Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

Перо пролетело через весь коридор, пустилось вверх по лестнице на два пролета. Затем мы прошли за ним еще один коридор, переместились в другой корпус замка, спустились…

Казалось, это продолжалось бесконечно.

– Его что, просто ветром мотыляет? — возмутился Ральф, когда мы уже совсем вымотались.

– Нет, никакие сквозняки не оказывают на волшебный предмет воздействия, — с достоинством ответил лорд.

Перышко все кружило, водя нас по Фестонскому замку.

А потом подлетело к какой-то двери и опустилось перед ней на пол.

– Как странно! — удивился Ральф.

– Что странно? — не поняла я.

– Неужели вы не узнаете эту дверь? — лорд Таммер слегка саркастично улыбнулся. Я боялась услышать что-то типа: “Луира, это же ваша собственная комната!”

Но, к счастью, не настолько все оказалось запущено.

– Посмотрите внимательно, мизи Лу, — предложил Ралфи, — мы пришли к залу, где вас готовили к отбору.

Побряцав связкой ключей, которая висела у него на поясе, великан открыл дверь, впуская нас.

Мы вошли в большой и уже полутемный зал. Щелчок пальцев лорда - и стало светло.

– И как тут искать? — растерялась я.

– Просто осмотреть все углы. Перо прилетело сюда, значит объект больше нигде не может скрываться. — лорд говорил очень официально, я даже смутилась.

Обзор был прекрасный, зал полупустой. Что тут, кроме столиков и подиума?

Кулисы!

Я рванулась за них и увидела на полу предмет, накрытый плотной тканью. Очертания напоминали клетку.

И точно, это она и оказалась. Моя птичка была жива и невредима, только немного сонная. Еще бы, целый день просидела в темноте.

– Спасибо, лорд! — обрадовалась я и чуть не кинулась ему на шею в знак благодарности.

Таммер слегка попятился назад, неуверенно улыбаясь.

– Вот и замечательно все закончилось! — пробасил Ральф. — А я-то был уверен, что вы эту ерунду выдумали, чтобы с мезиром Таммером поближе пообщаться.

Нет, у него навязчивая идея, не иначе. Можно подумать, всем так его драгоценный лорд необходим.

– Это все чудесно, — сказал Филберт, — но открытым остается вопрос, кто и зачем украл бедную птаху.

– Если я скажу, это будет попытка оговорить конкурентку, — предупредила я.

– Странные правила, согласен, — вздохнул лорд, — но, кажется, я понял, что вы имеете в виду, спасибо. И уделю внимание этому… вопросу.

Как странно, больше он не казался мне таким надутым и надменным, как раньше. Это лорд изменился, или я стала смотреть на него по-другому?

Глава 17. Четвертый тур отбора

Оборочки, оборочки, оборочки… сегодня участниц порадовали новыми платьями. Мое было нежно-кремовым. Сразу захотелось какао со взбитыми сливками, но завтрак уже успешно закончился.

Каким будет четвертое задание? Лорд Таммер сказал, что я легко должна справиться с оставшимися испытаниями. Значит, можно не волноваться особенно. Или он переоценивает мои возможности?

За дверью меня не подстерегали никакие гадости, что тоже ценно. Толле появился очень быстро и собрал нас всех четверых вместе.

Мы с Орхидеей кивнули друг другу, пока нас вели широкими коридорами. В очередной раз подумалось, что слишком уж велик Фестонский замок для одного человека, который не любит гостей. Должно быть, Филберт Таммер до вчерашнего дня с ужасом ждал окончания этого отбора, пока не договорился со мной. Точнее, это больше походило на заговор. Победить Эсению, потешив свое самолюбие, и сбежать, не оставив никаких следов. Чтобы лорд-чернокнижник мог наслаждаться и дальше одиночеством. Все в этом плане было хорошо. Только отчего-то кошки скребли на душе… не знаю, отчего уж. Ведь мы получим то, что нужно нам обоим.

Размышления мои прервались. Мы попали в зал с черного хода и по ушам ударила громкая музыка.

На сцену нас пригласили всех четверых сразу, не было этого вот представления по одной с перечислением всех родственников, выдуманных и реально существующих.

– Поприветствуем самых упорных, самых достойных и прекрасных невест! — предложил зрителям Горинель. Я заметила, что и присутствующих в зале стало чуть меньше. Наверное, у покинувших нас соперниц были неплохие группы поддержки, которые потеряли интерес к мероприятию без своих любимиц.

Лорд Таммер занял свое кресло в углу сцены. Точно такое же кресло, как в той библиотеке, где я просила его посодействовать с птичкой. Интересно, его за ним повсюду таскают, или это гарнитур?

– Четвертое испытание может показаться вам, дорогие присутствующие, самым простым. Чтобы вы поняли, что предстоит кандидаткам в жены лорда, давайте, представим себе ситуацию. В Фестонском замке обычный полумрак, тишина и спокойствие. Лорд Таммер в своей башне испытывает новые смертоносные заклинания. Не буду уточнять, на ком.

В зале вежливо и осторожно засмеялись.

– Леди Таммер вышивает гладью, или что она там умеет. И вдруг трубит королевский глашатай! Оповещает, что через три часа в замок прибудет не только сам король, но и приближенные к его двору. Им нужно обсудить важные вопросы, но не только! Это будет срочный прием для представителей высшего света. И леди Таммер должна чем-то поразить гостей, пока готовится торжественный ужин.

Что она сделает? Пригласит гостей в этот зал и продемонстрирует свои артистические способности? Проведет их в галерею и покажет выставку собственных работ? Сыграет на фортепиано произведение собственного сочинения?

Не знаю. Но у нее всего три часа, чтобы это придумать.

– Что, и десяток скульптур наваять? — послышался взволнованный голос из зала. Кажется, это был кто-то из родственников Коры.

– Десяток не надо, сегодня хватит одной, — милостиво согласился эльф-ведущий, — вы спросите меня: чем это задание отличается от самого первого? Где участницы должны были удивить вас и запомниться.

– Именно об этом и спросим! — выкрикнул кто-то еще.

– В прошлый раз невесты должны были подготовить короткий номер. Захватывающий эпизод.

– Помним-помним, кое-кого даже захватили жабы!

Смех в зале. Уже не вежливый, а похожий на гогот.

– В этот раз нужна более убедительная демонстрация. Песенки, веселого номера с иллюзиями, танца или стихотворения будет недостаточно. Это что-то должно захватить надолго и помочь скоротать время. Важная деталь - чтобы оживить свой номер, участницы могут выходит на сцену не в одиночку. Привлекать помощников и актеров. Если успеют найти и подготовить их за три часа. Но та, которой это удастся, воистину достойна войти в самое высшее общество.