Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

Зрители захлопали, соглашаясь с выводами Горинеля.

Эльф повернулся к нам:

– Задание вам понятно?

– Да, мезир, — звонко ответила Эсения и так мило улыбнулась, что я чуть сама не растаяла, как сливки в какао. Какое самообладание, до чего искусная игра на публику.

– Не очень пока, — хмуро сказала Орхидея, — но я не привыкла сдаваться.

– Ох! — только и смогла вымолвить Кора Вурр.

Мне тоже надо было что-нибудь о себе сообщить. Я постаралась не выдать страх:

– Что-нибудь придумаем.

– В Фестонском озере полно лягушек, за три часа успеешь наловить! — посоветовал какой-то наглец из зала.

Да я просто обязана их всех удивить, в хорошем смысле! И лорда тоже. А то сидит, улыбается. Будто это не к нему предположительно приезжает король и нужно суетиться. По условиям задачи Таммер спокойно колдует в своей башне. Если честно, это просто возмутительно! Поделом ему, пусть и дальше ходит неженатый. Таким эгоистам семья противопоказана.

– Отпускаем участниц готовиться, — возвестил ведущий, — и предупреждаю: в последний тур пройдет не более трех претенденток на победу!

Выходя со сцены, я поняла, чем вызвано мое возмущение. Кажется, подсознательно я ждала, что он как-то отреагирует на меня. Заговорщицки подмигнет, или потеплеет взором, когда я выйду на подиум. Незаметно рукой помашет, в конце концов.

Смешно. Я и правда чуть не расхохоталась. Ох, Амелия, не создана ты для великих заговоров. Впрочем, для небольших тоже.

Придя в свою комнату для подготовки к выступлению, я села и уставилась в зеркало. О чем я думаю, собственно? Мне надо соображать, чем бы воображаемая леди Таммер могла занимать высоких гостей. И на подготовку чего-то грандиозного есть только лишь три часа.

В дверь осторожно поскреблись. Первая мысль была: “Неужели это Филберт?”

Толле и Ральф стояли за дверью, заговорщицки мне подмигивая. О, светлые духи, этих шпионов за половину коридора видно.

– Скорее, проходите, — зашикала я на братьев. Каждый раз удивляюсь факту их родства.

– Мы все знаем, мизи Лу, — твердо сказал Ральф, — лорд решил жениться на вас и сказал нам помогать.

Я так и села. Удачно, что не промахнулась мимо низенького пуфика.

– Нам и другим участницам надо посодействовать, ну как правилами положено, —- продолжал великан, не обращая внимания на мою реакцию, поэтому времени мало. Но для вас мы не только все по первому разряду сделаем, но и подсказать можем, чего и как.

– Есть ли у вас идеи, Луира? — вступил в беседу Толле.

– Какой в этом задании подвох? — прямо спросила я. — Почему на нем вылетали кандидатки в прошлых отборах?

– А вы догадливая! — Толле улыбнулся. — Конечно, в прошлые раз нам было проще исключать девушек из борьбы. За нами не наблюдал ни король, ни даже его люди. Сейчас он, по всей видимости, твердо решил женить лорда.

– И даже выбрал для него жену, — кивнула я, — вы же понимаете, кого имею в виду?

– Вполне, — согласился со мной распорядитель, — мизи Эсения, вероятно, заранее знает, какие будут задания. Но доказать это не представляется возможным. Никто из организаторов не был свидетелем нарушений с ее стороны.

Ох уж этот кодекс!

– За что могут засчитать проигрыш? — продолжала я наседать. — Отсутствие стиля? Нелепое платье? Растерянное поведение?

– И это тоже, — подтвердил Толле, — ведь подразумевается, что супруга лорда в любой момент готова изысканно встретить короля и его придворных. И при этом выглядеть дамой высшего света. Так что первое, что вы у нас должны потребовать - достойный наряд. Платье, которое на вас - категорически не подходит. Эти оборочки слишком легкомысленные.

– Участниц специально так одевают? И это не нарушение кодекса? — уточнила я.

– Нет, часть задания. Но большинство на этом и срубались. А остальные не могли придумать ничего, достойного нашего монарха.

Ральф громко зевнул.

– Скучные разговоры у вас, — пожаловался он, — пойду к другим мизи, узнаю, чего им доставить.

Здоровяк вышел, а распорядитель внимательно на меня посмотрел:

– И все же не простая вы пташка, Луира. Слишком быстро все схватываете для девушки из таверны.

– Не стоит недооценивать людей из народа, мезир, — строго отчитала я его, — можете сказать что-то, чтобы подтолкнуть в нужном направлении?

– Ну, даже не знаю. Король обожает живопись. Не зря Горинель на это намекнул. Хоть лорду Таммеру это и не понравилось. Но Рейн тонко пытается вывести отбор на успешный для него финал.

Живопись.

“Вы очень несерьезно подходите к рисованию”.

“Будто вы искали, как вытереть кисточку и кроме холста ничего не нашлось”.

“Вы отлично смотритесь верхом, Амелия, а вот живопись - не ваш конек”.

Фразы бедного Дилмора, моего преподавателя изобразительных искусств, всплыли в моей памяти.

– Спасибо, Толле, я подготовлю список того, что мне понадобится на сцене, — поблагодарила я его, — и надеюсь, вы предоставите наряд, достойный настоящей леди?

– Всенепременно, — кивнул распорядитель, — удачи вам, Луира. И да, я знаю о вашем договоре с лордом. Вы - его пропуск к свободной жизни. Так что я тем более обязан вам помочь.

Толле вышел, а я продолжила думать, хоть времени у меня было совсем немного. Если сердце короля может покорить живопись, Эсения обязательно в курсе. Интересно, успеет ли она подготовить за три часа собственную картинную галерею? Или наоборот, захочет удивить его чем-то другим?

Да, у меня были проблемы с пейзажной техникой, я отвратительно рисовала натюрморты. И животные у меня получались весьма необычные. Но кое-что давалось неплохо. Скажем так, я была сильна лишь в одном жанре. Попробую сделать ставку на него.

Я набросала список необходимого мне. Через два часа принесли новое платье. Надеть его помогла служанка, она же и волосы уложила, довольно искусно.

Отошла чуть дальше, полюбовалась своей работой и изрекла:

– Выглядите как потомственная дворянка, мизи Луира. Вот что делает с девушкой хорошо подобранный наряд.

И правда, отражение в зеркале было таким элегантным, что хотелось поклониться самой себе.

Я бы так и сделала, возможно. Но постеснялась своей помощницы.

– Девушки! Заканчиваем подготовку и выходим за кулисы! — раздался в коридоре голос Ральфа.

Как быстро пролетело время. Даже дух перевести не успела после первого появления на сцене, а уже опять выходить.

Мы выстроились за сценой вчетвером, придирчиво оглядывая друг друга. Кора и Орхидея остались в выданных с утра платьях, мы с Эсенией переоделись.