Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

– Выглядишь прекрасно, — улыбнулась моя заклятая соперница, — кто бы мог заподозрить такой вкус у служанки.

– Правда, тебе нравится? — изобразила я наивное удивление. — А я решила, что это наряд официантки. Очень похоже на форму, в которой мизи в наших деревенских приличных ресторанах разносят кушанья господам.

Эсения фыркнула.

– Кто-то очень сроднился со своей лошадкой, — мрачно заметила Орхидея. Как ее предупредить насчет платья? И успею ли?

Впрочем, ей победа и не нужна, о чем это я. Она уже получит приличное вознаграждение, ради которого сюда пришла.

– Не пойму, к чему было менять такой нарядный туалет на эти унылые тряпки! — удивленно протянула Кора, оглаживая свои оборочки.

Ответить мы не успели, потому что радостный ведущий уже вызвал ее на сцену.

– Кора Вурр! Лучшая из лучших, поскольку смогла дойти до четвертого испытания, не испытав особых сложностей! — Горинель разливался соловьем.

– Это лошадка ее довезла, из седла выпасть не дала, мы видели! — возразил кто-то из зала.

– Так что, вместо нее коняшку сюда тащить? — ответил ему женский голос.

Зрители засмеялись. Публика острая на язык. Лорд Таммер неплохо придумал, надо отдать ему должное. Создал дополнительный момент, способный вывести участниц из равновесия.

– Итак, Кора. Представим, что вы леди Таммер и три часа назад узнали, что к вам едет король со свитой. Пока на кухне замка Фестон готовится великолепный ужин,чем вы займете высоких гостей? Слуги короля Рейна уже стучат в ворота!

Для наглядности эльф потопал левой ногой по сцене. Разнесся гул, усиленный магическим эффектом.

– Попрошу помощников внести мой реквизит! — заявила Кора.

Появились официанты с тележками, полными домашних закусок, тех что можно сделать на скорую руку: тарталетки с икрой, рыбой, мясными изделиями. Сладкие корзиночки.

– Все это готовилось за три часа, как и положено, — подтвердил Ральф, сопровождавший процессию. При этом он с аппетитом уплетал корзиночки, запихивая их по две в рот сразу.

– То есть, перед ужином вы предлагаете гостям перекусить? — уточнил эльф.

– Да, в доме моих родителей всегда так делают, очень удобно. Папа считает, что гостей надо начинать угощать с порога.

– И к ужину гости уже сыты! — поддержали Кору из зала. Может быть даже ее отец, потому что голос был мужской.

– Давайте, угостим присутствующих, чтобы добро не пропадало, — предложил ведущий.

Официанты спустились в зал, начали раздавать вкусняшки.

– А скоротать время умным людям приятнее всего будет за познавательной беседой, — продолжила Кора, — или интересной книгой. У нас в семье есть свой литературный салон, и он имеет большой успех. Папа часто просит меня почитать гостям.

– Вот же папина дочка! — проворчала Дея.

Эсения хихикнула.

– Вряд ли у нее много шансов пройти дальше.

Мы с Орхидеей промолчали.

– Ох, девчонки, хватит на меня дуться. У нас здоровая конкуренция. Дальше пройдет сильнейшая. Вы уже потешили свое самолюбие, дайте мне спокойно выйти замуж за лорда.

– А с чего это тебе? — прищурилась Орхидея.

– Ой, да перестань. А кто тут еще достоин стать леди Таммер? Кора, которая сейчас читает вслух со сцены рыцарский роман, написанный в позапрошлом веке? Там уже половина зала уснула. Или Луира? Серьезно? Трактирщица? А сама ты - в платье для детского дня рождения.

– Что не так с этим платьем? — спросила Дея, спокойно глядя на Эсению.

– Оборки, — сказала я ей, — они лишние, когда принимаешь свиту короля.

– Отлично. Спасибо.

Орхидея все так же невозмутимо извлекла откуда-то маленькие ножнички, чикнула в паре мест и без труда отделила от лифа длинную атласную ленту.

Посмотрела на нее задумчиво, потом обернула вокруг шеи на манер шарфика. Смотрелось даже элегантно и немного пикантно.

– И тогда рыцарь Александр разогнал своего коня во всю прыть, и помчался на Виктора Темного, держа копье наперевес, — неслось со сцены монотонное.

– Она что, всю книгу читать собралась? — удивилась Орхидея.

Я осторожно выглянула из-за кулисы. Филберт Таммер, кажется, задремал под увлекательную историю про рыцаря Александра, прямо в разгар битвы, может быть даже смертельной. Он уже начал клевать носом, голова медленно опустилась, и он тут же открыл глаза, озираясь по сторонам. А потом сказал:

– Спасибо, мы поняли. Очень интересная и поучительная книга.

В зале захлопали, радуясь, что Кора скоро уйдет.

– Но я еще не дочитала главу, тут сейчас будет самое интересное! — запротестовала папина дочка. — Всего десять страниц осталось.

Кто-то из зрителей застонал.

– Я думаю, для желающих вы сможете устроить отдельные чтения, — сказал ведущий, — похлопаем еще раз нашей замечательной участнице!

С некоторым сожалением Кора вышла за кулису, противоположную нашей.

Горинель подождал, пока из зала вывезут остатки угощений и дал сигнал оркестру играть “выходную” для следующей претендентки.

– Встречаем вторую участницу, мизи Эсению Кромм!

– Удачи, — пожелала я ей против воли. Не могу я палки в колеса вставлять, даже если человек того заслуживает. Предпочитаю открытый бой.

Наша коварная блондиночка выпорхнула на сцену, как лучик света. Обворожительно улыбнулась и обратилась к присутствующим:

– Спасибо, что пришли поболеть за меня!

Публика ответила горячими аплодисментами.

– Попрошу наших добрых волшебников, уважаемых помощников превратить сцену в художественный салон!

Да неужели! Она все же это сделала. Посмотрим, угадала я или нет со своим решением. Если просчитаюсь, точно проиграю Эсении.

– Я обожаю рисовать, с самого детства. У меня легкая кисть.

На последней фразе Эсения скромно потупилась. Вот же дитя многих талантов. А помощники между тем принялись выносить на сцену мольберты и различные стойки, на которых располагались прекрасные акварели.

– Не может быть, чтобы вы нарисовали это за три часа! — поразился эльф-ведущий.

– Конечно же, нет, — звонко рассмеялась Эсения, — но именно рисованием я занималась все время между заданиями отбора, и во время подготовки. Я не умею сидеть без дела. А сейчас эти работы мне пригодились!