Грезы о любви

— Надо бы послать туда отряд. На своей территории мы ведь можем обороняться, — пояснил Нарель, поймав предупреждающий взгляд друга. — Это не нарушит приказ короля.

— У нас не так много эльфов, тем более без помощи Астеры.

— Позовем соседей, давно пора поднимать весь север. Пусть собирают воинов. Не сейчас, так через год, два, десять лет — но начнется война, и мы будем первыми, кто встанет у нее на пути. Надо начинать готовиться сейчас.

Рисанэ перевел взгляд на карту, раздумывая над словами друга.

— Хорошая идея. Я займусь этим.

— А что насчет отряда? — Нарель постучал по линии между заставами.

— Я не хочу рисковать.

— Мы должны нанести хоть один предупредительный удар. Эти северные варвары проповедуют культ силы, ты ведь знаешь, если мы будем бездействовать, это распалит их еще больше.

— Допустим, я согласен. Кого ты хочешь послать?

— Соберу отряд добровольцев и сам их поведу.

— Нарель… заскучал?

— Селон, я не могу сидеть в тылу, пока мои ребята гибнут. Многие из них выросли на моих глазах…

— Не дави на жалость, со мной это не сработает… А короля бы еще и разозлило.

— Его здесь нет.

— Пока.

Мужчины переглянулись. Если в обычной жизни Селон был мягким и добрым эльфов, замечательным соседом и другом, то на войне превращался в непреклонного генерала Рисанэ. Зная это, Нарель начинал действовать с умом: ему требовалось убедить собственного командира в том, что риск оправдан.

— Отправляйся, — внезапно разрешил Рисанэ. — Постарайся не провалиться, я не буду выгораживать тебя перед королем.

— Когда это я не справлялся? — уже с улыбкой поинтересовался Нарель.

— Дорогой друг, у меня очень хорошая память, и я помню каждый провал каждого своего ученика. Даже Астеры, что уж говорить о тебе.

— Умеешь ты подбодрить Селон.

— Честность — главная помощница в войне. Сейчас не до реверансов, но так и быть, лет через двести я расскажу твоим внукам, что их дед был непобедимым.

Нарель рассмеялся и, подхватив карту, вышел. Уже во дворе его нагнал Нейлин.

— Пап, возьми меня с собой!

— Нет, — даже не оборачиваясь, отрезал тот.

— Но почему? Я умею сражаться, ты ведь сам меня учил. Вам не помешает лишний клинок.

Нарель убрал сложенную карту в притороченную к седлу сумку и обернулся. Взгляд его не сулил ничего хорошего, да и по опущенным плечам отца Нейлин понял, что тому тоже не нравится то, что он сейчас скажет.

— Я не хочу, чтобы ты рисковал. Послушай, — попросил он, увидев, как сын уже открыл рот, чтобы перебить. — Для тебя эта вылазка несет огромный риск и совсем не такой, как для других. Ты ведь понимаешь? Одно убийство…

Нейлин опустил голову, чувствуя, как внутри поднимается горячая волна ненависти. Ненависти к себе. Ликаны не могли превращаться, пока не совершат убийство. Одна отнятая жизнь — и волчья суть внутри проснется. Навсегда.

— Ты хочешь, чтобы я всю жизнь прятался? — упрямо вскинул голову Нейлин. — Всю войну? Когда ты, и генерал Рисанэ, и Эстель, и многие другие будете умирать за Лес, а я? Стоять в стороне? Ты правда думаешь, что я позволю тебе рисковать?

— Нейлин…

— Я убью, чтобы спасти тебя или Эстель! Или любого другого эльфа Рассветного Леса!

— Нейлин, — устало позвал его отец.

Нейлин разом замолчал.

— Я верю в тебя и люблю. Я понимаю, что не смогу вечно защищать тебя и оберегать от опасностей, но сегодня… сегодня ты останешься в поместье. Ты понял?

— Да, — опустив голову, ответил Нейлин.

Спустя день лорд Нарель Миратэ собрал отряд добровольцев, с которым выдвинулся в указанную генералом точку.

