"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Нет, мне определённо не нравился этот разговор. Старик был странный, мутный, и, если честно, будь на его месте обычный демон, это бы меня даже больше устроило. От демонических ублюдков сразу знаешь, чего ждать; знаешь, как себя с ними вести и как заставить их делать то, что ты говоришь. Они сделают, а потом ударят в спину — и этого ты тоже будешь ждать, потому что имел с ними дело и представляешь, как они поступят в том или ином случае.
Старик был… тёмной лошадкой. Кто он такой, что ещё за Вилли-Паромщик? Судя по разговору, не демон. Да и демонического сладко-приторного запаха от
Но кто?
— Ладно, убедил, — согласился я. — Твоя лодка — твоё имущество. А мне вот на ту сторону нужно, в Туман.
— Иди, — сухо и спокойно заметил старик, вновь склоняясь над мотором. — В обход, по краешку, как раз к ночи и дойдёшь, если не будешь останавливаться и тратить время понапрасну. Я тебя здесь не держу.
Не-а, к ночи это поздновато. Попробуем ускорить процесс.
— Лодка выглядит вполне рабочей, — заметил я. Это начинало раздражать, но… ладно, сыграем пока по правилам старика. Мне хотелось выяснить, чего же он в итоге за свои услуги перевозчика потребует. Не просто же так он набивает цену!
— А кто тебе сказал, что с лодкой что-то не так? — в голосе старика послышалось лёгкое ехидство.
— Значит, с лодкой всё так, — я спокойно присел на бортик бревенчатой пристани. Гладь озера оставалась ровной, как стекло. — Тогда давай договариваться, Вилли-Паромщик. Два человека со своими интересами всегда смогут договориться, разве нет?
Старик вновь оторвал свой взгляд от мотора лодки и уставился на меня — долго, изучающе. Я спокойно глядел в ответ.
— Ты ведь не отстанешь, так? — наконец, вздохнул старик.
Я молчал, не отвечая на вопрос; иногда молчание срабатывает лучше любых слов. Какое-то время мы сверлили друг друга взглядами, а затем старик покачал головой.
— Сам напросился. Любишь неприятности?
Я широко улыбнулся.
— В каком-то смысле, я сам — одна большая неприятность. Для демонов, например.
— Угу, угу, говорить все горазды, — согласился старик, продолжая качать головой. — Вот и проверим.
Он поглядел на запястье, на котором у него красовались самые обычные земные часы.
— Через минут пятнадцать здесь будет тот, из-за кого переправа не работает. Один… местный босс, так сказать.
— Так лодка забронирована? — сообразил я. — С этого бы и начал.
— Забронирована, забронирована, — подтвердил старик. — Сможешь договориться с ним, чтобы уступил тебе место — повезу тебя. Не сможешь… думаю, в этом случае тебе лодка уже не понадобится.
Я пожал плечами.
— Надеюсь, твоя посудина стоит того.
Старик оскорблённо хмыкнул.
— И не стой столбом! — заметил он. — У тебя ещё целых четверть часа! Давай, у меня в доме двери покосились. Самое то, чтобы поправить.
Я не двинулся с места.
Старик второй раз сплюнул — и вновь занялся мотором.
***
Взгляды, что Вилли-Паромщик кидал на меня исподлобья, были полны скептицизма и мрачного предвкушения моего фиаско.
Я же не скучал, молча разглядывая неказистый домик старика. Занятно, конечно, кто он такой, как здесь оказался. Наверняка за всем этим скрывается история. Человек, который добился независимости в Лимбе, с которым
считаются даже демоны, потому что только он умеет игнорировать каким-то образом эффект озера… или не человек, а кто он там, неважно.Но старик был совершенно не расположен к беседам, так что я и не лез. Не стоит ссориться с тем, кому будет достаточно просто вытолкнуть тебя за борт лодки; иначе и смысла затевать всё не было — проще было поспешить в обход.
…демон появился даже раньше, чем через четверть часа.
Здесь не было нужды гадать, демон это или нет; он не скрывался ни за личиной человека, ни за маской «чёрта с рогами» — ему это было попросту ненужно. Тварь ни с кем нельзя было перепутать: тёмное существо с паучьими лапками и множеством глаз, от которого так и разило приторным запашком.
— Вилли, — проскрипела тварь, выходя с другой стороны от домика. — Ты готов?
На меня демон даже не взглянул. Хотя… чёрт его знает, с этим множеством глаз. Конечно, я имел опыт общения с Сенатом, у которого глаз было ещё больше, чем у этой твари, но понимать, когда такое смотрит на меня, а когда не смотрит — так и не научился.
— Я-то готов, — отозвался Вилли, отряхивая руки. — Я всегда готов. А вот…
Я не дал ему договорить.
Конечно, можно было просто дождаться, пока он пояснит демону ситуацию, затем — пока тот громко и презрительно объявит, что он обо мне думает и что сделает со мной, затем — представиться, или, может, пригласить всех в дом сесть за стол переговоров, выпить чаю с печеньками…
Но зачем, если всё решается проще? С демоническими ублюдками есть только один способ разговора.
Сила.
Тьма всплеснулась во мне, как жидкость в перевёрнутом сосуде. Меч, подобранный в казарме надсмотрщиков, блеснул в свете тёмного неба; прыжок вперёд — и я нанёс удар.
Хорошо, что в мире Виссариона я не пренебрегал и физическими тренировками. Я знал много магов — по крайней мере, по рассказам учителя и фолиантам из его библиотеки — что слишком уж опирались на свою магию и в итоге проигрывали какому-нибудь обычному мечнику в момент слабости.
Быть одним из них я не собирался.
Демон быстро сообразил, что происходит; надо полагать, когда обитаешь в Лимбе, привыкаешь ко внезапным нападением. Удар меча; одна из паучьих лапок, дымясь и истекая чёрным эфиром, падает на холодную землю, но на её месте тут же вырастают три новые, а демон отскакивает в сторону, группируясь для атаки.
— Старик, — бросил я паромщику, который изумлённо глядел на нас. — Отойди в сторону. Зашибу.
— Отойди, — таким же ровным тоном подтвердил демон, с силой ударяя меня в грудь. — Тебе ещё везти одного из нас.
Ну, вот. Приятно иметь дело с тем, кто сходу улавливает суть и не задаёт лишних вопросов.
Удар, нужно сказать, был болезненным; совсем не то же самое, что жалкое сопротивление надсмотрщиков рудника. Впрочем, времени жалеть себя не было (его никогда нет, если так подумать).
Новый удар.
Оружие — дерьмо, конечно же. Это осознание пришло быстро, да оно и понятно: откуда там, в казарме, что-то серьёзное? Но… фокус в том, что любое оружие — только приложение к дерущемуся.
И к тьме внутри него.