"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20

Вопросы о судьбе несметных сокровищ отпал сам собой. Вряд ли они лежат нетронутыми по сей день. Недавний рассказ Айши о драконе, который отсиживался здесь сотню лет, засиял новыми гранями. Пещера, сокровища, ящер, который их охраняет…И драконоборцы — не то защитники родной земли, не то любители поживиться за чужой счет. Это как же допекли они ящера, если тот наплевал на свой страх и пошел экспериментировать с заклинаниями? Зная пакостный характер чешуйчатых, Сельмо полагал, что неведомый Кшшерс в долгу не остался. Воображение Паладина разыгралось. Ночной костер. К рыцарям подсаживается «бродяга» и рассказывает о безжалостном драконе. Под усилителем страха. Со спецэффектами. К утру поседевшие воины рассасываются по домам, разнося по миру выдумки об огнедышащих чудовищах… Да это место просто создано, чтобы порождать сказки! Быть может, и об их походе сложат легенду. Посмертно…

Впереди зиял зев пещеры. Под закопченными сводами пылали старомодные факелы. Изнутри веяло склепом.

— Нас ждут, — произнесла девушка.

— Может, не нас? — с надеждой произнес Аквилеро.

— Восхищаюсь твоим оптимизмом, — поддержал драконшу Паладин.

Ждут. Однозначно. И то, что армия нечисти не встречает у дверей, говорит только о том, что она спряталась где-то внутри и нападет внезапно. От «Сезама» несло западнёй, как от попрошайки нечистотами. Дель Пьёро вынул карту. Пусик потянулся к ней. Огонек Джетты зеленел с одной стороны, точечка Чиро — с другой. Айша раздвинула плечами мужчин и тоже уставилась на штуковину из мира Богов.

— Ну, вот, мальчики направо, девочки — налево, — произнесла она, будто подвела итог долгой дискуссии.

— Может, всё же все вместе пойдем? — предложил Аквилеро.

С одной стороны — заманчиво. С другой…

— Дамиан, мне тоже страшно, — призналась драконша. — Но если папаша вашей Джетты здесь, то шансов у нас нет ни вместе, ни по отдельности. Вот такая печальная арифметика. Так что вся наша надежда на то, что его нет, и его хитроумная ловушка рассчитана на наше благоразумие. При этих условиях хотя бы одна из спасательных операций может завершиться успешно.

Дель Пьёро был согласен на все сто. Он кивнул. Пусик развел руками: дескать, «мое дело предложить».

— Тогда я на разведку, — уведомил наемник спутников, и прежде, чем кто-либо успел отреагировать, вдоль стеночки проскользнул в пещеру.

Что ж, сложно достичь эффекта внезапности, когда твоему появлению предшествует раздвигание скалы. Однако у такого опытного разведчика, как Дамиан Аквилеро, достаточно навыков, чтобы незаметно умыкнуть мышь из-под носа у кота, а им было бы неплохо знать, где поджидает та самая нечисть.

Пусик скрылся за поворотом.

Прошла секунда. Вторая. Третья. На пятнадцатой Сельмо стал постукивать пальцами по гарде.

— Перестань барабанить, — раздраженно шикнула на него Айша через пару минут. — Слушать мешаешь.

Точно! У драконов же великолепный слух.

— Что там? — шепотом спросил Паладин.

— Тихо пока.

Сельмо сложил руки на груди и настроился ждать тихо. Его хватило еще на пару минут. От силы.

— А сейчас? — прошептал он.

— Не мешай!

Чтобы отвлечься, Светлый стал про себя считать. На счёте «сто» его терпение лопнуло.

— Ты можешь сказать, что происходит?! — потребовал он в полголоса.

— Не могу. У меня слух хороший. А видеть сквозь стены я не умею!

— Но слышно-то что?

— Ничего не слышно. В том-то и проблема. А тут ты еще мешаешь сосредоточиться… — недовольно буркнула Айша, и кончики ее ушей вытянулись, а раковины повернулись.

— Не слышно — это хорошо. Драку было бы слышно. Или падение тела… — произнес Сельмо, пытаясь успокоиться.

— О! Кто-то идет, — чуть слышно выдохнула драконша, отскочила под прикрытие скалы и подняла палец.

Один. Если повезет — Пусик.

Только бы повезло!

Сельмо метнулся к другой стене пещеры, прижался к холодному камню спиной и вынул меч. Стук сердца отдавался в ушах. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Девушка подняла руку, подавая знак. Паладин напрягся, готовясь к прыжку. Отмашка!.. И он оказался меч к мечу с Дамианом. Сельмо отер пот со лба. Побледневший Пусик шумно выдохнул.

