"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

С болезненными хрипами втягивая воздух, Ланс отдышался. Упёрся рукой о холодный камень и, скрипнув зубами от боли, встал. По бедру заструились новые ручейки. Так и истечь недолго. Рано он оборотился, слишком рано. Тело само требовало возвращения в облик зверя. Зверю всё равно. Зверя не уничтожить. А людям и подавно. Одно плохо – долго жить в шкуре зверя нельзя, совсем перестанешь быть человеком. Забудешь кем был, кем появился на свет. Забудешь дом и родных.

А не хотелось.

Он сделал неуверенный шаг. Зашатался и остановился. Стиснув кулаки, заставил идти себя дальше. Покинув берег, почувствовал, как мутнеет в глазах и припал к широкому стволу дуба. Голова пошла кругом. Понял, нужно спешить. Забраться в пещеру, упасть на сухую листву и отлежаться. Просто отлежаться. Позволить себе хоть ненадолго забыться. Только там, в безопасности.

Ланс упрямо сжал челюсти и двинулся дальше, так и не заметив, что на тропе, рядом с окровавленным отпечатком босой ступни, остался лежать оброненный амулет – косой деревянный срез с таинственными письменами.

Глава 44

Хэнк едва не наделал лужу, но шорох листвы под ногами вдруг стал удаляться. Нечто свернуло в сторону, не дойдя до его укрытия совсем чуть-чуть. Он тихонько привстал и сквозь густое сплетение ветвей разглядел силуэт бредущего человека. Лунные лучи очертили длинную лохматую доху. Охотник?

Постой! – едва не выкрикнул Хэнк. Но задняя мысль велела прикусить язык. Бродяга тем временем сошёл с тропы и растворился в кромешной тьме леса. Бесшумно выбравшись из своего убежища, незадачливый парень крадучись двинулся за таинственным обитателем тайги. Он дошёл до дерева, у которого тот останавливался, и заметил на подтаявшем снегу какой-то странный предмет. Тонкий срез, обёрнутый прозрачной смолой, ещё хранил тепло человека.

Сунув занятную вещичку за пазуху, Хэнк поспешил на звук удаляющихся шагов. Выбравшись из тёмных зарослей, он неожиданно упёрся в каменную стену. Вверх уходил крутой неприступный склон. Того, за кем крался Хэнк, и след простыл.

Парень задрал голову и отступил. В груди ёкнуло сердце – за снежным туманом маячил остроконечный пик. Тот самый приметный клык, что виден за многие мили, откуда ни посмотри. Догадавшись, куда попал, парень первые мгновения стоял столбом, а потом взялся себя успокаивать. Если верить Старху и его людям, в заповеднике нет ничего страшного. Охотники исходили всю тайгу, уж они-то знают. А про огненного бога и священного духа-хранителя – так то ж всё людские выдумки.

Но даже если не выдумки – на миг обернувшись, Хэнк передёрнул плечами – все они меркли перед тем, что осталось у него за спиной. И хоть логово монстра находилось в другой стороне, а всё равно захотелось как можно скорее покинуть кошмарный лес. Залезть повыше и спрятаться.

Хэнк прошёлся вдоль отвесной стены, перебрался через старый обвал и разглядел на каменной поверхности кривой разлом. А в глубине – скрытую тропку наверх.

Хитро, – подивился парень, – будто так и задумано. Появилось ощущение, что он непрошенным гостем вторгается в кем-то тщательно запрятанную тайну.

Он постоял, подумал. И, убедив себя, что не совершает ничего предосудительного, полез на гору. Он выбрался на узкую площадку, где, высветленный луной, ожидал вход в пещеру. Серебряные лучи бродили по самому краю уступа, не затрагивая кромешную тьму в глубине под округлым сводом.

Хэнк переступил границу света и мрака. По лицу приятно скользнуло тепло. Носа коснулся странный запах – смолисто-таёжный и ещё незнакомый, с терпким оттенком. Из глубины туннеля не доносилось ни звука. Тишина успокоила.

