"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29

Все листья загорелись разом, сгорели и истлели до черна прямо в полете. Порыв ветра поднятый Корой унес в сторону огромное облако пепла так и не достигшее нас.

— Это было весьма кстати, — одобрительно произнес я, сунув обратно в перевязь найденный фиал. Черт, и вот как они это делают, без эликсиров? Прямое подключение к силам богини?

— Дальше будет сложнее, — ответила Кора поднимаясь на следующую ступень.

— Да уж, наверное, — недовольно пробурчал я, поднимаясь следом.

Ещё почти сотня ступеней, все заметно запыхались, один я молодцом. Занятия имперской лаптой знаете ли отлично дыхалку ставят.

Кора остановилась в начале седьмого яруса, чтобы отдышаться и сказать:

— Приготовьтесь, сейчас начнется.

Я проверил, как выходит из кобуры дробовик. Степан взял пулемет с плеча наперевес. Вака напрягся. Штирц из состояния напряжения и не выходил. Ангелина упрямо стиснув зубы, держалась сразу за Корой, молодец.

Я оглянулся назад прежде чем пойти дальше, вниз по лестнице. Там на площади уже собралась здоровенная толпа. И молча они все там, внизу, наблюдали за нашим подъемом.

Приятно осознавать, что за тебя переживают.

Ну, погнали.

На седьмом ярусе действительно оказалась шипастая омела. И, действительно, её побеги. Они полезли буквально из всех щелей, стоило нам подняться чуть выше по лестнице. Их было много, но они были тонкие и хлипкие, хотя и с шипами в палец длинной.

И у жриц была своя наработанная техника в борьбе с ними. Жрица Воды широким жестом замораживала ближайшие к нам побеги и мы просто ломали их пинками ног в походных сапогах.

Но все равно ухо следовало держать востро.

Я выдернул дробовик из кобуры и отстрелил от основания побег, едва не захлестнувший Анеглине шею.

Вака левой рукой выхватил из-за пояса топорик и не отпуская меча, перерубил побег подбиравшйся к Степкиной ступне.

— Вот спасибо, приятель, — буркнул Стёпка. — Должен буду.

— Ты это сам сказал, — довольно оскалился Вака.

Штирц прибил побег поднявшийся прямо между его ног ящиком с патронами.

— Осторожнее с боеприпасами, док, — бросил я, пробираясь вперед по вытоптанным колючим зарослям.

Чем выше мы поднимались, тем побегов омелы становилось все меньше. А вскоре они совсем иссякли и можно было уже идти по лестнице не опасаясь внезапного укола жесткого как сталь шипа прямо сквозь подошву.

А потом и лестница кончилась. Мы поднялись до самого девятого яруса.

— Ну, вот, — произнесла Кора, — мы почти дошли. Дальше самое страшное. Ветви-щупальца.

— На что это похоже? — произнес я глядя на последнюю ступень перед вершиной пирамиды. — Они быстрые?

— Они очень быстрые, — мрачно ответила Кора. — Они забирают жертв, одурманенных запахом кровавых плодов древа вурдалака. Жертвы поднимаются сюда каждую ночь. Мы выставили заставы вокруг пирамиды, но мы не можем остановить всех. А их тех кого забрали ветви-щупальца, никто уже не возвращался. Но мы слышим их крики каждую ночь.

О, да. Я тоже их слышал прошлой ночью, эти крики. Могу вообразить что вытворяют эти грязные ветки тентакли со своими жертвами. Наверное очень напоминает о статуе богини там внизу.

Все стояли перед этой последней ступенью и, настороженно переглядываясь, не решались сделать этот последний шаг.

Так, ну все, меня это уже задолбало.

— Вака, — произнес я, не глядя протягивая руку назад. — Дай мне мой меч. И все с дороги.

Никто не посмел мне возразить, даже Кора. Вака вложил мне в рукоять меча в ладонь и я сжал его обтянутую кожей и оплетенную проволокой надежную рукоять. Синий элементаль воздуха сиял в своей клетке в гарде. Вот так то. Трепещите ветки-тентакли, сейчас я вас подрежу.

И я первым ступил на камни девятого яруса.

Глава 49 Дерево-вампир

Прежде чем сделать первый шаг, я извлек из перевязи один фиал. Фиал с прозрачной жидкостью. Горькая сорокоградусная жидкость, прозрачная как слеза. Эликсир для вызова элементаля воды. Некоторое время я взвешивал все условия задуманного призыва.

Элементаль воздуха, живущий теперь в моем мече, нуждался время от времени в питании, и я уже несколько раз скармливал ему элементалей воздуха потенциалом поменьше, послабее. И он их успешно поглощал, продлевая свое существование по эту сторону, разделяющей наши миры границы.

Сейчас я решился: был вынужден провернуть одну необычную штуку.

Меня впечатлил подход жрицы Воды к борьбе с побегами омелы на седьмом ярусе. Это был правильный подход. Мне нужно было расширить свойства моего элементаля, и я, освежив память из конспектов, знал такой способ. Трансэлементальное слияние. Метод высшей алкохимии — не каждый с рангом магистра такое мог провернуть, но не зря же наш факультет слыл одним из лучших в мире?

Я сковырнул большим пальцем приклеенную воском пробку с фиала и опрокинул его содержимое в рот.

Обжигающая жидкость ободрала пищевод и горячим комом защемила желудок.

Неплохо пошло. Пока неплохо.

Генетически обусловленные энзимы в желудке вошли в контакт с молекулами эликсира и образовали гремучую смесь, готовую воплотить привлеченного элементаля.

Три большие буквы П, практикующего алхимика. Пей. Призывай. Повелевай.

Я выпил. Я призвал. Я повелел.

Я поднес гарду меча к лицу и выдул в сияющую шаровую молнию живущего в ней элементаля поток ледяного воздуха. У только призванного водного элементаля не было ни шанса вырваться, я его скормил, и он был поглощен элементалем воздуха и передал ему все свои свойства. Хотя и временно.

Высший алхимический пилотаж.

Меч немедленно покрылся инеем, во влажном воздухе заклубилась водяной пар. Некоторое время любая органика, содержащая воду, к которой прикоснется это лезвие кристаллизуется в кусок льда.

— Искандер велик, — прошептала жрица Воды. — Божественно.

Ого, похоже я произвел на неё впечатление. Да, у научного систематического подхода есть свои преимущества. Но свою цену я за это заплачу. Через несколько часов башку мне просто разорвет невероятной похмельной головной болью, особенно если придется пить что-то ещё, градусом пониже…

— Держитесь от него подальше, — произнес я, поднимая сияющий морозной дымкой меч. — И я, полагаю, будет разумно, если вы не пойдете дальше, а будете ждать нашего возвращения здесь.

Кора покачала головой:

— Богиня желает, чтобы мы шли дальше вместе. Она хочет видеть всё.

Я удержался от едкого замечания в адрес любопытного носа одной знакомой богини. Ненавижу когда заказчик лезет не в своё дело и тянет поводья на себя. Единоначалие. Моё единоначалие и моё слово решающее. Нужно было решить этот вопрос ещё внизу…