"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24

— А почему она сама не пришла к ним за помощью? Вы же были здесь раньше…

— Потому что хозяйка Айрен терпеть не могла их нравоучения. — Лиза остановилась, поправляя прядь волос, выбившуюся из хвоста. — Однажды они потребовали у нее алмаз размером с кулак за «совет». Она назвала их ворами в ризах и ушла.

Айсен сжала кулаки. Самоцветы… Ей хватило месяца в академии, чтобы собрать горстку крошечных кристаллов в теневых ущельях. Отдавать их мерзким старикам, которые, возможно, даже не помогут…

— Может, они передумали? — слабо надеялась она.

— Ха! — Лиза грустно усмехнулась. — Друиды не меняются. Они как эти камни — застыли во времени. Но мы всё равно пойдем.

Тропа сузилась, упершись в ворота из черного дерева. На них висел колокол с треснувшим языком. Лиза дернула веревку — звук разнесся эхом, будто разбудив само здание. Через минуту дверь скрипнула, открывшись высокому мужчине в плаще из перьев. Его лицо, изборожденное морщинами, не выражало ни эмоций, ни приветствия. Он был пьян. Сжимая в руках бутылку пива, Друид поприветствовал их.

— Чего хотите? — голос звучал как скрип старых ветвей.

— Мы к Совету Древних, — Лиза вышла вперед, пряча дрожь в руках. — По делу о чудинах. И хватит на меня так смотреть. Я правительственный аген. Моя дочь тоже.

— Чудины… — друид медленно повторил, будто пробуя слово на вкус. — И что вы предложите взамен?

Айсен почувствовала, как закипает. "Сразу торговаться? Да мы даже внутрь не зашли!"

— У нас есть информация, — начала Лиза, но друид поднял ладонь.

— Информация — валюта ветра. Совету нужны камни. Самоцветы.

— Какие? — Айсен не сдержалась.

Друид повернул к ней ледяные глаза.

— Опал лунного света. Или сапфир глубин. Три штуки.

— Это невозможно! — девушка ахнула. Такие самоцветы добывали лишь в запретных зонах, где тени пожирали смельчаков. — Она сама не ожидала, что друиды наберутся такой наглости. Недаром мать о них не рассказывала. Лиза только хмыкнула.

— Тогда идите своей дорогой. — Дверь начала закрываться.

— Ящик пива. Не для рабов. Свинячий гусь! — Лиза побежала к повозке и вернулась с ящиком. Айсен не верила глазам. Лиза ухмыльнулась. — Вот огненный топаз. И два аметиста. И лунная опала.

Друид взял ящик, посмотрел и глаза его загорелись.

— Этого хватит на один вопрос.

"Грабёж средь бела дня! Я лучше сама выбухаю." — Айсен едва не вырвала ящик обратно, но Лиза схватила ее за локоть, протаскивая внутрь.

Ковен внутри оказался еще загадочнее. Сводчатые потолки терялись в полумраке, подсвеченном бирюзовыми светлячками в стеклянных шарах. Стены были исписаны фресками: друиды, укрощающие штормы, разговаривающие с драконами… Айсен невольно замедлила шаг, разглядывая рисунки.

— Не отвлекайся, — шикнула Лиза. — Они специально так оформляют, чтобы впечатлить простаков. Я сама расписывала здесь. Еще не была художницей.

Их провели в круглый зал, где на каменных сиденьях, подобных гигантским грибам, восседали пятеро старцев. Их плащи были расшиты серебряными нитями, а посохи увенчаны кристаллами, мерцавшими неестественным светом.

— Лиза из клана Вихрей, — произнесла женщина, сидевшая в центре. Ее голос звучал молодо, контрастируя с морщинистым лицом. — И… дочь. Зачем вернулась?

— Элизиум Вирго — поправила ее Лиза — ваша речь не уместна. Я не была здесь двадцать лет.

— Ты была здесь с варваркой — проговорил старый бородач.

— Если еще раз оскорбишь хозяйку Айрен, я тебе — Лиза нахмурилась.

— Так или иначе — сказал другой друид.

— Вы знаете зачем, — Лиза скрестила руки. — Чудины активизировались. Они хотят открыть Врата Тьмы. Не говорите, что не слышали. Кусок нашего мира станет срединным.

Старцы переглянулись. Один, с бородой до пояса, хрипло рассмеялся:

— И что? Пусть открывают. Миру давно нужна перезагрузка. Может мы хотим.

Айсен не поверила своим ушам. "Они серьезно?! Они готовы допустить крушение мира из-за своего цинизма?!"

— Вы же хранители баланса! — выпалила она. — Как можете…

— Баланс, — перебила женщина-друид, — предполагает, что тьма и свет равноценны. Мы не слуги одной из сторон. Тебе, как темной эльфийке, должно быть известно.

— Но чудины не служат тьме! Они хотят беспорядка! — Айсен сделала шаг вперед, забыв о страхе.

Старцы зашептались. Наконец, женщина подняла посох, и зал наполнился гулом.

— Ты говоришь смело, дитя. Что предложишь за помощь?

— У меня… — Айсен потянулась к карману, где лежала настойка, подаренная Диной. — Вот. Настойка. Не знаю насколько..

— Нет, — Лиза резко одернула ее. — Они уже получили плату.

Женщина-друид улыбнулась, обнажив острые зубы.

— За этот флакон мы… Но твоя мать права. Мы ответим на один вопрос. Выбирай с умом.

Айсен сглотнула. В голове метались варианты: *"Как остановить чудинов? Где Идолище? Как закрыть Врата?"* Но вдруг ее осенило.

— Что хотят чудины на самом деле?

Шепот старцев стал громче. Женщина нахмурилась.

— Хитрый вопрос… Они хотят не открыть Врата, а "переписать" их. Украсть силу Тьмы, чтобы стать новыми богами. Что сделала твоя мать?

Лиза побледнела. Айсен почувствовала ледяную дрожь по спине. "Они ещё опаснее, чем мы думали…"

— Как их остановить? — не удержалась она.

— Это уже второй вопрос, — друид подняла руку, и светлячки погасли. — Ваше время вышло.

— Пейте — Лиза бросила им какой-то флакон.

Друиды накинулись на него, как крысы, рыча и вырывая друг у друга. Наконец, один друид сказал.

— Перепиши свою информацию. Мать девочки это умеет. Все.

Их буквально вытолкали за ворота. Айсен, дрожа от ярости, схватила камень и швырнула его в стену Ковена.

— Спокойно, — Лиза взяла ее за плечи. — Мы получили главное: они боятся не Тьмы, а собственного бессилия. Значит, у нас есть слабость, которую можно использовать.

— Но как?! — Айсен вырвалась. — Эти жадины даже не…