Год 1985. Ваше слово, товарищ Романов

Наступила тишина, и присутствующие стали ошарашенно переглядываться, непроизвольно желая оказаться где-нибудь в другом месте.

Первым пришел в себя от шока госсекретарь Джордж Шульц.

— Там, где нельзя победить силой, необходимы хитрость и лукавство, — уверенно произнес он. — Мы должны вступить с императором Сергием в переговоры и постараться убедить его, что нас лучше оставить в покое. Есть же разные дипломатические уловки и хитрости. Если не сам император, то его приближенные наверняка не чужды человеческих слабостей. Соблазн, подкуп, шантаж — все что угодно, лишь бы потянуть время, чтобы люди мистера Кейси смогли узнать о нашем враге как можно больше. А там мы еще посмотрим, чья в итоге возьмет.

— Все это долго и ненадежно, — парировал четырехзвездный генерал Джон Уильям Весси-младший. — В любой момент ваши хитрости могут быть разгаданы, и тогда нас застанут со спущенными штанами, так же, как и пакистанцев. Лучше всего сразу взять Советы в заложники и объявить, что немедленно запустим по ним все ракеты, если этот император Сергий не уберется туда, откуда пришел, или же не капитулирует. Америка — это чертовски большое государство, и один линкор не сможет одномоментно разрушить его, как Пакистан. Нам терять нечего — победитель получает все, в том числе и линкор мистера Сергия.

— Это неплохой план, жесткий и решительный, но ему не хватает хитрости, — заявил министр обороны Каспар Уайнбергер. — И к тому же Советы могут оказаться лишь ситуативным союзником императора Сергия, уж очень они разные. И тогда идея взять русских в заложники превратится в пшик, из-за чего мы будем выглядеть весьма глупо…

— Не переживайте, — хмыкнул Джордж Буш-старший, — такое состояние продлится недолго, потому что в случае попытки шантажа мы все очень быстро умрем. То ли от рук русских, запустивших по нам в ответ свои ракеты, то ли стараниями императора Сергия, который испепелит нас своим ужасным оружием, когда в эпицентре удара бетон испаряется, а сталь кипит, как вода в котелке.

— Я хочу предложить вам другой план, который можно будет назвать «Троянский Конь», — сказал Каспар Уайнбергер. — Необходимо сначала завязать с этим императором галактики мирные переговоры, но только для отвода глаз. Потом, на двенадцатое апреля, у нас намечен плановый полет шаттла «Дискавери», который следует произвести точно по распорядку, но в грузовой отсек уложить не телекоммуникационный спутник, а девятимегатонную боеголовку от ракеты «Титан-2». Когда шаттл будет уже в космосе, следует имитировать аварию с потерей управления и попросить императора Сергия спасти ценное имущество и команду. В тот момент, когда шаттл будет введен внутрь линкора, последует команда на подрыв, и тогда об императоре Сергии и его космической лохани можно будет говорить только в прошедшем времени. Победителей не судят.

— А как же астронавты? — спросил Джордж Буш-старший. — Как я понимаю, вы хотите принести их в жертву своей хитрости и целесообразности?

— Мы назовем их героями, погибшими во имя демократии, и поставим им памятники, — напыщенно провозгласил Каспар Уайнбергер. — Неужели вы считаете, что мы должны подчиниться наглым требованиям межзвездного авантюриста, только потому, что в данный момент он обладает превосходящей военной силой?

— А почему вы назвали мистера Сергия авантюристом? — спросил госсекретарь Джордж Шульц, перебивая следующую реплику вице-президента.

— А потому, что настоящий император сидит у себя на троне на столичной планете, а не шляется по задворкам Вселенной на единственном линкоре, — ответил министр обороны. — Именно поэтому он авантюрист, а мы дураки, из-за того, что впадаем в ступор от его угроз.

— Действительно, — быстро подтвердил директор ЦРУ Уильям Кейси, — если бы наша Земля не была задворками, тот тут было бы не протолкнуться от разных пришельцев. А раз такого нет, то и император из мистера Сергия несколько дутый, поэтому бояться, точнее, опасаться его стоит только до тех пор, пока мы не разберемся с его главной ударной единицей. Никакой флот из тысяч подобных кораблей не прилетит к нам мстить за своего императора.

