"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29

Следом за гвардейцами и мельтешащей мелюзгой, медленно двигая и покачивая зубастыми головами, шагала стая церберов. Ударные клинья трёхголовых псов используются в самых тяжёлых местах — там, где требуется сосредоточить большой урон на небольшой площади, а обострённое чутьё и возможность никогда не спать делают этих зверей незаменимыми для охраны, они сторожат покой, пока остальные разбивают лагерь и отдыхают.

Но как любой сложный инструмент, церберов надо уметь правильно использовать: их шкуры не самые толстые, звери уязвимы для многих видов оружия. Карлос, конечно, это узнал давно, и всегда использует собачек только там, где они действительно нужны. И не только этих.

Где-то впереди отряда, разбежавшись по округе, частой гребёнкой прочёсывают местность младшие собратья трёхголовых — адские гончие. Специально не улучшенные для более эффективного выполнения своей задачи, лёгкие и быстрые, они должны вынюхивать и выискивать всё интересное, что может попасться по пути, включая вражеские засады…

Следом за церберами заскользили над землёй четыре ифрита, мерцающие и переливающиеся оттенками красного, будто раскалённые угли. Их можно было бы навербовать куда больше, но Карлос придерживал именно такое количество — уж больно дороги эти антиподы джиннов, имея при этом слишком узконаправленные способности. Но несколько ифритов в войске всегда должно быть — для сражений с бестелесными противниками и для проникновения в труднодоступные места.

За огненными джиннами величаво прошагали, покачивая бёдрами, суккубы, сбившиеся кучкой и о чём-то оживлённо говорящие на ходу. Источающие ауры похоти и желания демоницы по-своему хороши — томные взгляды, порочные улыбки, полное отсутствие стеснения от не менее полной наготы, красивые лица, стройные тела — если закрыть глаза на острые когти на руках, копыта на ногах, торчащие из густых чёрных волос рожки и красного цвета кожу. Красавиц около десятка — для подавления вражеских стрелков обычно больше не требуется. Смертоносные умения, поддержанные магией, позволят быстро нанести серьёзный урон по площадям, а навыки ментального воздействия могут остановить уже готовую опуститься разящую руку противника, или даже подчинить его своей воле.

И, наконец, в конце колонны брели вооружённые пращами полурослики и солдаты-инородцы, переданные в усиление Ганнибалом. Заметно нервничающие, часто с неприязнью и боязнью смотрящие на адское воинство, они, тем не менее, послушно тащатся вперёд, и представляют собой серьёзную силу — особенно, лязгающие сочленениями боевые големы и переваливающиеся на грубых колёсах боевые машины, сопровождаемые шагающими рядом расчётами.

Последних у Карлоса у самого хватало — среди аккуратных гномьих скорпионов и паровых пушек инородно белели черепами украшений и сверкали торчащими во все стороны шипами несколько личных катапульт и баллист. Старых и верных, многократно улучшенных и усиленных рунами, окроплённых кровью и пропитанных скормленными им жертвенными душами. Настоящие самодостаточные артефакты, заточенные на разрушение, в чём-то они никогда не сравнятся с совершенными творениями подгорных механиков. А в чём-то всегда будут лучше их…

И всё это подчиняется только ему, одному лишь его слову! Кто бы ни был там, в новых областях, как бы не готовился к открытию границ — они все обречены.

Карлос, как никто, знал это.

И улыбался.

За грубым деревянным столом сидели двое. Огромный мускулистый минотавр, с тёмной, почти чёрной кожей, с налитыми кровью глазами и тяжёлым кольцом в носу, и невысокий светловолосый эльф, слишком низкорослый для своего народа — вероятнее всего, полукровка.

— Ну и как тебе? — минотавр кивнул на окно.

Там, снаружи, замерли друг против друга две шеренги разнородных бойцов, со щитами, в лёгких доспехах и с затупленным оружием. Чуть в стороне стоял тощий усатый тип в ярком мундире, махал стекам и отрывисто кричал что-то. Повинуясь его командам, бойцы перестраивались, выставляли и убирали щиты, совершали выпады в сторону друг друга.

На заднем плане были видны арбалетчики и лучники, стреляющие по мишеням на стрельбище — тоже под надзором какого-то человека.

— Как в армейку вернулся, — тонким голоском пропищал эльф.

Минотавр захохотал.

— На себя посмотри! Бычара!

— Да не бери близко к сердцу… Просто до сих пор смешно. Никогда не привыкну!

— Сам знаешь, что ничего лучше не было…

— Знаю, знаю. Но в жизни так мало радостей… Дай хоть поржать вволю. А про армейку, это ты верно сказал. Только теперь не нами командуют, а мы. Странно.

— Очень. Но что-то в этом… Есть.

— Определённо.

— Рустам. Как думаешь, эта наша идея с артефактами?..

— Да выгорит. Должно выгореть. Иначе, сам знаешь…

— Палыч шкуру снимет. Столько бабок спустили…

— Вот-вот. И не только шкуру. И не только снимет.

— Потому и беспокоюсь.

— Хватит уже волну гнать… Даже мне ссыкотно становится. Вместе же кумекали, вместе схему продумывали. Ты сам и поддержал. А теперь, вон, недоволен.

— Да не то чтобы недоволен… Но ты верно сказал. Ссыкотно как-то. Немножечко совсем. Вернее, не немножечко.

— Ну сам посуди. Он, теоретически, бессмертный. Так?

— Так.

— А что самое страшное для того, кто не может умереть? Правильно. Вот как до него дойдёт, он и пойдёт искать, чем себя обезопасить… А артефакты-то мы все и скупили. Должно сработать. Мне кажется, это беспроигрышная комбинация!..

Василису грубо закинули куда-то, сняли мешок с головы и ушли, закрыв тяжёлым щитом единственное ведущее на волю отверстие.

Внутри было душно и темно. Спёртый воздух, пахнущий немытыми телами, почти не удовлетворял потребности дышать. Девушка жадно втягивала его раз за разом, разгорячённая после быстрой ходьбы и безуспешных попыток вырваться. Ей всё казалось, что она вот-вот задохнётся. Перед глазами плыли круги…

Но постепенно она успокоилась и привыкла. Даже глаза стали что-то видеть в темноте. Или так казалось. И девушка поняла, что находится в какой-то, судя по всему, землянке. Вокруг такие же, как и она, пленники. Она спросила, ей ответили.

Василиса узнала по голосам нескольких односельчан. Перекинулась с ними парой-другой фраз. Но разговор сам собой быстро заглох.

Один раз щит со входа землянки отодвинули, и внутрь втолкнули несколько связанных тёмных эльфиек. Василиса, чуть не ослепшая от непривычного уже солнечного света, проводила их удивлённым взглядом. Ей было странно, что в равных условиях находятся обычные люди и эти, которые всегда были врагами.

Потом снаружи раздались приглушённые голоса, один из которых показался знакомым. Напрягая слух, девушка прислушалась, и уловила обрывки фраз, которые были слышны всё лучше: