"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

За несколько коротких лет по всей территории Кетании было совершено более десятка бунтов, четыре из которых увенчались успехом. Бывшие каторжники, убив своих сторожей, захватили ядра близлежащих китонов и скрылись в глубине лесов материка.

И это было катастрофой. Ядро, элемент, благодаря которому водяной купол можно было «сложить», а после «развернуть» в другом месте, не было единственной частью сложного магического механизма китона.

Но оно было самым сложным в изготовлении и наиболее требовательным в проектировке. Создать купол с нуля было практически нереально, а вот создать купол, имея готовое ядро — уже просто сложно.

За беглецами была отправлена погоня, но каторжники знали и понимали сушу намного лучше привыкших к жизни в воде кетанийцев. Двум группам из четырёх удалось ускользнуть и затеряться на бескрайних территориях Яссании, так назывался континент тиреев.

Меры содержания заключённых были ужесточены, и больше ни одного крупного восстания не случилось, но именно этот момент в истории тиреев было принято считать неофициальным началом бесконечной войны.

Бывшие каторжники, потерявшись на десяток лет, вернулись с «благородной миссией». Освободить своих собратьев по несчастью, безвинно угнетённых жестокой Кетанией. Они действовали максимально аккуратно, никогда не замахиваясь на слишком крупные цели. Организовывали небольшие побеги из тех мест, где меньше всего подумают ждать диверсии.

Сто заключённых, тридцать, даже десять — пока их ряды пополнялись, они продолжали. Их ловили, пытали, приговаривали к смерти, но они всё равно продолжали. Потому что понимали: однажды терпение Кетании лопнет, и против них выйдет уже настоящая армия.

А потом, достаточно увеличив свою численность, бывшие каторжники снова словно испарились. Надо было отдать должное лидерам этого восстания, они знали, что делали, скрывшись из виду буквально за несколько месяцев до объявления полномасштабной облавы.

К сожалению, армия тиреев, в отличие от банд беглецов, не была способна долгое время выживать просто на воздухе. Так что крупномасштабную операцию пришлось отменять.

Между тем бывшие заключённые, отщепенцы, заполучив в свои ряды, судя по всему, несколько неплохих магов и инженеров, смогли восстановить технологию создания китонов и начать их производство. В следующие годы купола-капли начали появляться по всей Яссании, как грибы после дождя.

Просто беглыми каторжниками этих тиреев уже точно считать было нельзя. Постоянно сталкиваясь между собой, сражаясь за территории и ресурсы, поглощая друг друга, вырастая и рассыпаясь, на обширных землях Яссании начали формироваться первые маленькие страны.

Если Кетания жила, казалось, от самого начала времён, поддерживаемая властью морского Бога, то эти государства зачастую не могли продержаться и пары десятилетий. Так что поначалу их никто не воспринимал всерьёз, относясь к устраиваемым ими войнам как к детской возне. А потом было уже слишком поздно.

Между Кетанией и Дарией, так называли совокупность всех тех небольших стран, что россыпью покрывали земли континента, всегда существовал один-единственный, но при этом совершенно необъятный камень преткновения.

Божественный океан. И дело было вовсе не в религии. Населённый огромным количеством морских монстров, с самого начала тирейской цивилизации этот океан был источником самых разных, зачастую уникальных ресурсов. Броня и оружие, основы для сильнейших артефактов, естественно, бесконечный запас продовольствия — всем этим и ещё очень многим Божественный океан одаривал Кетанию, но не Дарию.

И следом за периодом расцвета наземной цивилизации наступила эра войны. Вот только выиграть в этой войне ни одной из сторон никак не удавалось. Слишком равными были силы.

Тиреи, пусть и могли дышать воздухом без особых проблем, всё-таки по своей сути были водными жителями. Вести активные военные действия на суше они не были приспособлены.

Поэтому Кетания, заняв всю береговую линию Божественного океана, резко замедлила своё расширение сразу после того, как освоила сушу на несколько сотен километров вглубь материка. Куда проще было строить новые китоны на уже освоенных территориях, чем уходить в дикие земли.

Отщепенцам, несмотря на название, по сути досталась вся остальная Яссания, и за пару столетий их количество в разы превысило население Кетании.

И, казалось бы, что сложного победить с настолько превосходящей по численности армией? В конце концов, просто завалить противника трупами, за долгую историю этой войны точно нашёлся бы достаточно жестокий и безумный полководец. Вот только нехватку людей и территорий Кетания компенсировала как раз-таки ресурсами из Божественного океана.

Дария давила количеством, Кетания — качеством. И обе стороны понимали: нельзя давать противнику послабления. Пойди Кетания на мировую и предоставь отщепенцам доступ к Божественному океану, и через несколько поколений она бы получила необоримого врага, равного в вооружении, но в разы превосходящего числом.

По той же причине Дария не могла себе позволить на время прекратить войну, дав таким образом Кетании захватить новые территории и увеличить количество крупных китонов. А поверить друг другу никто уже не мог из-за слишком давней истории взаимных убийств.

Мирный когда-то континент погрузился в пучину бесконечных войн. Не слишком кровопролитных, но невероятно выматывающих. Год за годом из дальних земель материка приходили вражеские армии. Отщепенцы не собирались давать врагу передышку, снова и снова атакуя китоны и разрушая спрятанные в их сердцевинах ядра.

Это было самым страшным, что могло случиться, ведь прекращение работы ядра означало исчезновение воздушного купола. Вся вода, находившаяся в верхней половине китона, устремлялась в окружающее пространство, а это влекло за собой огромное количество смертей.

Имеющиеся средства борьбы не помогали.

Охрана границ; укрепление находящихся в опасных регионах китонов; размещение в горячих точках замаскированных под обычные города военных баз; бесплатные курсы магии, чтобы в случае чего тиреи могли как-то защититься — как бы Кетания не старалась, сражениями с позиции обороны войну было не выиграть.

А углубляться в земли Яссании было равносильно самоубийству. Ведь, в отличие от дарийцев, у кетанийцев не было векового опыта противостояния всем опасностям глубинных частей материка.

Нужно было что-то, что смогло бы переломить ход этого противостояния. Позволило бы не просто отбросить неприятеля, не просто лишить возможности раз в несколько лет пробиваться к Божественному океану, но загнать его в самую далёкую нору. Сделало бы так, чтобы он оттуда уже никогда не выбрался.

К сожалению, за исключением уникальных ресурсов, добываемых из туш морских монстров, у неприятеля были все те же возможности, что и у Кетании. И потому единственный возможный способ выйти из ситуации заключался в обнаружении чего-то совершенно нового. Чего-то, что совершило бы настоящий переворот.