"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

Чутье никогда не подводило Эстеллу, но почему-то сейчас она даже не знала, с чем им придется столкнуться. Последний дракон охранял Оракула до тех пор, пока он окончательно не покинул перевал. Но где же он сейчас? Почему не откликнулся на приход Циреи?

Это странно.

– Ты так говорила о контине… – Эстелла откашлялась. Из-за долгого молчания голос слегка охрип. – Ты так говорила о континентах, словно была на них. Это так?

Королева шла позади, поэтому Эстелла не видела ее лица – только слышала легкие шаги.

– Не была, к сожалению, – выдержав короткую паузу, выдохнула Фьорд. – Во-первых, потому что я принадлежу к королевскому роду. Мне всегда говорили, мол, на других континентах опасно, делать там нечего. Во-вторых, никто не возвращался с Киэрии и Иотороса живыми.

Эстелла занесла ногу на очередную ступеньку, но так и осталась на месте.

– Как это не возвращались?

– Вот так. У Асталиса огромный долг перед континентами, но накоплен он за многие столетия. После того как Боги отделили Эрелим, все, кто уезжал с Асталиса, перестали возвращаться. Когда на вашем континенте началась война, королевский двор принял решение не вмешиваться. Так у Асталиса оборвалась связь с Эрелимом, а потом и… Чего встала? Шевелись давай!

Эстелла вышла из оцепенения и продолжила спуск.

– Но как такое возможно? Ладно, с нами понятно. Но Иоторос и Киэрия? Кто их вообще населяет? – нахмурилась она, пытаясь найти заявлению Циреи логическое объяснение.

– Не знаю, возможно ли такое, но…

Цирея прервалась, и Эстелла насторожилась.

–Возможно что?

– Нефилимы, – мрачным голосом ответила она. – Говорят, Киэрию и Иоторос населяют нефилимы, в которых течет кровь ангелов и смертных.

Эстелла распахнула от удивления рот. Она облизала пересохшие губы и выдохнула:

– Это невозможно. Ангелы населяли только Эрелим.

– Видимо, не только, – пожала плечами Цирея. – В наших манускриптах ничего о них не говорится. Только то, что нефилимы обладают какой-то силой. Очень могущественной силой, – добавила едва слышно.

Эстеллу аж передернуло. Когда-нибудь этим тайнам придет конец или они всю жизнь будут гоняться за призрачной правдой?

Механически переставляя ноги, Эстелла задумалась. Недавно они с Аароном беседовали на эту тему. На тему детей. Нефилимами называли тех, кто родился от ангела и смертного, однако союз падшего и смертного к этому не относился. Как сказал Аарон, чаще всего в последнем варианте рождались обычные люди, реже – падшие.

Они с Йоргенсеном во многом сходились во мнениях касательно детей. Эстелла хотела бы иметь ребенка, а может, даже нескольких, но… не сейчас. Не в мире, где ты можешь в эту же секунду попрощаться с жизнью – и со своей, и с жизнью близкого. Не во времена, когда дети прячутся в шкафах, а родители закрывают их своими телами, чтобы они не видели ужасов и не слышали криков боли.

Как ее ребенок будет жить, если его родители вдруг… не вернутся из сражения? Как Эстелла будет идти в бой, зная, что где-то далеко ее ждет дочь или сын?

Они никогда не разговаривали об этом с Илаем. Ей было немного… неловко. Вдруг ему не нужны дети? Вдруг он не хочет обременять себя? Или, может, не хочет детей именно от Эстеллы… Ведь когда-нибудь она умрет, а он будет жить. Вечно.

Эстелла покачала головой, отбрасывая эти мысли.

Рано. Рано об этом думать.

До конца спуска осталось совсем немного. Эстелла уже приготовилась к оглушительному реву, отсчитывала секунды в ожидании, когда барабанные перепонки начнут лопаться. Но отчего-то дракона и след простыл. В пещере стояла мертвая тишина. Не было слышно ни его дыхания, ни скрежета когтей.

Где же он? Может, в другой пещере?

Вдруг, сделав очередной шаг, она почувствовала нечто иное.

Ниточку, ведущую ее по своему следу. Эстелла. Теплая волна пробежалась до кончиков пальцев, взывая к ней. Эстелла. С губ сорвался тихий стон, когда сила просочилась сквозь кожу и проникла под ребра, скрутившись там, словно змея.

Эсте-е-елла.

– Что это? – пробормотала она себе под нос.

– Ты о чем?

– Эта сила…

Еще одна волна – мощнее и жарче. Она не причинила вреда, но Эстелла слегка пошатнулась.

– Ничего не понимаю…

Сделав пару шагов, она ступила на каменный пол. Спуск завершился.

Вдруг где-то над их головами раздался хриплый звук. Он не походил на дракона. Скорее на… человеческий кашель. Цирея потянулась к мечу, а Эстелла призвала пламя. Вспыхнув, огонь совсем немного осветил пещеру и скользнул от ладоней к локтям. Звук сразу же стих, словно его никогда не было.

Девушки переглянулись.

Цирея кивнула сначала на ее руки, затем под каменный потолок, откуда раздался кашель. Эстелла уловила ее просьбу и, глубоко вдохнув, послала туда небольшой огонек.

Эти секунды она наблюдала словно со стороны.

Огонь плавно заскользил в угол пещеры. Прищурившись, Эстелла различила… чьи-то босые ступни. Женские. Ногти были сломаны. Затем она подсветила худые колени и разорванное платье, прикрывающее бедра.

– Кто это? – раздался рядом какой-то сломанный голос Циреи.

Выше. Еще выше. Еще.

«Остановись!» – молил внутренний голос.

Сердце пустилось галопом, когда в свете появилась тонкая талия и кончики волос. Эстелла хотела остановиться. Она так сильно хотела остановиться, убежать отсюда, не смотреть дальше, потому что знала…

Знала, что этот момент разрушит ее.

– Помоги… мне…

– Нет-нет-нет, – прохрипела Эстелла, неосознанно отступая.

Цирея схватила ее за локоть, заставив остановиться, и повторила:

– Кто она?

Руки и ноги женщины были скованы кандалами, которые крепились цепями к стене. Заложницу словно распяли.

– Помогите…

И вот огонь подсветил ее лицо.

Грязные волосы огненного цвета закрывали впалые щеки. Глаза девушки медленно, с усилием приоткрылись и устремились прямо на Эстеллу. Фиолетовые. Они были фиолетовыми, прямо как в ее видениях.

– Ты пришла… Ради Солнца, ты здесь…

Но она не слышала. Эстелла лишь чувствовала силу – настоящую, ради мертвых Богов, силу Солнца. Она вытекала из тела женщины и проникала в ее сердце.

– Это ты, – сорвался с губ шепот. Шепот неверия, осознания, истинного ужаса. – Это на самом деле ты…