Грег и крысиный король

Согласно королевскому указу мелкие и средние дворяне максимум могли купить сыр с синей плесенью, какими бы богатыми они не были. Иначе их ждало усекновение головы согласно все тому же указу. Высшее дворянство покупало сыр с зеленой плесенью и только король и его приближенные могли побаловать себя сыром с красной плесенью.

Заказ состоял в том, чтобы поймать и умертвить тридцать крыс. Это были хитрые и умные бестии. Настоящее бедствие этого мира. По причудливой прихоти местной эволюции у них не было природных врагов типа хищных животных. В дикой природе активно уменьшали их популяцию хищные птицы или змеи, но вот в городах спасение от крыс становилась только магия и работа крысоловов.

Богачи предпочитали нанимать магов. Но не для всякого товара можно было использовать магические заклинания. В винных подвалах, например, ни огонь, ни холод, ни облака ядов использовать было нельзя. Качество товара сразу значительно ухудшалось. Та же беда была и с другими пищевыми товарами. Крысоловы предпочитали яды и ловушки, а авантюристы разбирались с крысами чем придется.

Так что помешало хозяину подвала нанять специализированного мага Грег догадался, а вот почему он не нанял дипломированного крысолова он не понял, хотя ... Все как всегда упиралось в цену. Маг стоил несколько золотых, крысолов пару десятков монет серебром, а авантюриста медного ранга можно было завлечь заказом на несколько медных монет.

Что самое смешное в этой экономике так это результат. Большинство обитателей городов и поселений относились к крысам как к неизбежному злу. Что после заклинаний мага, что после ядов крысолова, что после работы авантюристов крысы всегда возвращались самое позднее через месяц. Стоило очистить от них какое-то место оно тут же становилось объектом паломничества серых тварей со всей округи. Одна самка крысы в состоянии вернуть популяцию на прежний уровень примерно за две недели и глобально борьба с крысами была обречена на итоговое поражение.

Так что нанимать каждый вечер авантюриста, чтобы он не столько ловил, а больше пугал крыс выходило дешевле. Если же авантюрист проявлял чудеса ловкости и убивал крыс больше оговоренного, то можно было подкинуть еще пару монет, и он был счастлив. Поэтому заказы на борьбу с крысами составляли львиную долю всех заказов для авантюристов медного ранга на доске объявлений в гильдии и меньше их не становилось.

Сегодня за ночь согласно заказу Грегу предстояло добыть тридцать крысиных хвостов. Он с сомнением посмотрел на свое оружие. Кулачный щит, короткий меч, кожаная шапка. Против крыс оружие грозное, но почти бесполезное. Разрубить ловкого грызуна мечом занятие для очень умелых и ловких бойцов. К ним Грег себя если и мог отнести, то только в мечтах. Сразить мечом крысу он если и мог, то только дохлую.

Грег поднял повыше лампу. Светлее не стало. Тогда он присел на каменные ступени и поставил ее рядом. Попытался ножом соскоблить с боковых сеток грязь и ржавчину. Противный звук скрежетаний металла по металлу разнесся по подвалу. В ответ раздался возмущенный крысиный писк.

Грег вскочил и снова поднял лампу над головой. На границе света и тени что-то заблестело. Множество вспышек от маленьких бусинок крысиных глазок.

– Да сколько же вас тут? – с нарастающей паникой подумал Грег.

Но тут же ему на выручку пришел внутренний голос.

– Чего распаниковался? – весело спросил он, - чем больше крыс, тем лучше. Проще попадать, быстрее убьешь нужное количество. Хвосты соберем и можно остаток ночи поспать.

– Тебе легко говорить, - огрызнулся Грег, первая шеренга крыс вышла из тени на свет и принялась приближаться к нему.

– Они же меня совсем не боятся, - подумал он, водя мечом по сторонам.

Вид его обнаженного клинка крыс совсем не смутил. Они придвинулись еще ближе.

– А-а-а! – закричал Грег, прыгнул вперед и резанул мечом по дуге первый ряд крысиной массы. Раздался противный писк. Большинство крыс успели отпрыгнуть и пригнуться, но парочка не смогла увернуться от острого кончика его меча и теперь вереща кувыркались по земле.

Не успел Грег порадоваться хоть и маленькой, но первой победе, как раненых крыс подхватили их соседи и уволокли назад.

– Эй, вы куда? – растерянно закричал Грег, - хоть хвосты оставьте, я как перед хозяином отчитываться буду?

– Они тебе что, ящерицы, чтобы хвосты оставлять? – насмешливо спросил внутренний голос.

– Да как я хвосты наберу, если они раненых будут уносить? – спросил его Грег.

– Не знаю, но такое поведение крыс наводит на мысли, - глубокомысленно изрек внутренний голос.

Спросить, что он имел ввиду Грег не успел. Крысы пошли в атаку. Словно по сигналу они бросились на Грега. Он попытался отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию, но это у него не получилось. Серая масса нахлынула на него. Облепила сапоги и по спинам друг друга устремилась вверх. Грег на мгновение в ужасе застыл, а потом с дикими криками принялся стряхивать крыс с себя.

Лампа полетела на пол, следом за ней меч. Он обеими руками срывал с себя верезжащих серых тварей и бросал подальше от себя, но на их место тут же залезали новые.

– Беги, глупец, - закричал внутренний голос и Грег вняв ему помчался вверх по лестнице. Ноги его скользили и разъезжались на липких ступеньках, ему пришлось придерживаться за них руками. Темнота окружила его. Он с размаху влетел головой в металл двери. В глазах заплясали искры и звезды. Он выскочил за дверь и закрыл ее за собой, прижавшись к ней своим телом.

Писк и шевеление на его одежде напомнили ему, что бой не закончен. Он наощупь принялся срывать себя пищащие, кусающиеся серые комки, бросать под ноги и пытаться из раздавить. Крысы царапались, кусались, грызли и рвали одежду, но не убегали и не прятались. Подвал был их территорией, и они собирались биться за него с захватчиками до последней капли своей крысиной крови.

Сколько он так танцевал Грег не знал. Когда последняя крыса затихла он в изнеможении съехал вниз по двери и уселся на полу прямо на крысиных трупиках. Руки и ноги тряслись. Сегодня он в первый раз за несколько последних месяцев реально понял, что смерть стоит совсем рядом и уже готова протянуть к нему свои костлявые пальцы.

– Умереть в схватке с крысами, - подумал он, - что может быть глупее, наверное, только утонуть в тарелке супа.

– Ну не скажи, - протянул внутренний голос, - бывают очень глубокие тарелки.

Грег рассмеялся. Только смех этот наполовину не меньше состоял из истеричных всхлипываний.

– И как же мне добыть эти тридцать хвостов? – спросил он себя немного успокоившись.

– Ну уже немного меньше, - сказал внутренний голос.

Грег принялся шарить вокруг себя руками борясь с омерзением. Однако если он не наберет за ночь тридцать хвостов, то ему не заплатят. В ошметках раздавленных им крыс он на ощупь нашел семь хвостов.