"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

— Смотрите! Вон из леса вышли!

И бой закончился, так и не успев начаться. Люди оглянулись, проследив за вскинутой рукой девочки, замерли, не веря собственным глазам, опустили мечи, всматриваясь уже пристальнее.

— Это чего? — выдохнул кто-то из наёмников.

— Это того, — зло огрызнулся в ответ Невронд. — Меньше между собой грызться нужно было, да больше по сторонам смотреть. Тогда бы нас врасплох не застали!

Ну, так-то десятник прав. Появление чужаков мы прозевали. Хотя не думаю, что даже зная об этом заранее, мы что-то вышедшему из леса отряду, смогли бы противопоставить.

Очень уж внушительно смотрелись эти двухметровые гиганты с длинными копьями наперевес; массивные, широкоплечие, с бугрящими мышцами, выпирающими сквозь густой мех. Не хотел бы я с таким противниками в рукопашную сойтись. Хотя нет. С мечом ними встречаться, я тоже не очень хочу!

— Это кто же такие?

— На морды, но морды посмотрите! Звериные!

— На волчьи похожи. И клыки не меньше!

— Зверолюди какие-то!

— И что делать будем? Их там больше сотни!

Я оскалился, вслушиваясь в реплики пришедших в себя воинов. Неправильно ты вопрос сформулировал, Тимоха. Нужно спрашивать: «Что они с нами делать будут»? Что-то у меня такое впечатление сложилось, что нам тут не очень рады.

— Ой, что это?! Зубастое!

Новую опасность первой вновь заметила Маришка. Пока мы со зверолюдьми в гляделки играли, девочка что-то в траве увидела и тыкая под ноги пальцем, начала отступать ко мне.

— В круг! — рявкнул во всё горло Невронд. — В круг сбивайся живо! Под ноги гляди!

Люди, ещё пару минут назад приготовившиеся было увлечённо резать друг друга, быстро кинулись выполнять команду, напрочь забыв о недавних разногласиях.

Я тоже встал в круг, сомкнувшись плечом к плечу с Тимохой и Дин, замер, всматриваясь в приближающееся колыхание травы.

— Ящерки какие-то! Много!

— Ты где таких ящерок видел?!

— Ты на пасть их посмотри! Руку в один присест отгрызёт!

— Да что же их так много-то?!

— Стоим, — вновь рявкнул Невронд. — Первыми не бьём!

Вот это он правильно сказал. Если до схватки дело дойдём, нас просто числом сомнут. А так, может ещё договорится удасться. Ясно же, что ящерок на нас зверолюди натравили. Те взяли нас в плотное кольцо и стоят, щёлкая пастями, команды ждут.

— Бросайте оружие, мягкотелые. Иначе гвоны разорвут вас в клочья.

А вот и переговорщики появились. Ну, раз сразу этих самых гвонов не натравили, может не убьют.

— А вы нас не убьёте? — озвучил мой вопрос один из наёмников.

— Зачем? — удивился, выступивший вперёд, зверолюд. — Нам не помешает освежить кровь сервов. Умрут лишь ваши маги.

Всё-таки убьют. И почему я совсем не удивлён?

***

— Пусть ветер всегда дует в спину, склоняя траву под копыта ваших коней.

— Он с нами, раз указал тебе дорогу сюда, видящий.

Ишми кивнул в ответ на поклон шаманов, перевёл взгляд на зависшую в центре шатра сферу. Та ослепительно вспыхнула, отреагировав на появление видящего. Шатёр, тонувший до этого в полумраке, ярко осветился, вдавив пляшущие в отблесках костра тени в обитые шкурами стены.

Видящий подошёл к сфере, постоял, всматриваясь в начавшее всё интенсивнее мерцать сияние, и нарочито медленно поднёс к ней ладони, окунув их в искрящуюся светом ауру. По жилам тут же потекло живительное тепло, прогоняя усталость, наполняя тело бодростью, возвращая ясность мысли.

— Вы всё-таки взяли Теоран, — повернулся он к костру.

