"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Разница между мной сейчас и мной неделю назад, когда я бился с прошлым урдалаком голыми руками, была кардинальной. Честная победа, от которой я пострадаю не многим меньше своего оппонента больше не была приемлемой, даже с учётом того, что все трещины в костях со временем бы заросли.

Никогда нельзя быть уверенным в том, что случится в следующую секунду, и единственным доступным выходом было оставаться на пике возможностей так долго, как это возможно. А потому я бы лучше продлил бой на лишнюю минуту, чем позволил твари себя даже коснуться.

И если бы урдалак начал такую самоубийственную атаку с самого начала, я бы, и правда, осторожничал. Но сейчас у меня была абсолютная уверенность в своём успехе. Слишком сильно я повредил левый бок монстра.

Переложив булаву в левую же руку, я просто стоял и ждал, когда пушечное ядро-нежить достигнет своей цели — меня. Когда же до столкновения оставались считанные мгновения, я резко ушёл вправо, оставляя металлический шар булавы точно под распластавшимся в воздухе урдалаком. Скрутившись юлой, я пропустил мимо себя острейшие когти, а потом, навалившись всем весом на рукоять, оторвал оружие от пола и впечатал прямо в грудь твари.

На пол нежить падала уже со сломанным позвоночником, совершенно для меня неопасная. Ещё одним ударом, на этот раз тонкого клинка, я перебил урдалаку шейные позвонки. Череп разбивать не хотелось, собрать его потом обратно для слияния будет невероятно трудно.

В прошлой схватке я получил трещину в черепе, лишился пяти рёбер и сломал ещё четыре. В этой мне даже ни разу не пришлось защищаться.

Да, я стал сильнее, и у меня было оружие, но силы прибавилось сравнительно немного, а оружие ещё нужно было суметь использовать. И сейчас это было не хвастовство и не гордыня, а констатация факта. Вывод был прост: когда что-то не даёт тебе трезво мыслить, твоя сила падает, причём очень ощутимо.

Однако стоило закончить поучать самого себя и перейти к тому, ради чего эта охота на урдалака и затевалась — к попытке последнего слияния. Оттащив тело в очередной закуток, я снял с него плоть и приготовился к процессу.

Предчувствие было нехорошим. Как когда засовываешь руку в дыру в стене: вроде бы ничего не предвещает беды, но всё равно кажется, что сейчас тебе твою культяпку откусят к чертям. Так же и я, держа в руке очищенную кисть урдалака, чувствовал, как в груди скреблось что-то очень противное. Однако сделать то, что я собирался сделать, было необходимо.

Как и всегда, я начал с последней фаланги мизинца. Самое трудное, вроде таза или черепа, всегда лучше оставлять напоследок. С силой вжав косточку в свой палец, я дождался первого болевого спазма и убрал руку. Медленно, как и сотни раз до этого, одна кость начала сливаться с другой.

Ничего особенного не происходило. С одной стороны, это было даже хорошо, но что-то мне подсказывало, что преодоление пределов должно ощущаться иначе, а значит, моя попытка двигалась к своему провалу.

Ждать пришлось довольно долго, даже на такую маленькую косточку ушло почти пять минут. Но вот, последняя пульсация прошла, и я с насторожённостью уставился на собственный палец.

Поначалу всё было вполне нормально. Я не мог точно определить, насколько стал сильнее из-за небольшого размера кости, но силы точно прибавилось. Но спустя секунд двадцать мизинец пронзила острейшая боль. Словно кость изнутри протыкали десятки раскалённых игл. Оторвать фалангу от пальца я уже не успел.

Раздавшийся через мгновение взрыв оглушил наблюдавшую за мной издалека кареглазую, а меня самого откинул почти на метр. Упав навзничь, я пару секунд не мог понять, что произошло.

Но когда шок прошёл, и я взглянул на свою руку, всё стало понятно. Мизинца не было, как, впрочем, и половины кисти, а другая половина словно побывала в доменной печи: потрескалась и почернела, кости стали больше похожи на истлевшие угли.

Превышение предела, похоже, было чревато неслабыми последствиями. Если бы у меня была кожа, на ней бы сейчас выступил холодный пот. Страшно было представить, что бы произошло, начни я с таза или хотя бы с бедренной кости. Скорее всего, от меня самого, а также от кареглазой сейчас остались бы только угли.

— Ты как? — девчонка, похоже, была взволнованна произошедшим ещё больше меня. Встать она мне не помогла, но это только потому, что мой скелет, со всеми слияниями, весил уже центнера полтора, и поддержать такой вес она бы нормально не смогла даже с учётом возросшей силы.

— Хреново, — я горечью рассматривал свою покалеченную руку. Кости не просто были сломаны, они просто испарились и восстановить их не было никакой возможности. — Придётся что-то другое придумывать.

Оторвав от руки обуглившуюся кисть, я заменил её одной из запасных, что у меня остались после отсоединения второй пары рук, после чего, использовав остаток кисти урдалака, довёл её до того же уровня, что и весь остальной скелет. Ну хоть чем-то он мне пригодился.

Вот только проблему это не решало. Что мне дальше-то делать?

Глава 14

Единственным положительным во всей этой ситуации было то, что энергия, истраченная на слияние исчезнувших костей, вернулась ко мне. Вот только это было бесполезно, потому как лимит силы от объёмов энергии не увеличивался.

Да, ещё оставался вариант вернуться на второй уровень и создать себе смешанное тело, кентавра или ещё кого-нибудь в таком духе. Однако это была бы лишь временная мера.

Может, на этот этаж такой модификации и хватило бы, может быть, даже хватило бы на следующий, но, по словам кареглазой, в подземелье было куда больше десятка этажей. Так что вскоре передо мной опять встал бы вопрос концентрации силы.

Присев у стены, я снова задумался. Кареглазая отошла в сторонку, уже зная, что я очень не любил, когда мне мешали. Итого, что мы имели. На данный момент у меня было три способности, которые могли сделать меня сильнее.

Первая — Подчинение. Это было похоже на настоящую магию, даже некромантию — способность контролировать нежить. И, естественно, армия или хотя бы небольшой отряд мертвецов, могли повысить мой боевой потенциал.

Но, как я убедился на примере урдалака, подчинить нежить можно было только, когда разница в силе между нами была достаточно большой. Так что, даже если не учитывать затрачиваемую на контроль энергию, всё снова упиралось в мои личные возможности.

Вторая — присоединение других костей. Эта способность тратила не слишком много энергии, и результат от её применения был ощутим, но всё это работало в ограниченных рамках.

К примеру, я мог создать себе тело гигантской змеи или ещё чего-то в таком духе, и даже усилить его слиянием, но без следующего шага такая конструкция была бы мгновенно уничтожена кем-то вроде молотобойца. Использовать её было возможно только для количественного увеличения боевой мощи, а не качественного, и это было плохо.