"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

За двести лет большинство дорог и мелких поселений вокруг Алема успели зарасти лесом. Ехать этим самым лесом напролом, рискуя напороться на остатки древней магии, было бы безумием даже на бронированных машинах, и на то, чтобы найти нужное место, понадобилось часа три.

Ориен вывел колонну на дорогу, по которой зимой вёл путешественников в город. Теперь им предстоял обратный путь – на юго-восток, до полянки, на которую несколько месяцев назад приземлялся раненый дракон, а потом дальше – до места падения айринга. Искать его было бы куда удобнее сверху, но питомцы каона упорно игнорировали свист.

Подвести вездеходы к самому айрингу не удалось, пришлось встать в километре от нужного места. Из леса тянуло холодом и изредка долетал кисловатый запах, будто где-то за деревьями опрокинули бочку с квашеными яблоками. Впрочем, запах доставлял неудобства разве что магам – все прочие упаковались в защиту, даже те, кто должен был оставаться возле машин. Пограничники разбирали оружие, водители разворачивали вездеходы, чтобы в случае чего было удобнее валить подальше, медики и вовсе не высовывались: Тавису после всех утренних переживаний неожиданно стало нехорошо.

Можно подумать, тут хорошо хоть кому-то…

Мимо прошёл Кир с огнемётом – толстой трубой длиной почти с руку. Штуковина весила килограмм пятнадцать, для майора это был не такой уж серьёзный вес – но дышал он шумно и неестественно равномерно, словно только что пробежал кросс или выбрался из очень душного помещения. Ильнар, вспомнив об особенностях командира, напрягся и двинулся следом. В генераторах заменили сферы на кристаллы – а как, кстати, должен реагировать на Дикие земли Изменённый? И почему зимой он не реагировал никак?..

– Уймись, – сквозь зубы бросил Кир.

Он аккуратно положил трубу на землю и прислонился к машине так, чтобы никто из подчинённых его не видел. Ни доктор, ни маг не могли рассмотреть ауру Изменённого, пока он этого не хотел, но сферотехник мог чисто по опыту озвучить пару неприятных предположений – и выразить нежелание чинить командира, если тот вдруг сломается.

– Замкнутый цикл. – Кир вздохнул особенно шумно и понизил голос: – Сферы получают энергию от работы мышц и от накопителей не зависят, но впереди нестандартное магическое поле, нужно перестроиться – и нет, я понятия не имею, что там. А теперь отстань и пойди найди свои перчатки, шлем и всё остальное. Маг ты там или нет – на такой случай у меня чёткая инструкция.

Ильнар демонстративно поднял руки – перчатки он так и не снял. Однако возражать против прямого посыла он не стал и двинулся к хвосту колонны, на ходу обдумывая новую информацию. Сферы получают энергию от работы мышц… Да уж, теперь понятно, для чего Киру спортзал. Интересно, можно ли вычислять Изменённых по объёму мускулатуры?

Ориен, сидя на крыше последнего в колонне вездехода, перебирал свои амулеты. По его словам, какая-то дрянь в лесу точно имелась, но нужно смотреть на месте: проблемы могли вызвать как забытые чёрно-красными артефакты, так и непогребённые тела. В том, что экипажу айринга удалось выбраться из Диких земель, каон весьма сомневался, но найденный в Ксантаре труп Лейро не позволял отбрасывать этот вариант, как и идею, что люди умудрились выжить – и продолжают ждать возвращения своего Магистра.

Впрочем, жрец беспокоил каона куда больше. Признаков недомогания Гэлхан не проявлял, но здесь и сейчас его привычная улыбка особенно раздражала. Оставаться у машин он категорически отказался, выпросил у пограничников парализатор и теперь доставал какими-то вопросами Кира. Тот морщился и качал головой.

– Весьма активный дедушка.

Ориен, не заморачиваясь использованием лестницы, перемахнул через ограждение крыши и мягко, по-кошачьи, приземлился, коснувшись кончиками пальцев земли. Несколько капель быстро впитались во влажный грунт, одна осталась на камешке – тёмная, блестящая. Каон подобрал камешек, покрутил перед глазами, принюхался, потом покачал головой.

– Что бы там, – он кивнул на лес, – ни пряталось, сюда оно не выбирается. Сферы там наверняка были, может, даже кристаллы, но за несколько месяцев их точно кто-нибудь сожрал бы, любителей халявной энергии тут хватает. Самое поганое – трупы, особенно трупы Изменённых…

Смотрел он при этом на Кира. Стоящий рядом жрец, судя лицу и жестикуляции, пытался в чём-то его убедить. Теперь лицо майора не выражало вообще ничего, и на собеседника он не смотрел, но когда Гэлхан закончил свою речь, Кир, помедлив, всё-таки кивнул.

Каон вполголоса выругался.

– Изменёнными можно было управлять с помощью артефактов, – проговорил он негромко. – Жезл или что-то вроде. Видишь, как локоть к боку прижимает?..

Жрец в этот самый момент развёл руками, и Ильнар невольно присмотрелся, но из-под куртки ничего не выпало. Впрочем, Ориена это не смутило.

– Хорошо ещё, приятель твой тут останется, – он кивнул в сторону Фина. – Мало ли, как по нему это неизвестное шарахнет.

Ильнар не стал оборачиваться, только вздохнул. Как бы ни хотелось послать каона с его паранойей подальше, нельзя было не учитывать, что Фин ведь был в том айринге, вместе с Лейро. И клятва…

Змеевы потроха, как же расковырять эту дрянь так, чтобы никому не навредить?!

***

Лес был преимущественно сосновым – голые стволы с ободранными сучьями чередовались с редкими чахлыми ёлками. Вездесущий мох пружинил под подошвами ботинок, взбирался по деревьям, укутывал валуны мягкой пушистой шубой. Слева местность резко шла вверх, склон был покрыт крупными угловатыми глыбами. С веток свисали клочья лишайника, чёрные, нежно-зелёные, молочно-белые, и Ориен посоветовал их не касаться даже в перчатках. Ильнар, присмотревшись, согласился – солнце то и дело выглядывало из-за облаков, но лёгкие полупрозрачные волокна даже в тени казались подсвеченными.

Кир шёл впереди, рядом с ним, отставая буквально на пару шагов, семенил жрец. Пятеро пограничников настороженно осматривались, поводя из стороны в сторону стволами модифицированных ружей – те могли стрелять как пулями, так и нейтрализатором, – шестой тащил такой же огнемёт, как у командира. Замыкали шествие маги. Ориен оружия брать не стал, только увешался с ног до головы своими амулетами да прицепил на пояс знакомые по зимнему походу ножны, Ильнар выбрал парализатор – скорее по привычке.

Тропой тут и не пахло – путь то и дело преграждали то массивные валуны, то поваленные стволы, через который приходилось перелезать. На то, чтобы подобраться к нужному месту, ушло около получаса, и Ильнар опасался, что в случае необходимости поспешного отступления они попросту переломают ноги. У крайних деревьев Кир велел остановиться и поманил магов к себе.

– Что скажете?

Пока можно было сказать лишь, что чёрно-красным зимой повезло с размером посадочной площадки. Айринг лежал в центре большой поляны, похожий на дохлого кита. Повреждённая центральная часть просела, из-под обгорелой и разодранной обшивки сломанными рёбрами торчали обломки каркаса. Нос задрался кверху – будто бы «кит», надеясь взлететь, тянул к небу морду со слепыми глазами окон.