— Да, видящий, — двое сидящих у костра переглянулись и ответил более старший из них. — Его защитники сразу открыли ворота, стоило пообещать сохранить им жизни.

— И? — Ишми, обозначив вопрос, присел у костра, вытянув руки над дымом.

— Мы не нашли в крепости Хранителя сферы. Местный кастелян сообщил, что накануне в Теоране объявился молодой колдун, посланный Предстоящим. Никто не знает, каким образом он там появился. Но теперь ни того, ни другого там нет.

— Они не могли незамеченными преодолеть «Призрачный купол», видящий, — поднял голову более молодой шаман. — Мы с Эотли не отходили от сферы, ожидая от Гонды чего-то подобного.

— Вашей вины здесь нет, Оксо — прошелестел одними губами Ишми. — Разве ты не заметил, что посланники первожреца оседлый стали слишком быстро перемещаться по Гванделону, почти мгновенно появляясь в разных его концах.

— Порталы? — сузил глаза более пожилой жрец.

— Да, Эотли, — кивнул ему видящий. — Порталы. Во времена асуров они были разбросаны по всему материку, соединяя в единую цепь все города. Мы думали, что Тёмноликий разрушил их, но, по-видимому, ошибались. Виниус решил пойти до конца, раз выложил на стол все секреты, что хранил до того.

— Значит он точно знает, где находится храм Многоликого, — сделал вывод Эотли.

— Что нам до этого старика с его мечтами о второй юности? Мы знаем, что его надежды пусты и изгнанный бог не сможет откликнуться на призыв Хранителя сферы. Ведь в нём нет частицы ауры самого бога! Но нам стало известно о возрождении Вельда, одного из истинных адептов Многоликого, — слова Орсо были безлики и лишены выражения, но даже несмотря на это, Ишми почувствовал замаскированное в них осуждение. — Но ветер лишь шелестит травой под копытами наших коней, так и не прошептав об этом. Ты позвал к себе лишь Улугбу.

— Вельд был далеко, когда ветер нашептал мне о нём, — оглянулся на него Ишми, убрав руки от костра. — И даже если бы гильты развернули своих коней, то вряд ли, доскакав до Хураки, застали там перевёртыша. Не лучше ли было всё же взять Теоран, а затем, когда перевёртыш двинется к храму, перехватить его в дороге?

— А если бы он затаился в Хураки? — не пожелал успокаиваться Орсо.

— Тогда бы его убил Улугба. Я выдал коренного послом к императору, — Ишми сложил губы в подобие улыбки, тем самым показывая, что он думал об этом «посольстве». — Но, как я и ожидал, Вельда в Хураки уже нет.

— Он в выжженных землях?

— Откуда ты это знаешь, Орсо?

Вопрос, заданный видящим, был не праздным. Сфера после тяжелейшей битвы с демоном холода, что неожиданно объявившись под Твином, помешал уничтожить Вельда, словно ослепла, перестав не только показывать направление, в котором следовало искать адепта Многоликого, но и утратив связь с искрой жизни перевёртыша. А степной ветер, позволяя шаманам общаться между собой и звать детей степи, сам мог что-то нашептать лишь видящему.

— Колдун, прежде чем исчезнуть с Хранителем сферы, оставил на столе послание от первожреца, — ответил Эотли, подбрасывая в костёр дрова. — Виниус пишет, что Вельд смог перенестись в Выжженные земли, в долине которых и находится храм Многоликого и если мы сейчас не поспешим, то потом можем уже никуда не торопится. Лишний сам нас найдёт.

— И вы поверили?

— Мы решили дождаться тебя, — пожал плечами шаман. — Но гильты готовы повернуть коней на север в любой момент.

— Но можно ли верить первожрецу? — с сомнением заметил Орсо. — Он мог убить Вельда ещё в Хальмстаде, но не сделал этого. Он может обмануть, направив наших коней в Выжженные земли, а сам, уже схватив Вельда, отправиться в другое место, где и находится храм.