Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

– Не волнуйтесь так, — посочувствовал Таммер, — нам с Рейном удалось отогнать этих чаек.

– А чего они хотели? — наконец смогла поинтересоваться я.

– Поставить мольберт в центре зала, там где у нас танцпол, и усадить вас за рисование портретов с натуры.

– Безобразие, — строго сказала Орхидея, — мы имеем право на отдых. Публику уже развлекли днем.

– Вот и я им так сказал, — Филберт улыбнулся, и это вышло так озорно, что я залюбовалась им невольно. На высокий лоб упала черная прядь, Таммер откинул ее резким движением головы.

– Дорогие присутствующие! — проплыл над нами голос Горинеля. Эльф-ведущий был в образе морского царя, который ничуть не портили острые уши. — Сегодня мы в последний раз собираемся в таком узком составе. Когда отбор завершится, в Фестонском замке состоится великолепный бал, на который пригласят всех выбывших участниц и их близких родственников.

– Отборы, это очень расточительно, пора с ними заканчивать, — усмехнулся Таммер, — да и толпа в замке мне уже поднадоела.

Хорошо представляю, что он чувствует. Насколько я успела узнать Филберта, этот молодой мужчина не жаждет общения.

– А танцы сегодня будут? — спросила Эсения, одарив Таммера лучистым взглядом прекрасных голубых глаз.

– Вы имеете в виду - парные? — уточнил лорд.

– Да, — соперница потупила взор, — хотя, наверняка вы уже не пожелаете с нами танцевать. Мы утомляем вас, лорд, побольше чем остальные зеваки.

Какой тонкий расчет!

Филберт Таммер, хоть и нелюдимый чернокнижник, но в первую очередь получивший хорошее воспитание сын лорда и леди. И этикет обязывает его быть изысканно вежливым.

Он улыбнулся несколько натянуто и сказал:

— Ну, что вы, мизи Кромм. Я понимаю, что и вы многим жертвуете, идя на поводу у моего названного отца. Вам всем пришлось явиться на этот отбор, с моей стороны недопустимо прятаться в берлоге.

– Значит, танцы все же будут? — деловито уточнила Орхидея.

Таммер слегка изменился в лице, вероятно, вспомнив их совместный вальс, но кивнул.

Эсения расцвела как розочка.

А я… сама не поняла, что именно испытала. Но среди всей этой гаммы чувств явственно выделялось волнение.

Тут освещение в зале немного изменилось, точнее у него появился фокус. С потолка опустился луч голубоватого света, который выгодно выделял вошедшего в зал человека. Разумеется, короля Рейна. Ему по статусу положено было явиться к ужину последним.

По бокам от него шла охрана, но ребятки остались в темноте.

– Его величество король Рейн Эммануил Второй! — возвестил Горинель.

Монарх милостиво кивал присутствующим, пробираясь к своему месту. Оно было оформлено в виде гигантской ракушки, внутри которой находился накрытый столик на две, а то и на три персоны. Верхняя створка выступала в качестве крыши этой своеобразной беседки. Король, надо полагать, олицетворял жемчужину.

– Вечер объявляется открытым! — сказал радостный ведущий.

Оркестр завел что-то загадочное, вполне подходящее к тематике дна морского.

Между столами заскользили официанты, предлагая уже не только салатики с морской капустой и горошком, но и более существенные подношения.

Я увлеклась куриной ножкой, завернутой в виноградные листья, когда ко мне подошел один из представителей свиты, почтительно склонился, чуть ли не ткнувшись носом в мое угощение. Неужели будет шарж для себя просить? Нарисую ему прямо в тарелке этой самой ножкой! Но мужчина меня удивил.

– Его величество Рейн просит вас проследовать за его столик для небольшой беседы, мизи Луира.

Заинтригована была не только я, но и все остальные. Неужели король прознал о нашем заговоре с Таммером и сейчас мне его предъявит?

С опаской сев напротив короля, я выжидательно на него посмотрела, стараясь улыбаться при этом.

– Угощайся, дитя, — предложил Рейн, — ты голодна, а я оторвал тебя от трапезы.

– Благодарю, ваше величество.

На блюдах были разложены всевозможные яства, и выглядели они весьма аппетитно. Но мой информационный голод сейчас был куда сильнее.

Однако, король не спешил говорить, пока я не угощусь. Пришлось ухватить увесистую креветку в кляре. Она оказалась восхитительна.

– Расскажи мне все, что ты помнишь о своих родителях, — попросил король, — особенно о твоей матери. В твоей родовой грамоте указано, что Матиас Субер воспитывал тебя уже когда ты поступила в школу.

Вот гракхан мне в прическу!

Притворяться беспамятной сироткой не получится.

– Я …э-э-э…

– Тебе тяжело говорить о родителях? — догадался король.

Я обрадованно кивнула. Ох, пожалуй слишком обрадованно, надо быть как-то сдержаннее.

– А как звали твою несчастную мать? — сочувственно поинтересовался Рейн.

— Ма…— начала я растерянно блеять, но зря боялась, у короля были ответы на все свои вопросы.

– Маргарита? — спросил он с придыханием.

Я снова закивала.

– Так я и думал, — Рейн смахнул слезу, — уж не та ли это Марго… впрочем, если тебе тут неловко, можешь идти к своему столу. Я узнал все, что хотел. Или останься, поговорим еще.

Кинув взгляд на свой столик, я увидела, что за ним нет Эсении и Фила. Они танцевали что-то лирическое в центре зала, и к ним присоединились еще несколько пар.

– Начались танцы, ваше величество, — скромно сказала я, — мне лучше вернуться на место.

Король не возражал. Я пошла к себе, чувствуя себя обманщицей уже наверное в тройной степени.

Хотя считается ли это за ложь? Ведь Рейн, похоже, сам себя рад был обманывать.

Вокруг меня завертелся театр абсурда. Чадолюбивый король, который только намекает на подозрения, но не произносит их вслух в окончательной формулировке. Не самой же его спрашивать? Это очень неприлично будет.

Светящаяся в зеркале птичка.

Фиктивный отбор, в котором я должна победить вроде как по-настоящему, но при этом стать подставной невестой.

Ехидная соперница, которая идеально умеет притворяться милой невинной девочкой.

Филберт, с которым меня так и тянет поговорить, хоть я и знаю, что завтра мы с ним увидимся в последний раз.

И за всем этим где-то печалятся обо мне родители, которых я бросила в порыве обиды, злости и неповиновения.

Я все чаще мыслями возвращалась к своим маме с папой. Простили они меня или нет? Где они меня разыскивают, и что думают о моей участи?