Постепенно глаза привыкли ко тьме и приметили на стене сразу у входа факел. Рука достала из пристяжного кармана кресало, высекла искру и подожгла просмолённую паклю. Рыжее пламя осветило пещеру. На каменных стенах обозначились непонятные знаки. Они будто вели за собой, нагоняя желание их разгадать. Тайна, которую хранила гора, позвала за собой. Забыв про всякую опасность, Хэнк смело двинулся по проходу.

А потом издали послышался приятный сыпучий звон. Да такой манящий и притягательный, что в голове сразу возникли соблазнительные картины – яркий блеск металла и золотой водопад.

***

Зажимая рану, он двигался по не освещённому туннелю. Посторонних запахов обострившийся нюх не заметил. Они – те, что пришли содрать с монстра шкуру, – искали не там. И, конечно, нашли одну из обманок. Он там был, ещё днём, сразу, как только они убрались. И, едва проник в пещеру, сразу учуял – в воздухе витала угроза.

Ланс постоял, вспоминая, и через боль улыбнулся. Затем углубился в гору, свернул на развилке и наконец-то ввалился в пещеру. Первым делом он сбросил шубу, глубоко впитавшую в волчий мех запах смерти, и со стоном опустился на мягкие листья.

Боль растекалась по жилам, требуя немедленно выпустить зверя.

Но ещё хоть немного… самую малость побыть человеком.

Почему люди так слабы? Почему людская плоть так уязвима?

Боль стала невыносимой. Не в силах терпеть, он поднялся на ноги, прижался к скале и приткнулся лбом к холодному камню. Мысли безостановочно кружились как в каком-то вязком водовороте.

Он с покорностью принимал тот факт, что становится менее властен над нечеловеческой природой своего нового состояния. С каждым разом могучий неистовый оборотень всё сильнее рвался наружу.

Но что это!

Он вскинул голову, звериным чутьём уловив в воздухе нечто чужое. Пока очень тонкое, почти неуловимое. А затем в пещере забилось ещё одно сердце. Не слышный никому из живущих на светлой стороне, этот раздражающий грохот постепенно набирал силу, пока не распространился вибрацией по туннелям.

Человек?!

Ланс от досады едва не взвыл. Неужели от сокрушающей боли он потерял осторожность и кого-то привёл за собой! Двуногим здесь находиться смертельно опасно. Он поднял шубу, накинул на плечи и, придерживаясь за скальную стену, двинулся навстречу нежданному гостю. Всё ближе раздавались чужие шаги… чужое дыхание… и возбуждающее биение чужого потока жизни.

Развилку туннеля освещало рыжее зарево. Ланс напрягся – свет шёл из сокровищницы древнего бога. И там, под мятежным пламенем факела, с безумным огнём в глазах стоял Хэнк. Погружая ладони в каменную чашу, заворожённый парень поднимал руки и пропускал между пальцами песок, мерцающий обманчивым золотистым блеском.

– Ты не должен был сюда приходить.

Приятель дёрнулся и едва не задохнулся от неожиданности.

– Л-ланс?.. – прошептал он оторопело и вцепился в край чаши. – Что ты здесь делаешь?

Мордок не удержался, жадно втянул носом воздух, чуя в опасной близи бегущую по венам кровь. Он взял себя в руки, угрюмо обвёл глазами мрачные стены и остановил взгляд на Хэнке, читая его как открытую книгу.

«Ланс ушедший и вновь вернувшийся. Вроде прежний, а вроде изменился. Выше стал и в плечах шире. Лицо обрело жёсткость – щёки впали, черты заострились. Да и волосы потемнели. А глаза… глаза полностью поменяли цвет. Вместо синих глаз Ланса из-под взмокшей чёлки сурово смотрели светло-карие, почти жёлтые. И те вдруг опасно блеснули».