Хаврошечка (худ. А. Елисеев)

Значит, жив, засранец!

Чвирк продолжил рубить тянущиеся к нам лианы и отступать. Я бросился помогать гномы выбираться из западни, из-за чего чуть не попал в ловушку. Лианы ждали именно этого и атаковали, когда я отвлекся. Мне пришлось отбиваться мечом и выковыривать Дарстарда из кокона, что было нелегким делом, однако я справился.

— Цепишь мне в задницу, как же паскудно я себя чувствую! — рыкнул Дарстард. — Дайте мне мой молот!

Он требовательно вытянул руку, и я подтащил телекинезом к нему упавшую реликвию. Гном сжал ладонь на рукоятке, и он бросился к ближайшему скоплению подземленника. Гному было неважно, шевелятся эти лианы или нет, он просто врубился в самый большой сгусток зелени и принялся уничтожать все, до чего мог дотянуться. От его ударов сыпались молнии, опаляя молодые ростки и заставляя шарахаться их подальше от бешеного гнома.

Обновив светляки, оценил расклад на поле боя. Тоннель превратился в шевелящееся существо, которое пыталось нас сожрать. Чвирк рубил подползающие лианы, Дарстард активировал режим берсерка и уничтожал все на своем пути. Я же прикрывал всех, стараясь контролировать малейшие движения лиан, чтобы нам не ударили в спину.

Картечь, копья и остальные атакующие заклинания не подходили для работы. Да, именно работы, которую я взвалил на плечи. Я впервые осознал, что это полноценная работа, выполняемая мной на определенных условиях и с определенным функционалом. Из всех моих заклинаний можно было использовать только каменные диски, которые имели большую площадь поражения и срезали лианы, а также дробили толстые лианы. Для защиты приходилось применять броню земли, а на каменных стенах я поставил крест.

Каменные диски не были затратными по мане, однако я был вынужден применять их по любому поводу. Через десять минут непрерывного каста я понял, что долго мы так не продержимся. Пришлось взять в руки меч и присоединиться к остальным, экономя ману.

— Нам нужно прорываться дальше! — сказал я, стараясь не сбить дыхание. — Иначе рискуем завязнуть в бою и я растрачу всю ману.

— Нас снова спеленают, если попытаемся бежать вперед, — зло прорычал гном, которому с трудом удавалось справляться с лианами.

Гном крутился юлой вокруг себя, однако ему было сложно перескакивать лианы и дотягиваться до нужным мест. Он тратил намного больше сил, нежели я или Чвирк, хотя все мы выкладывались по полной.

— Тогда что делать?!

— Подожжем тут все к цепишу под хвост. Пусть горит синим пламенем! — опять предложил Дарстард.

— Задохнемся, — отрицательно покачал головой я. — Давай попробуем очистить небольшой участок тоннеля от всей зелени. Вдруг они отстанут от нас и будут ждать у границы. У них должен быть предел, на который они вытягиваются, проверим его.

Дарстард согласно кивнул, и мы принялись за дело. Пока мы выкашивали все в мельчайшую труху, я старался придумать новый план. Сканировал местность сонаром и ресурсным следом. Старался найти слабое место или намек на центр управления Ничего. Создал песчаную бурю в стороне от нашего местоположения, в надежде, что это повлияет на подземленник, но это не принесло никакого результата. Испробовал еще несколько связок заклинаний — тоже ничего. Подземленник рос буквально везде и тянулся к нам со всех сторон, прекрасно ощущая нас.

Даже если поджечь, нужно суметь пережить последствия. Тоннель будет полыхать несколько часов, а дым простоит и того больше. Минимум три-четыре часа нужно где-то переждать. Весь вопрос в том, где именно?