— Как там? — спросил Паладин.

— Пусто. Давай сюда карту. Освещенный туннель ведет сюда, — Аквилеро нарисовал сложную кривую в сторону, где зеленел огонек Джетты. — В обе сторону идут ответвления, но они темные.

— То есть, ловушка для нас, — уточнил дель Пьёро.

— Если ловушка есть, то да. Надеюсь, девушке повезет больше, — обнадежил драконшу галантный Пусик.

— Сомневаюсь. Но по-прежнему считаю, что лучше идти по раздельности, — уверенно заявила Айша. — Давайте, вы вперед, я за вами.

Светлые, сжимая мечи, осторожно вошли внутрь. Через несколько секунд за их спинами послышалось клацанье когтей, разлетевшееся под сводами пещеры стократным эхом. То, что дракон за спиной дружественный, успокаивало. Но несильно. Опыт предыдущих поколений, гнездившийся где-то в районе печени, утверждал, что драконы дружественными не бывают. В какой-то момент звуки за спиной стихли. Айша свернула в боковой коридор. Несколько секунд спустя позади послышались звуки боя. Завоняло паленым мясом. Хозяева проявили недовольство самоуправством гостей. Сказали — по факелам, значит, нужно по факелам. Сельмо скрестил пальцы на удачу драконше и коротко помолился за нее Трем Богам. А потом еще помолился. Так, в пространство. И еще раз — теперь за себя, Пусика, Чиро и Джетту. И мир во всем мире. Проход расширялся.

Последний промежуток бодрствования показался Чиро бесконечным. Вопли не прекращались. Он пытался сделать заглушки в уши, затыкал их руками, накручивал вокруг головы чалму из одежды — плевать на холод… Ничего не помогало. Возможно, когда-нибудь безразличие накрыло бы его спасительной пеленой, но до этого светлого мига он не доживет. Чиро окончательно уверился в этом и молился лишь об одном — чтобы это случилось скорее. И быстрее. В какой-то момент крики стихли, и обессилевший Хонрадо впал в забытье — сном это состояние назвать было невозможно. Он видел Сельмо и Дамиана. Они стояли спиной к спине. Между ними, без чувств, лежала Джетта. На них со всех сторон наступали мертвецы. И вдруг в потолке открылся глаз. Обычный человеческий глаз, только большой. С голубой радужкой, как у Паладина. Глаз посмотрел на мертвых врагов — и те стали отступать. Но Светлые продолжали махать оружием, будто не видели. Чиро как вживую слышал звуки боя и ощущал смрад. Под конец ему примерещился рев дракона. Непонятно, что ящер делал в его сне, но голос у него был противным. И только когда звук раздался почти над ухом, Слон понял, что никакой это, к ограм троллячим, не сон. Он отскочил в дальний угол клетки, прикрыл голову руками и приоткрыл глаза. Дракон медленно выпустил вверх струю огня, освещая помещение. И наемник сообразил, что перед ним не самец, а самка. Айша выглядела плохо. Из бока торчала рукоятка меча, шкура кровоточила от ран. Левая передняя лапа тоже была повреждена — в верхней фаланге среднего пальца белела кость.

— Ты одна? — спросил Чиро. Голос от долгого молчания звучал хрипло. Темный откашлялся.

Айша помотала головой.

— Паладин и Пусик?

Драконша кивнула.

— Живы?

Чешуйчатое чудище замерло в темноте, и отчаяние затопило Слона. Он словно потерял братьев. Потом Айша выпустила через ноздри облако дыма с искрами и неопределенно покачала здоровой лапой. Прислушивалась, — дошло Чиро. Она не знает. Есть надежда. Он рванул к дверце своей клетки. Драконша предупреждающе рыкнула. Темный отошел. Ящерша, заметно прихрамывая, подошла ближе и выпустила тонюсенькую струйку огня в ограду клетки. Железный прут, накаляясь, краснел, а ручеек пламени становился всё белее, приобретая волшебный голубоватый отлив. Вот оно, национальное ремесло драконов — выжигание. Смотреть стало невыносимо. Даже сквозь закрытые веки наемник видел, как драконий огонек потянулся в сторону. Металл плавился с шипением и вонью. Затем раздался стук решетки о пол. Чиро открыл глаза. Будто вися в воздухе, во тьме алели пики расплавленных прутьев. Не веря, что это явь, Хонрадо сделал шаг на свободу… в черноту. Вопрос освещения нужно решать.