"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

— А вас в наседок превратить хотят, — не согласился с ней юноша. — Это похуже смерти будет!

— Правильно вой говорит. Негоже твинской герцогине местных тварей ублажать, — влез в разговор Невронд. — А нам смерти в глаза смотреть, не привыкать.

— Да не попадём мы ни в какой сераль! — возмутилась Маришка. — Вельда нас потом выручит. Ведь, правда, Вельда? — в карих глазах девочки плескался целый океан веры в своего братика.

— Выручим! — с энтузиазмом заверил её Хорт, завозившись в шкурах. — Поэтому Вельдом и Герхардом ещё и я бежать должен. Доберёмся до отряда вершителей и на выручку к вам придём.

Ну всё, понеслась телега по кочкам! Теперь до утра спорить будем; кому бежать и кому этот побег прикрывать. Только мне ни один из этих вариантов не подходит. И девчонок одних в лесу оставить, не согласен, и здесь их ни за что не брошу. Разделиться легко, вот только не факт, что потом друг друга найти получится.

— Выручу, конечно, — не стал я разочаровывать сестрёнку. — Только на дерево завтра никто не полезет.

— Почему? — начал наступать на меня Тимоха. — Я Дин этим тварям на потеху не отдам! Я....

— А потому, что опасно это очень, — со вздохом начал объяснять я. — Что-то мне Туорг идиотом не показался. Скольких людей, проникших в Выжженные земли за три столетия, эти твари поймали? Я думаю, не мало. И всех выживших затем, как и нас через лес вели. И что, никто из пленников за все эти столетия на дерево залезть не догадался? Не дурнее нас люди были. Тогда почему зверолюди так беспечны? Оставили нас под присмотром своих ящерок, а самим и дела нет. Я думаю, они либо следят за нами как-то, либо те же гвоны не так тупы, как мы думаем.

— И что они сделают, если на дерево залезть? — с вызовом поинтересовался Тимоха. — Не думаю, что они по ним лазить умеют!

— Не знаю, — пожал плечами я. — Может хозяев позовут, — выдал я пришедшую в голову версию. — А может, просто часть под деревом останется и будет сидеть до тех пор, пока ты сам с голодухи к ним в пасть не сунешься.

— И так может быть, — нехотя признал Невронд. — А у меня даже меча нет.

— С таким количеством никаких мечей не напасёшься, — проскрипел зубами Хорт.

— Эх, была бы мне магия доступна, я бы их «Выдохом вечности» приложил, — помечтал я о несбыточном. — А так.

— И что ты предлагаешь? — ткнула меня локтем в бок Дин.

— А что тут думать, — ответил за меня Герхард. — Пусть эти два наёмника на дерево лезут. А мы посмотрим. Получится, — взглянул он на девушку, — тогда ваш черёд. А нет, — пожал маг плечами. — Тогда и думать о побеге нечего!

— А мы их разве не предупредим? — удивился Невронд.

— А зачем? — в свою очередь удивился Герхард. — У них своя голова на плечах есть. И они сами риск подобного побега понимают. И нам они о своей идее не сказали!

— Тайком сбежать хотели, — согласился с ним Хорт. — Вот и пусть бегут, — зло ощерился он. — А мы поглядим, — мысль, что перед побегом можно проверить все связанные с этим мероприятием опасности за счёт других, ему явно понравилась. — Может и не будет их сторожить никто. Не похожи эти ящерки на слишком умных.

Но на что способны гвоны, мы увидели на следующий день ближе к полдню. К тому времени отряд, перевалив через небольшой, густо покрытый папоротником холм, начал спускаться в хвойный лес и замер, в десятке метров от разлапистых веток. Ящерки пронзительно заверещали, выскочив вперёд своеобразным заслоном, защёлкали пастями, сбиваясь в кучу.

— Что там? — вытянул шею Невронд, то и дело сжимая правую руку в кулак. Чувствовалось, что бывалый воин чувствует себя неуютно, не имея в руке привычного меча.

Ответ пришёл через мгновение, трансформировавшись в огромного в три метра в холке двухголового чудовища, с громким рёвом вырвавшегося из леса.

— Нерюх! — прохрипел, задохнувшись от ужаса, Тимоха. — Вот и смертушка наша пришла!

Я застыл, во все глаза разглядывая легендарное чудовище; Мощное, покрытое чешуйчатой бронёй тело, широкие, четырёхпалые лапы с загнутыми когтями на концах, длинный, словно у ящерицы хвост и две птичьи головы с крупными, хищно изогнутыми клювами. В общем, этакий гибрид из дракона и двух хищных птиц небрежно соединённых друг с другом.

Чудовище, соответствуя образу ходячей смерти, молниеносно скакнуло влево вдоль кромки леса и, одним рывком покрыв добрый десяток метров, дёрнула левой головой, выцепив из-за дерева одного из зверолюдей. Еле уловимое движение гигантского клюва и тот падает на землю двумя окровавленными комками. А чудовище , сделав ещё рывок уже в нашу сторону, теперь задействовало сразу обе головы; правой схватила одного из наёмников, левой вспахала землю, срезав вместе с небольшим деревцем сразу пяток ящерок.

— Вот ты ж! — бросился прочь один из наёмников, но был тут же вбит в землю ударом клюва.

— Замрите! — во всё горло проорал Тимоха, трясясь всем телом. — Тех кто убегает, он сразу убьёт!

— А так не убьёт?! — повернулся к нему Хорт, выпучив от ужаса глаза.

— И так убьёт!

— Вот ты обнадёжил, — попятился я, прижимая к себе Маришку.

И тут очнулись гвоны. Словно по команде мелкие хищники одновременно рванули вперёд, вцепившись клыками в ноги монстра. Нерюх негодующе взревел, обрушив на агрессоров сразу два клюва, но на месте убитых ящерок тут же появлялись другие, продолжая вгрызаться в неподатливую плоть.

— В лес! — высунулся из-за деревьев Туорг. — Сюда бегите!

Ага, бегите! А как же Тимохино «замрите»? Хотя, монстру сейчас явно не до нас. Вон как крутиться начал, пытаясь из клубка облепивших его гвонов вырваться.

— Обходим его, — потянул я Маришку за собой, закладывая вокруг нерюха приличный полукруг. — Только осторожно!

— Уходить нужно, — согласился со мной Невронд. — Эти ящерки его надолго не задержат.

— Ну, не знаю, — не согласился с ним Хорт, присоединившись к обходному манёвру. — Нерюх уже визжать начинает. Допекли его эти уродцы.

Монстр, и вправду, начал истерично реветь, пятясь под напором гвонов и пытаясь поднять то одну, то другую лапу со свисающими на ней тушками.

Неужели завалят? Вот это будет номер!

— Быстрее сюда! — взревел, между тем, Туорг. — Я, сейчас, гвонов отзову!

То есть как отзову? Отзывать не нужно! Нерюх тогда опять за нас примется!

Уже не осторожничая, подхватываю Маришку на руки и со всей дури несусь к лесу. Рядом несутся Тимоха с Дин, со свистом хрипит Герхард, сопят наёмники.