"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

– Во всяком случае, это не я.

– Не ты, – согласился майор. – И не я. И не Эл.

Он помедлил, не спеша называть четвертое имя, и Ильнар поморщился.

– И не Фин.

– Он под проклятием – и две недели сидел в Баоне без присмотра, – напомнил командир. – Но ладно. Ориена тоже исключаем.

– Тавис?

Кир изогнул левую бровь.

– Он, конечно, не любит магов…

– Но щит отключился над медблоком – и соседний с ним. А в той машине ночевал…

Ильнар всё-таки обернулся – жрец вещал пограничникам что-то об уважении к покойным. Майор проследил его взгляд.

– Ты мне доверяешь?

– Тебе – да.

– Хорошо. – Он немного помолчал и кивнул на лежащие перед ним тела. – Что думаешь?

Ильнар скривился, но гадать можно было долго, а дела экспедиции никуда не делись. Ориен уверял, что призраки размножаются именно так, заражая чем-то остатки человеческих аур – а может быть, сама земля уже была заражена, ведь тянулась снизу невидимая грибница, прорастая в свежую плоть, и было в этом что-то очень знакомое…

– Сжечь. Засыпать солью. И нейтрализатором сверху залить, для надёжности. Иначе на обратном пути есть риск встретиться с некроголемом, а то и чем похуже.

Он понятия не имел, может ли некроголем образоваться стихийно, Таро упоминал, что магия эта очень сложная и сильная. Но аргумент сработал. Кир скривился, потёр бедро и направился к машинам, на ходу раздавая указания. Ильнар двинулся было за ним – и едва не столкнулся с возникшим на пути жрецом. Тот аккуратно обогнул препятствие и остановился на месте, где только что стоял командир.

– И каждая жизнь – лишь песчинка в ладони Его, – нараспев проговорил Гэлхан, осеняя мертвецов знаком трилистника. – Каждая любовь – капля в Его океане. Каждое сердце бьётся, но когда обрывается нить судьбы, ни песчинка, ни капля не исчезают вовеки… Глядите.

Он поднял руку, и Ильнар взглянул вверх. На утреннем небе отчётливо выделялись молочно-белые силуэты Внешних колец.

– Есть поверье, будто душа после смерти становится камешком на орбите планеты. Там она отдыхает и обдумывает прошлую жизнь, а когда приходит время – срывается, становится падающей звездой. Камешек сгорает, рождается дитя…

Ильнар стиснул зубы и отвернулся.

– Эта сказка никак не соотносится со статистикой рождаемости.

– Эта сказка, – улыбнулся жрец, – нужна не для статистики, а для утешения. Идёмте, там потребуется наша помощь.

Ильнар проводил его взглядом, а потом снова посмотрел вверх, мысленно перебирая имена и лица. Он не признался бы вслух, но…

Что-то в этом было.

***

Жрец был точно прав в одном – времени на похороны ушло непозволительно много. Стихийно образовавшиеся на месте аур плетения оказались удивительно стойкими и разрушаться не желали, цепляясь за обгорелую плоть. Место, на котором лежали тела, пришлось обрабатывать из огнемёта – обрывки выбравшихся из-под земли плетений упрямо тянулись к живым. Можно было попробовать магическую заморозку, но лезть к этой дряни без защиты Ильнар опасался, а в перчатках он рисковал обморозить собственные руки – защитная ткань пропускала наружу очень небольшой процент энергии, позволяя работать разве что со слабенькими щитами.

Порывистый ледяной ветер дул с северо-востока, унося дым в сторону леса, но Ильнару даже сквозь респиратор чудился запах горелого мяса. Поблёскивающие среди языков пламени силовые нити не давали пожалеть о своём решении – нейтрализатор не продержался бы так долго, а всего экспедиционного запаса соли не хватило бы, чтобы засыпать тела полностью. Даже сквозь сенс-очки их практически не было видно, и приходилось торчать у огромного костра лично, подбрасывать в него дрова, игнорировать мрачные взгляды сидевшего неподалёку пограничника и стараться не присматриваться к дровам и тому, что на них. А ещё отстранённо размышлять о том, как долго будет вонять гарью одежда – и как скоро в такой ситуации вернётся аппетит.

Зато не холодно.

К костру подошёл Гэлхан, молча встал рядом. Пограничник зыркнул на него особенно мрачно, а потом поднялся и ушёл. Видимо, идеи Ориена нашли благодарных слушателей – впрочем, сам Ильнар несмотря на все факты в злонамеренность жреца почему-то до конца не верил.

– А что, чёрно-красные действительно до сих пор жгут людей живьём?

Гэлхан усмехнулся, подкатил поближе оставшийся от распиленной на дрова сосны чурбачок и присел рядом.

– Скорее, имеют на это право, – уточнил он. – Смертная казнь в Империи действует в отношении очень ограниченного списка наиболее тяжких преступлений, а в случае Карающего пламени это должно быть преступление, направленное против Ордена и совершённое с помощью магии. – Он наклонился, подобрал с земли сосновую веточку, немного покрутил её в руках и швырнул в огонь. – Недавнее убийство Великого Магистра, к примеру, подходит по всем критериям.

Порыв ветра очень кстати швырнул в сидящих клуб дыма, Ильнар старательно закашлялся и помахал рукой перед лицом. По этому вопросу у него было стопроцентное алиби, и жрец об этом наверняка был осведомлён – но ведь и Лейро прекрасно знал, кто именно обломал его бессмертие…

Через два часа Кир велел сменить дежурных, и Ильнар поспешил убраться подальше – байками и намёками жреца он был сыт по горло, а слушать его препирательства с подошедшим к костру Ориеном тем более не хотелось. Пусть командир их разнимает – а ему срочно нужна компания человека, который физически не может говорить всякое сложное и требующее сосредоточения.

При его появлении в кабине Фин без лишних слов сдвинул ближайшее к двери кресло, открывая проход ко второму ряду сидений.

– Вон там в углу мой спальник – ложись и дрыхни. У тебя такой вид, как будто ты из того костра сам только что вылез, и запах тоже. А я, как верный друг, постерегу твоё бренное тело от монстров, идиотов и начальства… Хотя против начальства, сразу предупреждаю, шансов у меня немного.

Ильнар помимо воли улыбнулся и со вздохом растянулся на сидениях, сунув сложенный спальник под голову.

– Ты лучший друг.

Он с закрытыми глазами протянул ладонь – Фин привычно по ней хлопнул, а потом хмыкнул.

– Ты теперь и спать так будешь? С ума сойти, какой прогресс в самоосознании.

Приоткрыв один глаз, Ильнар обнаружил, что забыл снять перчатки. Несколько секунд он разглядывал переплетение контактных дорожек на ладони, но шевелиться вдруг стало совсем лень, и он лишь сунул руку под голову.

Если его вдруг кто-то съест – он будет не виноват.

Уже неплохо.

***

Упавший зимой айринг чёрно-красных был одной из ключевых точек маршрута. Искать тут Лейро было очевидно поздно, однако какие-то следы беглый Магистр оставить мог, не говоря уже об опасных артефактах. Ориен уверял, что почти полгода в Диких землях – достаточный срок, чтобы паразиты сожрали любой более-менее активный источник энергии. Однако Тайная канцелярия решила подстраховаться – а вдруг за те же полгода источник энергии успел трансформироваться в какую-нибудь подвижную дрянь, способную пересечь границу?