"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

– Куда вы дели тело? – спросила Варна, присев около темно-бордовой лужи на полу.

– В церковь отнесли, чтоб отпели, – ответил Алексей. – По очереди с мужиками в дом заходили и складывали останки Машкины в гроб, наскоро сколоченный, но надолго никого не хватало, приходилось то и дело за угол отбегать.

– Рвало вас? – Варна хмыкнула. – Нежные нынче мужики.

Дарий со стыдом вспомнил, как его самого полоскало в лесу, когда они нашли тела в поле. Стоило, наверное, держать себя в руках тогда. Что она теперь о нем думает?

– А там что? – Варна указала на неприметную дверцу в полу.

– Мастерская, – пояснил Алексей. – Даниил-то рукастый мужик, гусли разные делал, бубны там, барабаны натягивал…

Дарий откинул крышку и попятился – из мастерской пахнуло гнилью. Он закашлялся и прижал рукав к носу.

– Любопытно, – пробормотала Варна и начала спускаться. – Лампу захвати!

Алексей передал Дарию лампу, но сам лезть в подпол не торопился. Оно и понятно: судя по всему, ничего хорошего они в мастерской не найдут.

Дарий повесил лампу на крюк и осмотрелся. На первый взгляд подвал как подвал, ухоженный, стены камнем выложены, с потолка выделанная кожа свисает.

Варна уверенно приблизилась к углу и носком сапога указала на усеянную бурыми пятнами ткань, которой была накрыта бесформенная куча неизвестно чего.

– Угадаешь, что там? – усмехнулась она.

– Останки, – тут же ответил Дарий. – Надеюсь, не человеческие.

Варна стащила ткань и отбросила ее в сторону. В воздух поднялись мухи, она принялась отмахиваться от них и отступила от сваленных в кучу освежеванных тушек.

– И что это?

Пересилив себя, Дарий подошел ближе, стараясь сохранять невозмутимость. На самом деле к горлу подступил горький ком, а съеденная за обедом курица просилась наружу.

– Не зайцы. – Варна нагнулась и принялась разглядывать находку. – Собаки, что ли?

– И кошки, – подтвердил Дарий. – Смотри, какой формы череп. Точно кошка.

– Увлечения у Даниила, прямо скажем, странные.

– Хранил-то он их зачем?

Дарий подошел к рабочему столу и провел пальцем по струнам новехоньких гуслей.

– Еще один скоморох помешанный. Помнишь того мертвеца, который в поле играл?

– Помню. Пойдем, поговорим с мужиком. Гусли с собой возьми.

– Зачем? – удивился Дарий.

– Ну, заложному они страсть как нужны были, может, и этот разговорчивее станет?

Два мужика остались в доме Даниила, чтобы выбросить останки животных, а они вместе с Алексеем пошли к нему. Всю дорогу Дарий пытался понять, что могло свести с ума богобоязненного мужика, но в голову ничего не пришло. Разве что ведьма в городе завелась, заморочила его, вот только зачем?

Алексей вытащил Даниила из подвала и усадил его на табуретку. Варна опустилась перед ним на корточки и спросила:

– Ты зачем жену убил?

– Как это зачем? – весело откликнулся Даниил. – Чтобы музыка лучше звучала.

– Какая еще музыка? – нахмурился Дарий.

– А коты тебе что сделали? – Варна подалась вперед и заглянула мужику в глаза. – Собаки?

– Разная кожа нужна, понимаете? Я пробовал и так, и эдак – ничего не выходило! Плохо звучало! – Даниил задумчиво закусил губу. – Потом понял, в чем дело было.

– И в чем же? – спросил Дарий.

– Лучший звук только одна кожа дает – человеческая. – Мужик хищно оскалился. – Барабанчик из такой кожи хорошо церкви служит.

– Ах ты!.. – выдохнул Алексей. – Зараза!

– Ты человеческую кожу на барабан натянул? – спокойно уточнила Варна.

– Еще как натянул! А из остатков жене перчатки сладил. Видели бы вы, какая выделка! – жизнерадостно сообщил Даниил.

– И кого же ты на кожу пустил? – спросил Дарий.

– Приезжего, – как ни в чем не бывало ответил мужик. – А потом за домом его прикопал. Сейчас жалею, мог ведь из него много полезных вещей сделать.

– Каких, например? – поморщилась Варна.

– Ну… Да вот гусли хотя бы! – Даниил подбородком указал на инструмент, который прижимал к себе Алексей. – Поглядите, какие струны, послушайте, какой звук!

– И из чего эти струны? – дрожащим голосом спросил староста.

– Из жил Машкиных.

Самогуды с грохотом упали на пол, староста, не помня себя, бросился прочь из дома. Дарий взглянул на треснувший корпус гуслей и вздохнул.

– Ты что наделал?! – завопил Даниил. – Супостат! Сильно, сильно гусли испортились?! Дайте поглядеть, богом прошу, дайте одним глазком…

Варна со всей силы ударила мужика в челюсть, тот упал с табурета да так и остался лежать на полу.

– Справедливо, – сказал Дарий.

– Струны из человеческих жил. – Варну передернуло. – Можешь себе представить?

– До этого часа не мог.

– И ведь он жил в доме, пока тело жены у печи лежало. Даже не знаю, болен он или околдован.

– Так попроси силу Зверя помочь, – предложил Дарий.

Несколько мгновений Варна стояла неподвижно, затем покачала головой и сказала:

– Есть что-то, да только не могу понять, что именно. Не обычное колдовство, что-то другое, что-то…

– Помогите! Помогите!

Они выскочили на улицу и увидели бегущего по улице старика в подряснике. Седые волосы разметались по плечам, борода на ветру развевалась. Дед подол подхватил и бежал, сверкая босыми пятками, да вопил что было мочи.

– Стой, стой! – Варна схватила его за локоть и заставила остановиться.

– Что ж это происходит, а?! – закричал дед. – Что творится на земле божьей?! Что…

– Да что случилось? – Варна хорошенько встряхнула его и заставила замолчать. – Что стряслось?

– Мертвые! – выкрикнул старик. – Встали мертвые, богом клянусь! Встали из своих могил, выбрались окаянные!

– Где церковь? – Дарий снял с пояса серп.

– Там, там она! Богом вас прошу, помогите!

Они бросились к церкви. Им навстречу бежали перепуганные люди. Кто-то кричал, кто-то детей к груди прижимал, были и такие, кто замер, словно к месту приколоченный.

На церковном кладбище образовалось столпотворение – заложные пытались за ворота выйти, вот только все разом, отчего и застряли. Стояли, толкали друг друга, напирали с такой силой, что ограду продавили. Те, кто все же выбрался, медленно брели по улице, но не за убегающими людьми, а в другую сторону.