"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

— Это ещё даже не цветочки, — поднявшись, шеф осторожно отряхивался от чеснока. — Афина! — крикнул он в офис. — Принеси мне другой халат! Пахну, как цыплёнок табака, честное слово…

— Афина с Амальтеей в отпуске, — сообщила Антигона. — Загорают на Кипре.

— Какой отпуск? — шеф грозно свёл брови к переносице. — Кто отпустил?..

Шеф снял халат — под ним обнаружилась белоснежная крахмальная батистовая рубашка — и скомкав его, бросил на пол. Антигона безропотно подобрала ворох шелковой ткани и положила на табурет.

— Вы же и отпустили, помните? Третьего дня. Путёвки на две недели с круизом по Средиземному морю. Амальтея все уши вам прожужжала про этот круиз, вы и оплатили.

Было видно, что шеф всё прекрасно помнит. Разыгрывать из себя тирана и самодура ему просто нравилось.

Антигона зашумела пылесосом и мы с шефом убрались на крыльцо. Закурили.

Взгляд мой невольно блуждал по кустам сирени, по изгороди, искал следы на посыпанных белым песком дорожках…

— Чесночную бомбу наверняка принёс дрон, — уловив мои мысли, изрёк шеф. — Много их нынче развелось, дроновладельцев.

— Да знаю я, — выдохнув дым, я щелчком отправил окурок в урну. — Просто достало всё.

— Так и хочется зарезать кого-нибудь? — посочувствовал шеф.

— А потом цветочков на могилку отнести… — мечтательно добавил я.

— Может, нам тоже в отпуск махнуть?

Я вскинул полные надежды глаза на шефа. Мысль об отпуске показалась мне свежей, как слеза девственницы. Так и чудилось: жаркое южное солнце, плеск волн, горячие, исходящие соком шашлыки, а над ними — горбатые смуглые носы с чёрной щёткой усов. И кепки. Здоровенные, как аэродромы и клетчатые, как шотландский тартан…

В отпуск я ездил только в детстве, с родителями. Смутно припоминался длинный Ялтинский пляж, яркие зонтики продавцов хачапури и мороженого, а в волнах у берега — дохлый дельфин.

— Не знаю, шеф, — я поёжился. — Купаться-то уже холодно…

— А кто говорит про купание? Ты такое слово — рыбалка, знаешь? А сходить по грибы? Сопливенькие крепенькие маслята. И боровички. С маслицем, под водочку… А уха? Тройная, а?

У меня засосало под ложечкой, а перед глазами замаячила очередная чашка тёплой свиной крови.

— Не, шеф, спасибо. Я лучше здесь. Что может быть лучше Питерской осени?

— Да всё, что угодно, — Алекс горячился. — Всё, что угодно может быть лучше затяжной, промозглой, туманной, сырой и дождливой Питерской осени. И ты не забывай, кадет: святая вода, чесночные бомбы — это только затравка. Настоящего пороху ты ещё не нюхал. Пока что колдуны посылают учеников — прощупать плацдарм, очертить, так сказать, границы невозможного. А вот когда в бой пойдут старички… Ты, кстати сказать, тренировался? Боевая магия сама себя не освоит.

Переключение темы с отпуска на учёбу мне не понравилось.

— Да пытался я, шеф. Честно пытался. Не получается. Не поэт я. Талантом не вышел.

— Умом ты не вышел, мон шер, а не талантом, — мягко пожурил шеф. — Видно, когда Господь раздавал мозги, ты стоял в другой очереди.

— Вот только не надо тырить афоризмы у классиков, — запальчиво возразил я.

— А почему нет, если подходит по случаю? Свои-то мне сочинять нельзя…

Я сдулся. Опустился на ступеньку, потёр ладонями щёки… Кожа казалась чужой и холодной.

— Ну не умею я стихи писать, — вышло неуверенно и жалобно, но мне уже было всё равно. — По сравнению с вами — графоманство, помноженное на неграмотность.

— Эк ты хватил, мон шер, — фыркнул Алекс и тоже сел на ступеньку. — Со мной. Сокол кречету не товарищ.

— Не только с вами, шеф. С кем угодно. Лучше я драться буду. Или ещё что…

— Да пойми ты, чудак-человек. Сила у тебя УЖЕ есть. И надо учиться ею владеть. Я знаю только один способ. Хочешь учиться по-другому — значит, нам с тобой не по пути.

Я выпучился на шефа в чрезвычайном удивлении. Мысль о том, что мы можем расстаться, даже не приходила мне в голову.

— Не пучься. Есть, конечно есть и другие способы овладеть силой. Но это — не ко мне, понимаешь? Вот, например, спецбаза под Соловцом. Попросишь майора Котова, он составит протекцию…

— Я буду учиться только у вас.

После небольшой паузы Алекс кивнул.

— Тогда перестань выпендриваться, кадет, и принимайся за учёбу. Количество рано или поздно перейдёт в качество, а пока…

— Молиться, чтобы меня не убили?

— Ехать в отпуск, мон шер, ехать в отпуск. Собирайся. Агентство закрывается за недостатком сотрудников.

— А Антигона?

— Неужели ты бросишь бедную девочку одну, наедине с ордами ошалевших клиентов, жаждущих экскурсий по музеям и ночных прогулок на пароходах?

— Вы правы. Не стоит столь жестоко поступать с наивными туристами. Значит, едем втроём? А куда?..

— Есть пара идей.

И шеф умчался в дом. Видимо, заказывать билеты и выбирать туры. А я остался на крылечке. Смотрел в хмурое питерское небушко и гадал: где бы раздобыть плавки…

Глава 2

…Ладога? — спрашивал я на следующий день, стоя возле гаража. Чувствовал я себя дурак-дураком.

Вчерашний день был потрачен, как мне казалось, с толком: купил через интернет маску с трубкой, хорошие ласты, несколько пар плавок, купальное полотенце, солнечные очки…

А нужно было: спрей от комаров, удочки, брезентовую ветровку и резиновые сапоги. Кстати, хороший вопрос: а что будет, если меня покусают комары?.. Они тоже станут стригоями? Или просто передохнут…

Я только сейчас заметил, что Алекс с Антигоной выглядят как-то не так. Алекс щеголял камуфляжной курткой и охотничьей кепкой, Антигона — громадным, не по росту, рюкзаком на карбоновой раме… На их фоне моя гавайка в яркие маки и шорты смотрелись дико, и я бы даже сказал, неэтично.

— Не ссы, я тебе тоже всё купила, — упихивая в багажник Хама объёмистый рюкзак, утешила Антигона. — Шеф так и сказал, что ты не врубишься.

— Ну прямо родная мамочка, — буркнул я.

— А кому щас легко? — философски вздохнула девчонка и пошла к водительскому месту.