Грезы о любви

— Это мы посмотрим, — поспорила Линэль.

— Посмотрим? Малышка, когда ты выигрывала у меня дуэль? Ни-ког-да.

— А если в этот раз я тебя удивлю? — кокетливо взмахнув ресницами, рассмеялась принцесса, мысленно отмечая, что в этот раз наставник решил устроить магические дуэли.

— Ты удивляешь меня каждый раз, — прошептал Вэил, целуя ключицы. — Но только не в магии.

— Не веришь в меня?

— Верю в себя.

— Это вызов.

— Принимаешь?

— Безусловно.

Она протянула ему руку, он, хмыкнув, пожал ее.

— На что спорим?

— А что бы ты хотел получить от меня? — она качнула плечами, отчего взгляд Вэила прикипел к ее обнаженной груди. И все же он справился с естественным порывом и сглотнув ответил:

— Желание. По-моему, это честно.

Линэль помедлила, но под насмешливым взглядом любовника, кивнула, соглашаясь:

— Честно.

— Тогда по рукам. Ты пожалеешь, моя малышка, — пообещал он, целуя ее мягкую, никогда не знавшую труда ладонь. — Но ты ведь любишь рисковать.

— Сказал эльф, что лег в постель с юной принцессой.

— Она сама меня заманила.

Линэль рассмеялась, хотя это была чистая правда.

— Его величество не будет разбираться, поверь. К тому же, все зависит от точки зрения.

— Правда ли? — голос Вэила был полон веселья, но в серых глазах промелькнул огонек тревоги.

— Правда, — прошептала она, гладя его по подбородку. — Отец меня любит… А я могу сказать, что ты соблазнил меня, воспользовавшись моей неопытностью, лишил невинности…

— Я? — возмутился Вэил.

— Шш, — Линэль приложила пальчик к его губам. — А потом разбил мне сердце. Поверь, тебя казнят быстрее, чем я успею договорить. Так что… не в твоих интересах трепать языком. По крайней мере, вне постели, — усмехнулась она и утянула его в глубокий страстный поцелуй.

* * *

Легкий ветерок мерно колыхал кроны деревьев, а по голубому небу медленно ползли огромные пушистые облака. Они были похожи на взбитые сливки — лакомство, которое Нейлину довелось попробовать в свой единственный визит в столицу. Их сладость могла сравниться разве что с мыслями о Линэль. Прекрасная и далекая принцесса все чаще приходила юному полуэльфу во снах, все чаще он грезил о ней даже наяву. Если бы не тревога за уехавшего отца, Нейлин бы посвятил весь день мечтам о возлюбленной, покорившей его сердце. Мысли о ней были одновременно сладки и горьки. Любовь окрыляла его, но она же причиняла боль. Он прекрасно понимал, что никогда не будет вместе с той, что полюбил с первого взгляда: она была принцессой, красивой и такой же недоступной, а он — полуликаном, бастардом и чудовищем. Такие как он не должны были жить в Рассветном Лесу и влюбляться в эльфийских дев. Но Свет уже озарил его сердце этим сильнейшим чувством, и Нейлину оставалось лишь мечтать о Линэль.

Облака все ползли по небу, а тревоги юного полукровки не желали покидать душу. Если с его глупыми мечтами еще можно было что-то поделать, то переживание за отца пожирало изнутри. Нейлин думал о том, жив ли папа, где он сейчас. А что если генерал Рисанэ ошибся? Или северные орки окажутся сильнее? Ведь до этого момента им, эльфам, еще ни разу не удавалось одержать победу в этих коротких приграничных стычках.

Нейлин поднялся с земли и направился к дому. В эту рощу он любил приходить, часто искал в ней успокоения, но сегодня этого явно было недостаточно. Прихватив со стойки меч, Нейлин отправился на небольшую тренировочную площадку, которую отец устроил на заднем дворе. Он помнил каждую доску, каждый гвоздь здесь — ему было две весны, когда папа привез его в свои земли и принялся отстраивать разрушенное поместье. Это были первые воспоминания Нейлина, и они были полны счастья и радости. Отец уделял ему каждую свободную минуту: они вместе ходили на озеро запускать кораблики из листьев и веток, вместе охотились на забредших с севера волков, вместе собирали грибы и ягоды, папа учил его читать следы и искать в Лесу тайные тропы.

Нейлин тепло улыбнулся, вспоминая те детские дни, и крутанул в руке меч. Отец хорошо обучил его и даже генерал Рисанэ неплохо отзывался о его навыках, но самому полукровке было неудобно сражаться так. И хоть он раз за разом в точности повторял все приемы, вбитые в голову наставниками и любимым папой, но меч продолжал лежать в ладони холодной железкой, а не быть продолжением руки. Хотелось откинуть его и…

Нейлин вздрогнул, когда понял, куда завели его мысли. Он опустил меч и посмотрел на потемневшее небо: он и не заметил, как наступил вечер. А ведь если бы он не был наполовину ликаном, он сейчас был бы с отцом: тот не побоялся бы взять сына с собой. А если бы он мог превращаться? Эта мысль холодной змейкой скользнула в сознание, и он впервые за всю свою жизнь позволил ее развить, а не оттолкнул в презрении. Что если бы он мог превращаться и сражался бы бок о бок с отцом и его воинами? Ведь ликаны практически неуязвимы, он бы мог существенно помочь своим эльфам. Он бы смог защищать Рассветный Лес, как и все остальные. Убивать, рвать, терзать…

Нейлин вздрогнул и поежился, словно от холода: глупости, кровь ликана не давала ему замерзать или мучиться от жары. Его одновременно пугала и притягивала мысль, что было бы, если бы он убил и стал тем, кого в нем видят все. Чудовищем? Или защитником? Убить, отнять одну жизнь — чтобы убивать дальше. Но ведь своих врагов, тех, кто посягает на твои земли, на твою семью и королевство!