В стенах были трещины, ямы от боевых заклинаний, но все не то. То глубина внешнего слоя была слишком мала, и глубоко в землю мы не закопаемся, либо имелся второй слой тоннеля из материала древних. Было несколько мест, где мы могли бы закопаться, но тут вставал вопрос: выдержим ли мы ожидание? По окончании мы могли стать печеным картофелем и не вылезти обратно. Мои щиты в этом случае никак не смогут помочь нам. Артефактные щиты пропускают обычный жар и не спасут нас.

— Мы в полной за…

— Знаю я! — перебил гнома. — Лучше скажи, что делать. Я не смогу сделать путь через стены — все окружено материалом древних, а пробить его своими силами никак не получится. Силенок недостаточно и маны точно не хватит, даже если потрачу все свои запасы.

Дарстард задумался на несколько секунд, а затем подскочил к стене и ударил молотом. Материал древних стоически вынес удар, и на его поверхности не появилось даже царапины. Гном скривился, будто у него резко заболел зуб.

— Может, попробовать кислотой? — предложил он.

— В таком случае седьмой этаж походил бы на решето. Слизни столетиями там жили, и ничего — материал древних выдержал.

Гном выругался как последний сапожник и достал трубку, закурив ее. Не место, однако это успокаивало Дарстарда, и я не стал возражать. Нам нужны были свежие идеи, как выбраться из сложившейся ситуации, а на горячую голову ничего путного не придумаешь.

Чвирк все это время сидел на брюхе и просто отдыхал. Он тоже выкладывался на полную и вымотался больше остальных, потому что часто помогал гному. Хоть его удары и были сильными, однако он часто менял позицию, и на одну лиану требовалось до трех-пяти ударов. Мы с Дарстардом тоже порядком устали, и пятиминутный перерыв был для нас как манна небесная.

Что же делать? Как выбраться из этой ж…

Полчаса нам понадобилось, чтобы понять тщетность своих попыток по решению данной проблемы. Зеленый покров медленно, но верно тянулся к нам, и отвоеванной площадки хватило ненадолго. Отдыха хватило на пять минут, прежде чем мы снова ввязались в бой.

Атаки подземленника были редкие пока что, поэтому я позволил себе отдохнуть чуть дольше остальных. Пока я думал, как выбраться из тоннеля, Дарстард рубился на пару с Чвирком.

Пока я размышлял о способе спасения, мимо меня проползла одна из лиан и потянулась в сторону гнома, будто меня вовсе не существовало. Я дернулся от неожиданности и вскинул меч, чтобы разрубить лиану, но что-то внутри меня запротестовало. Наружу выполз тот самый исследователь, который задался вопросом: почему на меня не напала эта лиана и проползла мимо?

Сделал несколько резких движений в ее сторону, но лиана никак не отреагировала. Поднес руку максимально близко и не дотрагиваясь, но и тут лиана проигнорировала меня. Дотронулся пальцем — и лиана мгновенно бросилась на меня. Взмах меча — зеленый отросток падает на землю.

— Хм… — я не смог сдержать задумчивого хмыка. — И что это было?

На заднем плане через половину тоннеля кулем полетел Дарстард и рухнул мешком на землю. Я отвлекся, проверяя состояние гнома, но тот резво поднялся и, подняв молот над головой, вновь ринулся в атаку на туго переплетенную лиану. Это был особый отросток, сплетенный специально против гнома и его мощного молота.

Кажется, подземленник начал адаптироваться к нам и подбирать более рабочие схемы атак. Весь вопрос в том, почему лиана не атаковала меня, когда я ее не видел, но напала, когда дотронулся.

Точно! Я дотронулся до нее! Это же очевидно.

Меня озарила вспышка понимания. Я посмотрел себе под ноги и понял, что все это время стоял на голом полу, который бессознательно выбрал для отдыха. Твердый каменный пол под ногами, отсутствие контакта с лианами. Вот в чем причина.

Получается, подземленник видит нас только тогда, когда мы наступаем на него. Растение считывает этот сигнал как атаку и предпринимает соответствующие меры. У него есть зачатки разума, но недостаточно развито, чтобы мгновенно реагировать на то или иное действие.