог поплатиться очень многим.

— Нет необходимости. Мне, как будущей императрице, стоит лично встречать наших высоких гостей. Так что не переживайте, я не буду мешать, — во взгляде мажордома промелькнуло удивление, смешанное с признательностью. Он осмелился обратиться к Лизе лишь потому, что боялся осложнений в работе из-за присутствия рядом принцессы. А так… это ведь было огромной честью, помогать будущей правительнице Лотоса.

— Тогда не смею Вас больше отвлекать, Ваше Высочество!

16:07

— Ваше… Высочество! — молчание длилось недолго. По лестнице, ведшей в главный зал, спускался, опираясь на трость, сморщенный и совершенно лысый старик, одетый в строгий чёрный костюм. Калтир Ланоританский ждал гостей наверху, так что известие о принцессе, оставшейся, фактически, в прихожей, ему, конечно, не понравилось. — Что Вы… тут делаете? Неужели Вас… не проводили внутрь?

— Нет-нет, не переживайте, — улыбнулась Лиза, видя обычно строгого и въедливого герцога таким взволнованным. — Это было моё решение. К вам сегодня прибывает множество крайне важных гостей со всего континента, я просто обязана поприветствовать их лично.

— Вы… можете это сделать… и наверху…

Уже не так уверенно продолжил Калтир. В отличие от мажордома он знал девушку лично, не раз был на верхних этажах дворца, к тому же не следовало думать, что этот приём — первый, что герцог устраивал, и каждый раз они пользовались огромной популярностью. Так что ему перемена в принцессе была заметна куда лучше.

Лиза Лотос была не на всех, но точно минимум на половине его приёмов. И во все прошлые разы появлялась одной из последних, даже не пыталась проявлять хоть какой-то интерес к другим гостям, если они не были привлекательными молодыми людьми, а в результате её находили под утро пьяной и почти всегда в компании какого-нибудь молодого князя или герцога.

Её сегодняшнее поведение можно было сравнить с тем, если бы дикий тигр-людоед вдруг начал есть исключительно капусту и приносить тапочки. А потому не удивительно, что Его светлость так растерялся.

— Благодарю, но и здесь будет отлично, — Лиза была уверена, что лучше поприветствовать гостей до того, как они начнут общаться друг с другом.

— Ну… тогда я… останусь тут… вместе с Вами… Ваше Высочество, — несмотря на все свои пороки, Калтир Ланоританский был истинным патриотом и больше всех других людей уважал императора Лотоса. Так что Лиза, увидев мелькнувшую в глазах старика твёрдость, решила не пытаться отговаривать герцога.