Глава 6. Сила магии

Озерная долина располагалась на северо-востоке Рассветного Леса. Скрытая древней магией эльфов, она была недоступна взору чужаков. Это был огромный город, построенный в долине с несколькими десятками озер. Одни были маленькие, другие — большие; одни — обычные, другие — волшебные; одни прятались от чужих глаз, другие — сами находили эльфов. Это была магия и жизнь, существующая в причудливом симбиозе. Даже прожившие многие века в Озерной долине маги не могли разгадать все ее тайны. Но для непосвященных это было чудесное место, полное прекрасных видов и чарующей атмосферы. Подвесные мосты — легкие, слово невесомые, сотканные из тончайшей паутины, — блестящая гладь сотни озер, сияющие крыши домов и тихие трели птиц — Озерная долина была гордостью Рассветного Леса и его величайшей жемчужиной, поэтому и охранялась она очень строго. Чужакам не было пути в нее, и даже светлых эльфов пускали неохотно. Постоянно в Озерной долине проживало большинство магов Рассветного Леса, историки и архивариусы — это была колыбель знаний, — а также их ученики и семьи. Остальные эльфы могли приехать лишь по приглашению или личному распоряжению короля. Линэль, как маг, чувствовала, какая могущественная защита окружает долину. Чтобы попасть в нее, необходимо было преодолеть границу из нескольких магических куполов и стражников, которые пропускали посторонних в строго определенное время. Принцессе, в отличие от простых подданных, было известно, что защита Озерной долины строится на древних рунных камнях, ключи-заклинания от которых известны лишь главе стражников в самой долине, наблюдающему за тенями (в других королевствах эту должность называли главой разведки) и, естественно, королю с кронпринцем. Такой высокий уровень защиты обеспечивал сохранность «жемчужины Рассветного Леса», но немного раздражал Линэль: она любила свободу во всем, а тут без разрешения было не прийти, не уйти!

Омраченная этой мыслью, она вздохнула.

— Что тревожит тебя, любовь моя? — пропел своим мелодичным голосом Вэил и коснулся поцелуем обнаженного плеча.

— Мелочи, недостойные моего внимания, — с кокетливой улыбкой ответила Линэль, пробегаясь пальчиками по груди любовника. Тот, на радость принцессы, оставил высокопарный тон и перешел к занятию менее возвышенному, но более приятному.

Будучи дочерью короля и первой красавицей Рассветного Леса, Линэль никогда не была скромницей. Как только ей исполнилось четырнадцать весен и она расцвела, став притягивать мужские взгляды, в ее постели побывало немало умелых любовников. Линэль никогда не отказывала себе в удовольствии — горячая кровь Феланэ, рода ее матери, одарила ее страстным темпераментом, который лишь подстегивал юный возраст, присущая ему ветреность и высокое положение, порождающее вседозволенность. Однако принцесса, в отличие от своего брата-близнеца, все же была более разборчива в связях. Как бы не было лояльно общество светлых эльфов (по сравнению с людским), оно больше порицало девушек, чем юношей. К тому же, Линэль достаточно высоко себя ценила, чтобы удостаивать своей милостью любое смазливое личико.

С Вэилом Альрэнэ она познакомилась уже в Озерной долине и благодаря брату довольно быстро сошлась с ним. Лидэль в то время пытался охмурить кузину Вэила, Вильен Альрэнэ, и Линэль решила помочь ему, познакомившись поближе с молодым эльфом. Он был довольно гордым и неприступным и успел серьезно задеть принцессу — он любил дух соперничества и в начале обучения постоянно всех задирал, — но ради брата Линэль решила сыграть в скромность, и довольно скоро Лидэль получил нужные сведения, а его сестра — умелого любовника. Вэил, несмотря на всю внешнюю задиристость, оказался так же, как и все остальные, подвержен чарам принцессы и скоро влюбился в нее. Линэль же нравилась его напористость и даже иногда грубость — ей не нужен был милый послушный мальчик в постели, — но периодически ее посещали мысли, что для Вэила она в первую очередь является трофеем, а только потом — приятной ему девушкой. Но все это сейчас не имело никакого значения…

— Тебе не кажется, что наша жизнь наконец-то стала спокойной и размеренной? — задумчиво поинтересовалось Линэль, когда после они лежали на развороченной постели и, тяжело дыша, наслаждались вечерней тишиной.

— Что я слышу: неужели первая бунтарка Озерной долины рада покою? — насмешливо переспросил Вэил, приподнимаясь и опираясь на локте. Его короткие светлые волосы — он и в этом выделялся — качнулись в такт движению.

— Кто сказал, что я рада? Но что делать… — она потянулась, вызвав огонь в серых глазах любовника. Эта жадность была еще одним пунктиком в список причин, почему он когда-то раздражал ее.

— Устроить что-нибудь… веселое.

— Есть идеи? — Линэль резко села и запустила руку в растрепанные серебристые волосы — ее гордость и признак королевской крови — еще одно подтверждение того, что она особенная.

— Естественно, есть!

— Ха, неужели твоя голова занята хоть чем-нибудь, что не касается грядущего экзамена от наставника?

— Я и так знаю, что нам приготовил старик, — хвастливо заявил Вэил: его отец, лорд Вирен Альрэнэ был главным магом Озерной долины и их наставником. — Так что я буду первым. Как и всегда.