Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

– На моей памяти это третий отбор, на первых двух я не была. Могу сказать вам, дорогая, что нынче все очень по-другому.

– Потому что мы дошли до пятого тура? Или из-за приезда короля?

– И это все тоже. Но и само действо… Я заметила, что в нынешнем составе девочки друг с другом общаются и разговаривают, раньше не было такого, все особнячком по комнаткам забьются и сидят там.

– Не только общаемся, к сожалению, — в зеркале я становилась все краше, что мне очень нравилось, — еще интриги строить умудряемся.

– Этого и в те разы было полно, — парикмахер махнула расческой, — помнится, на позапрошлом отборе одна барышня другой платьице подожгла. Было так очевидно, что ее выгнали. А некоторые пакостили и проходили дальше, потому что подгадить тоже надо уметь. С умом действовать.

Да уж, Эсения наша может мастер-классы давать на эту тему.

– А самое удивительное, это молодой лорд… не дергайтесь, мизи, сейчас будет чуточку больно.

Чуточка едва не заставила меня взвыть, будто клок волос выдрали.

– А что с лордом? — просипела я, выпучив глаза. Ох, куда она мне пряди утягивает? Я же так моргать не смогу.

– Он заинтересовался отбором, дорогая. И поговаривают, особенно двумя девушками. Вами и мизи Эсенией. Так что можете представить, какой интерес сейчас прикован к вам обеим. Потому выглядеть вы должны исключительно хорошо.

Я посмотрела на себя внимательней. Больше ничего не тянуло и прическа выглядела великолепно.

– Скажу по секрету, я и сама на вас поставила.

– Поставили? Это значит, верите в мой успех?

– Это значит, сделала денежную ставку на тотализаторе. Но да, из вас двоих больше верю в ваш успех.

Надо же! На отборе уже работает тотализатор! Но чего еще ожидать, коль скоро лорд Таммер устроил публичное представление.

– Но хочу вам сказать, — продолжала словоохотливая дамочка, — на мизи Кромм ставят больше. Ваше происхождение многих смущает. Уж не обижайтесь.

– Да что тут обижаться, Эсения – девица благородных кровей, а я не пойми кто.

– Вот-вот, – поддержала меня добрая женщина, и слегка смутилась, — ничего личного.

– Хотите ставку изменить? — спросила я.

– Нет, не буду, — помотала она головой, — я в свое чутье верю. А оно мне подсказывает, что быть вам леди Фестонской.

Закончив с прической, женщина придирчиво повертела меня, потом кивнула.

– Выглядите отлично. Теперь потерпите с часик, главное, головой никуда не прикладывайтесь и в волосы руками не лезьте. Мне осталось только мизи Эсению уложить.

Когда парикмахер покидала комнату, я уже твердо была уверена, что она сделала одинаковые ставки на нас с блондиночкой. А может, на нее и побольше. Иначе не делала бы ей прическу последней, как более перспективной.

Сразу после ее ухода мне принесли вкусный и легкий обед, посоветовав обвешаться салфетками как можно плотнее. Я была очень аккуратна и когда наконец пришло время идти на сцену, выглядела все так же хорошо. Как и мои соперницы, впрочем.

Из Орхидеи не пытались сделать нежную субтильную девицу, как на первом испытании. В ее образе усилили и подчеркнули лучшие качества, и она не смотрелась смешно или странно. Достойная, уверенная в себе барышня.

Эсения же выглядела небесным созданием, как ей и полагается. Только крылышек не хватало, разве что.

– А где твоя птичка? — спросила она небрежно.

– Не знаю, не видела… Или опять ты? — за пташечку я готова была попортить ей прическу.

– Да не нужно мне это уже, — возмутилась Эсения, — я же говорила тебе.

– Интересно, почему? — с подозрением спросила я, пытаясь узнать правду.

– Сейчас сама поймешь.

В этот момент нас позвали на сцену.

– Сегодня наши прекрасные мизи еще более прекрасны! — разливался Горинель соловьем.

(Да, все-таки где моя птичка?)

– Все мы с нетерпением ждем, каким же будет пятое задание. Ведь какое оно - известно лишь нескольким людям: организаторам отбора и его величеству Рейну. Потому что этот тур состоится впервые! Целых три претендентки сумели добраться до него…

– Живыми, — прошептала стоявшая между мной и Эсенией Орхидея. И мы все втроем дружно захихикали.

Филберт посмотрел со своего кресла то ли с осуждением, то ли наоборот, с завистью. Ему одному там было не так весело.

– Итак… внемлите! Какими же еще качествами должна обладать супруга лорда? У нее должна быть родовая сила, благородное происхождение, пусть даже не заверенное документально. И мы уже выяснили, что у наших мизи это есть. Но какое же главное, наивысшее проявление сильного, славного и древнего рода?

– Магия! — выдохнул зал в едином порыве.

– Совершенно верно!

Горинель повернулся к нам, демонстрируя в улыбке великолепные зубы.

– Финальное испытание отбора - это выявление ваших магических способностей!

Так вот, что имела в виду Эсения! Все эти ее провокации… она таким образом не просто добавляла мне хлопот или собиралась выбить из отбора. Расчетливая соперница проверяла, есть ли у меня магия.

Впервые у нее закрались подозрения, когда она увидела, что я использую порошок для иллюзий. А потом Эсения начала подкидывать мне проблем и смотреть, как я с ними разберусь. И пришла к выводу, что магии во мне как в лошадином копыте.

Но почему Филберт этого не понял? Ведь он знал, что будет в пятом задании, и при этом уверил меня в моей способности его пройти.

Наверняка, его сбил с толку артефакт, показавший во мне невиданную родовую силу, которая расценивалсь как синоним магии. И не подумал, а отчего же я не демонстрирую свои возможности направо-налево… Для него моя магическая начинка была очевидна сама собой… И, да, он - не женщина. У мужчин шестеренки в голове вращаются по-другому и порой даже в обратную сторону.

– Вот тут-то я и вылечу, — сказала Орхидея, — вряд ли мы тут будем взбивать магией подушки.

– Вместе вылетим, — мрачно поддержала ее я, —- мне сейчас и такого не сделать.

– Не может быть! — прошептала Дея. — У тебя же такой потенциал! Я думала ты просто не хочешь показывать, чтобы случайно не пришибить Кромм и не нарушить этот гракханов кодекс.

Точно, вот еще одна причина, по которой я могла вести себя пристойно и не метать водяные молнии.

Между тем, на сцене все готовилось к новому действу.