— Мистер Кейси, Вы уверены в том, что сейчас сказали? — глядя на директора ЦРУ в упор, спросил Джордж Буш-старший. — Ведь у вас по факту еще не было возможности получить хоть сколь-нибудь достоверные сведения об императоре Сергии, его линкоре и их боевых возможностях, а вы уже разбрасываетесь предположениями, которые могут стоить существования нашей Америке.

— Именно поэтому, — сказал директор ЦРУ Джон Кейси, — предлагаю для начала завязать переговоры, во время которых нужно как можно полнее осветить перечисленные вами вопросы, быть может, даже притворно согласиться на выполнение наглых требований, и лишь потом, когда этого никто не будет ждать, нанести нашему врагу смертельный удар. В прежние века таким образом полинезийские дикари-людоеды с копьями и духовыми трубками частенько заставали врасплох команды европейских кораблей, не ожидающих от них ничего плохого.

— Это наш единственный шанс, джентльмены, — произнес Рональд Рейган, который выглядел так, будто разом постарел на двадцать лет. — Если план Уайнбергера-Кейси не выгорит, то все будет хуже некуда.

20 марта 1985 года, 12:05 мск, околоземное космическое пространство , линкор планетарного подавления «Неумолимый», императорские апартаменты

Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи

Четыре дня мы неустанно мотыжили свой афганский огород, охотясь за бандами и отдельными группами душманов. Особой нашей заботой стала «дорога жизни» Кабул-Термез, проходящая через перевал Саланг, на которой боевики постоянно устраивали засады на советские транспортные колонны. На то, чтобы очистить окрестности дороги от осиных гнезд и рейдовых групп, у нас ушло около двух суток.

Проезжает советская колонна мимо очередного гиблого места, а там, в кустах, в самом удобном для засады месте, что-то мерзко дымит. Головной дозор останавливает колонну, мотострелки, неуклюжие в своих бронежилетах будто панцирные жуки, лезут проверять, что это там воняет, и находят растерзанный на куски пулеметный расчет рядом с таким же исковерканным китайским ДШК, и чуть поодаль от главного места засады — насколько тел гранатометчиков, зарубленных холодным оружием, зачастую одним ударом, от плеча до паха. У советских срочников, на этой войне уже видевших разное, но все же не такое, от подобного зрелища срабатывает рвотный рефлекс.

А ведь если бы не пара «Шершней», внезапно отработавшая эту засаду, а потом выбросившая десант штурмовой пехоты, чтобы добить выживших, то лежать бы кому-то из этих парней, а может, и всем сразу, мертвыми в придорожной канаве, рядом с пылающей БМП-1. И это не уникальный случай. На дороге Кабул-Джелалабад-Пешавар до Джелалабада включительно действует режим поддержания безопасности движения, и все вооруженные отряды, не имеющие отношения к частям ОКСВА, афганской армии и Царандою, давятся беспощадно. Джелалабад находится прямо на стратегически важной дороге: отсюда — туда, и наоборот, оттуда — сюда. Так что рубятся здесь советские и афганские войска с душманами безо всякой пощады.

Это именно тут штурмуют превращенные в крепости кишлаки, время от времени переходя к ковровым бомбовым ударам. А еще этот район считается зоной ответственности банд покойного уже Гульбеддина Хекматиара, да и сейчас тут действует его полевой командир Юнус Халес, собрав под свою руку главарей помельче. Это именно его головорезы частенько устраивали ночные обстрелы города из «Градов». Сами установки у боевиков советского происхождения, прибывшие в Пакистан с отскоком через Африку, куда это добро в долг (то есть бесплатно) поставлялось разным ушлым Патрисам Лумумбам. А потом или власть в стране сменится, или кушать сильно захочется — и уходят боевые установки через ЦРУшных посредников за тугие пачки долларов туда, где их быть не должно. Снаряды для «Градов» боевикам поставляет Китай, наладивший у себя клонирование этой советской системы. Качество не ахти, не все ракеты разрываются, да и кучность значительно хуже, чем у оригинала. Однако боевики на это не жалуются, потому что по такой цели, как город, промахнуться невозможно, ведь им все равно, кого убивать.