"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

— Вот же умеешь ты обнадёжить, — возмутился я, потрясая наручами. — А ничего более радужного предположить не можешь?

— Могу. — легко согласился на мою просьбу маг. — Нас просто убьют без всяких там пыток, ритуалов и каннибализма. Я, честно говоря, так и подумал, когда ты заклинанием в зверолюдей ударил; лёгкой смерти для себя ищешь.

Ну вот, как говорится, сходил за хлебушком. Сунулся, куда не просили. И хоть лбом об дерево треснись, назад теперь не отыграешь. Даже если я эти железки как-то сниму и, на свою жизнь наплевав, Великого призову, не факт, что он и тут портал открыть сможет. В предгорье ещё смог бы. Но этот шанс я упустил. А ведь были такие мысли! Плюнуть на всё и отправить Динку с Маришкой подальше от этого гибельного места.

Смалодушничал. Понадеялся на то, что в очередной раз пронесёт, что обойдётся как-нибудь, за жизнь свою побоялся.

А теперь от меня ничего не зависит. Теперь другие будут решать, каким способом меня убить, и как с девчонками поступить. Что называется, доигрался.

— Сбежать, не удастся? — зачем-то спросил я, прекрасно зная ответ.

— От этих, без оружия? Что-то мне говорит, что они нас и ночью в лесу в два счёта найдут. А потом без вариантов. Твари хоть и мелкие, но очень быстрые. С одной, максимум с двумя, ещё можно попробовать побороться, а стаей в миг порвут. Ты даже ничего понять толком не успеешь.

— Значит будем ждать, — смерился я с неизбежным. — Не думаю, что местные нас здесь надолго одних оставили. Наверняка ночевать здесь собираются.

***

Зверолюди вернулись ближе к закату. Солнце к тому времени уже ощутимо склонилось вниз, почти задевая краем диска верхушки деревьев.

Я встал, более внимательно рассматривая жителей Выжженных земель.

Ну, что сказать, монстрами я бы их не назвал. Скорее уж вставшие на две лапы звери; коренастые, обнажённые по пояс, густо заросшие бурой шерстью тела, затянутые в кожу жилистые, кривые ноги, руки-рычаги с толстыми, плохо гнущимися пальцами. Вот чем не зверь, на задние лапы вставший? Ну, и лица. И впрямь, сильно на волчьи похожи, разве что челюсти не так сильно вперёд выдвинуты.

Но главное, зверолюди на поляне появились не одни, а в сопровождении двух десятков людей; навьюченных поклажей, измождённых, одетых в однообразное рваньё. Сбросив поклажу в траву, они сразу развили бурную деятельность; растянули несколько навесов, натаскали дров, развели костёр, подвесили над ним огромный котёл, раскидывали возле огня шерстяные накидки, на которые тут же соизволили усесться хозяева.

— Люди, — сообщил я Герхарду, проявив чудеса догадливости.

— Рабы, — поправил меня маг, не менее внимательно наблюдая за снующими по поляне сородичами.

— Может, просто слуги?

— Какие слуги? Что я слуг не видел? — фыркнул презрительно вершитель. — Слуги с опущенными головами не работают. И дело у них веселей спорится. К тому же на них всех хламиды одинаковые. Слуга, даже если его в форму одень, каждый выделиться норовит. Хоть что-то своё к облику, но добавит. А это безликие какие-то. Взгляду зацепится не за что.

— Ну, хоть девчонок не убьют, — попытался я утешить сам себя. — А из неволи и сбежать можно.

— Их не убьют — согласился со мной маг. — А вот наше время, похоже, пришло.

Я проследил взглядом за кивком Герхарда и тоже насторожился. От группы зверолюдей отделились двое воинов и, сопровождаемые сворой ящерок, направились явно в нашу сторону.

— Кто из вас убил двухголового?

— Кого? — я оглянулся на Герхарда, встретив во взгляде мага точно такое же непонимание, вздохнул, пытаясь сообразить.

Там что, кроме этой твари, что убивая, в тела вселялась, ещё кто-то был? Тогда почему мы его не заметили? Или, наоборот, почему он нас не заметил? И действительно, кто его убил? Абракадабра какая-то!

Или, может эта тварь изначально, до вселения в тело Ослава, двухголовой и была? Мы же её в собственном теле не видели. Тогда зря я эту зверушку пришиб. Вон как зверолюд расстроился. По роже, правда, не поймёшь, но булавой в такт вопросу внушительно качает. И ящерки, видя настрой хозяина, не на шутку возбудились; в кольцо нас с Герхардом взяли и щёлкают пастями. Внушительно так щёлкают.

И что теперь прикажите делать? Сознаться? А вдруг он сразу этой штукой, да по голове? Нет, в том, что они нас всё равно, в итоге, убьют, я не сомневаюсь. Но как-то ускорять этот процесс — у меня желания нет. Пока живу — надеюсь. Вдруг ещё вырваться получится?

Промолчать? Так не отвяжется ведь. По всему видать, что мужик.... вернее зверолюд он упёртый и к полумерам не приученный. Вдруг в ответ на молчанку совсем осерчает и, к примеру, голой задницей в муравейник сунет? Или зверушек своих с поводка спустит?

— Говорите или умрёте в муках!

Ну, вот, а я что говорил? Не отвяжется!

Я оглянулся на Герхарда. Храмовой маг молча стоял, скрестив руки на груди, и, стиснув зубы, с показным интересом что-то разглядывал на груди стоящего перед нами монстра.

Ты глядика! По всему видать, что в мою сторону кивать не собирается. Я его даже зауважал.

Герхард может человек и не самый хороший, но не шкура. И прятаться за чужие спины, явно не привык.

— Что за двухголовый такой? Нам такая чуда-юда по пути не встречалась!

— Не лги, мягкотелый. Вы называете его нерюхом. Мы нашли зверя чуть в стороне от спуска с горы, присыпанного камнями.Ты очень сильный маг, раз смог справиться с ним.

— Маг я, и вправду. не слабый, но нерюха на склоне горы никто из нас не видел, — пожал я плечами. — Приговорённому к смерти нет смысла лгать.

— Он убил не нерюха, а берыгу, — некстати влез в разговор Герхард.

— Хватит лгать!- взревел товарищ обладателя булавы. — Мы знаем о каждом звере, что охраняет долину от пришлых. Мы сами сгоняем их туда.

— Берыги там, и вправду, не было. — со вздохом признался я и, остановив жестом вскинувшегося мага, добавил: — Там была какая-то тварь, что умела создавать иллюзии, заставляя всех видеть берыгу и убивая, могла вселиться в тело убитого. Может, вы знаете, что это такое, — посмотрел я на зверолюда. — Я думаю, что и нерюха тоже убила она.

— Мы не слышали ни о чём подобном, — переглянулся с обладателем булавы зверолюд. — Пошли, — повелительно мотнул он головой в сторону навеса. Туорг наверняка захочет расспросить о таком.

Я двинулся следом, лихорадочно соображая. Так кто же убил нерюха, чтобы встретить нас вместо него. В такие совпадения я уже давно не верил.

***

Монстр протестующе взревел, стряхивая с себя тонкую корку льда, взмахнул длинным хвостом, норовя вбить в землю обнаглевшего человечка.

Мальчик не отступил ни на шаг, неуловимым движением сотворив перед собой мерцающий белым щит, тряхнул головой, стряхивая с волос ледяное крошево и ударил в ответ, вгоняя в бок чудовища невидимое копьё.