"Фантастика 2024-18". Компиляция. Книги 1-22

– Вы все на одно лицо, – равнодушно сказала Джанет. – Зачем пришел?

– Когда-то был план, что на исходе времен встретятся двенадцать человек с одной, и двенадцать с другой стороны. Они вступят в поединок, который решит судьбу человечества. Предполагалось, что это произойдет на поле Армагеддона.

– Сказочка, придуманная тёмными, – сказал Юджин, – чтобы показать, они дескать равные в последней битве. Это не так, и поединок не один, и места различны. Вот ты, например, пришел не на поле возле Мегиддо.

– Опасаюсь, что вы можете разрушить красивую легенду. По слухам, для этого нужно шестеро, и желательно это число убавить. Самый первый из вас Андрей, но я не хочу скрестить мечи с бывшим другом. Вполне сойдете и вы. Защищайся!

Меч Романа со свистом оставил ножны. Юджин стряхнул куртку, тоже выхватил меч и ступил на покрытую снегом лужайку. Джанет смотрела, кусая губы. Конечно, они знали, что возможно придется сражаться холодным оружием в стасис-поле, и готовились, но в основном время ушло на другое, куда более сложное. Все же странно, что противник не воспользовался станнером или лучеметом, чтобы достать их издалека. Возможно, боялся что они прикрыты щитом рогны, и тогда только потеряет время. А возможно, хотел красивой победы.

Муж встал хорошо – прямо, слегка прищурив глаза, опустив лезвие острием вниз. Тёмный атаковал первым, целя острием меча в лицо, а муж ударил его по рукам. Тот попытался отбить меч вниз и едва успел отступить, когда лезвие чуть не полоснуло его по руке. Теперь атаковал Юджин, подняв меч над головой, однако это была скорее ложная атака, чтобы сократить дистанцию. Теперь нанесет удар снизу… Тёмный атаковал стремительно, мощным броском. Мечи с лязгом встретились, и что-то мелькнуло в воздухе. Муж стоял прямо, с белым лицом, а его рука с мечом валялась на снегу, и тот быстро напитывался кровью. У Джанет открылся рот – но она подавила крик. Юджин наклонился, чтобы подхватить меч левой рукой, еще раз серебристо блеснуло – и на снегу лежала вторая рука. Изувеченный тяжело осел на снег, а Тёмный осклабился:

– Теперь твоя очередь, красотка. Не люблю убивать женщин, но с меня требуют отчетности. Не бойся, тебя убью быстро, просто перережу горло. Почти безболезненная смерть, а он пусть смотрит. Потом отправлю его вслед за тобой.

Было очень холодно, всё тело била дрожь. Но она спокойно сняла безрукавку и кинула на снег. Коснулась рукояти своего меча:

– Не спеши, Тёмный, – голос прозвучал на удивление ровно. – Я окажу первую помощь мужу, а потом сражусь с тобой. Или ты такой же подлец, как твои хозяева?

– Ты собралась сражаться?.. – в голосе удивление и насмешка. – Ну давай, я чуть подожду. Может, не упадет в обморок глядя, как тебя убивают.

Джанет огляделась – чем наложить повязку? – и просто стащила рукав с отрубленной руки. Завязала вокруг обрубка как можно крепче, чтобы приостановить кровь. То же сделала и с другой. Удивительно, ее руки были в крови мужа, а дрожь из тела ушла. Вытащила из ножен свой меч. И опять странно – исчезла привычная ломота в руке. Тёмный (вспомнилось его имя – Роман) с удивлением смотрел, как она обхватывает рукоять.

– Ты когда-нибудь сражалась на мечах, красотка?

– Нет. Только немного училась на тренировках.

– Ну что же, не будем тянуть.

Он напал так же, как на ее мужа, целя клинком в лицо. Точно так же и она неловко попыталась ударить его по рукам. Рукоять как бы слегка повернулась в ее ладони, и меч Романа с лязгом ушел в сторону.

– Странно… – начал он и не закончил, потому что Джанет резанула его снизу.

Действительно странно: ее меч как бы ожил, и она едва успевала переступать, уклоняться от ударов и сама наносить удары – логику движений телу диктовал меч. Некий безумный танец, и в какой-то момент она будто прилипла к противнику туловищем и ногами в омерзительном подобии полового акта. Однако меч вывернулся и с отвратительным хрустом вонзился во что-то. Роман отшатнулся, вскрикнул и стал оседать. Джанет отпрыгнула, едва выдернув застрявший меч. В диком взмахе подняла его над головой… и приостановилась: противник сидел на снегу, как и ее муж, только обе руки были целы и притиснуты к животу. На темной одежде не было видно крови, но она стекала на снег, так что Роман сидел как бы в центре кровавого цветка.

– Откуда ты… так умеешь? – прохрипел он. – Меня мог победить… только Сюань-У, Тёмная воинственность.

– Не знаю, Тёмный. Но теперь вспоминаю. Мне пришлось дать клятву, опустив руку в воды черной реки. Она была страшно холодной, и с тех пор этот холод постоянно жил в моей руке. А сейчас он ушел.

– Понятно, – слабым голосом выговорил Роман. – Ты поклялась… водами Стикса, и боги мертвой реки управляли твоей рукой… Я умираю… это кровотечение не остановить… Прости за мужа, и не оставь меня там… я не хочу вечно служить этому мерзкому Самаэлю.

– Я не знаю, о чем ты, Тёмный. Но я вспомню тебя.

– Спасибо… – и Роман упал боком на окровавленный снег Гефсиманского сада.

Джанет подошла к мужу – он еще сидел, прислонясь к стволу оливы. Бережно уложила отрубленные руки на снег: прирастить конечности быстрее, чем выращивать заново. Села рядом, обняла и сказала:

– Я потребую от Владычицы, чтобы открыла дверь в Сад. Его цветы способны воскрешать мертвых. Если ты умрешь, я выйду из игры, будем скитаться по полям асфоделей, ожидая Суда. Вдвоем наши друзья не справятся, даже если будут помогать Кэти с мужем. Земные уголки Сада будут осквернены, как и весь земной мир. Ей самой придется удалить их. Века стараний, и всё коту под хвост.

Воспаленными сухими глазами она глядела в снежную мглу между древними оливами, где должна была открыться дверь в Сад. Блеснула молния и прогремел гром.

Спустились прямо к отелю, и только там глайдер выключил экранирование. Поднялись в номер, Метельский нес пакет с вещами Хельги, и на этот раз захватил свою палку.

– Вдруг понадобится, что-то все беспокойнее.

Хельга вздохнула: – Переоденусь. Купила новое бельишко и кое-что повседневное. И хотелось бы утереть кое-кому нос, но в этом платье и с бриллиантом буду выглядеть вызывающе.

Вместо платья надела такую же плиссированную юбку и блузку с голубыми цветочками, какие купила когда-то в Катанде.

– Подчеркну, что я еще молодая, – хихикнула она.

Когда спустились к ужину, за столом были только Андрей и Кира. Снаружи продолжал валить снег, но удары грома доносились уже издали.

– Извините, что задержались, – сказал Метельский, – мы были в Москве, в храме Огненного цветка. А где Варламовы?

– Тоже задержатся, – скучно ответил Андрей. – Возможно, надолго.