И все же возможное превращение страшило Нейлина. Он помнил рассказы эльфов, как ликаны теряют разум и начинают убивать всех подряд, превращаясь в диких животных. Даже в человеческом обличье они ведут себя, словно звери: насилуют и грабят мирных жителей. Ими начинают двигать лишь низменные инстинкты… Нейлин не хотел становиться чудовищем. Он боялся. Боялся неизвестности, боялся, что не сможет сдерживать волчью натуру. Боялся разочаровать отца и навредить невинным. Он так много боялся и все же понимал: когда-нибудь, возможно, совсем скоро, он станет ликаном. Война совсем близко, и единственное, в чем он был твердо уверен — он не останется в стороне.

Внезапно ветер, подувший с севера, принес знакомый, но смазанный запах. Нейлин инстинктивно повернул голову и надежда зажглась в его глазах. Конечно, он мог и ошибиться, ведь без пробужденного внутри ликана он не мог почуять наверняка, но сердце уже радостно забилось. Вернув меч в стойку, Нейлин легко перемахнул через ограду и направился к дороге, на которой вскоре появились всадники. Первым ехал его отец.

* * *

Учитывая малую численность магов среди светлых эльфов, не каждый год на обучение в Озерную долину отправлялся хотя бы один маг, поэтому часто у наставника было сразу несколько разновозрастных учеников. Линэль отправили очень рано, едва принцессе минуло двенадцать весен — на этом настоял ее отец, — и сейчас подходил к концу пятый год ее обучения. Она не соврала отцу, когда говорила, что довольна собственными успехами. Легкомысленная и ветреная, в учении она была настойчива и упорна. По одной единственной причине — магия давала небывалую силу и возможности. Стать магом в Рассветном Лесу означало приобрести высокое положение и власть не только над эльфами — что у нее и так было с рождения, — но и над самой реальностью. Стать творцом. Об этом можно было только мечтать, и Линэль упорно шла к своей цели.

Вместе с принцессой обучались еще семь учеников — все они были старше нее, — но из них едва ли двое станут магами. Через пять лет их ждет испытание, которое проходят немногие. Те же, кто по мнению наставника окажутся недостойны, будут лишены дара: его навечно запечатают. Но сейчас еще рано было думать об этом, сегодня лорд Вирен Альрэнэ устроил промежуточный экзамен — магические дуэли. Ученики разбивались на пары случайным образом, вытаскивая из мешочка шарик с именем противника. Линэль не сомневалась, что Вэил уже придумал, как сделать так, чтобы они попали в одну пару. И она оказалась права.

Наставник кивнул принцессе, протягивая фиолетовый мешочек, вышитый золотыми лилиями. Опустив в него руку, Линэль почувствовала, как шарики холодят пальцы, и лишь от одного из них исходил жар. Вытянув его, она громко зачитала имя своего сегодняшнего противника: Вэил.

Как и всегда, их пару наставник оставил напоследок. Стоя в стороне, Линэль с ленцой наблюдала за своими товарищами: они были ей не соперники. И дело не в силе — в магии мало обладать могуществом, нужно иметь голову на плечах. В любом бою, будь то на мечах, в рукопашную или метая огненные шары, главное скорость, ловкость и изворотливость. Выросшая в королевском дворце Линэль не раз наблюдала, как в схватке побеждают более слабые, потому что, в отличие от сильных, идут не напролом, а в обход. И правда, зачем в пустую тратить силы, когда можно немного схитрить? Линэль мысленно улыбнулась. Близилось время боя.

Наконец предпоследняя пара разошлась, и на круглую площадку ступили принцесса и ее противник. Вэил сдержанно поклонился ей, глаза его недобро блестнули: он был не из тех глупых эльфов, что толпой волочились за прекрасной принцессой. Если в постели она еще могла его увлечь, то в учении приходилось играть по-честному. Почти.

Наставник остановился на краю площадки, еще раз напомнил про правила — никаких смертельных заклинаний, никаких немагических приемов — и приказал начинать. Вэил атаковал первым, у Линэль не было шансов опередить его. Он был искусен, он был энергичен, он бил раз за разом, ударяя в защиту принцессы. Его победа была вопросом времени. Вэил был боевым магом, ему лучше всего давались именно дуэли. Единственный шанс победить его — не дать ему атаковать. Как только его противник уходил в защиту, он начинал закручивать сложнейшие комбинации, и в конце концов разрушал любой щит. Этот раз не должен был стать исключением, хотя Линэль держалась долго, это даже начало раздражать Вэила. Он как никогда хотел победить, ведь ценой этой победы стало бы желание. Он уже знал, что загадает своей принцессе.