Хаврошечка (худ. А. Елисеев)

— Эй, очнись! — Дарстард ткнул пальцем вперед. — Смотри.

Я улыбнулся, то, к чему мы так долго шли, наконец-то нашлось. Подъем в длинный тоннель к вулкану. Но лестницу наверх оплетали лианы, которые груздьями свисали вниз.

— Растения на такой глубине? — удивился я.

— Подземленник. Мерзость полнейшая, портит грибные фермы на раз-два. Если доберется до маны — беда. Огнем не вывести, только солью.

— Оно опасно?

— Нет. Просто мешается под ногами и все. Ты хочешь наверх пойти? Зачем?

Я указал на тоннель.

— Там может быть источник или гейзер. Если найдем — продадим информацию.

— Голова! — гном оживился. — Это точно большие деньги нам принесет и старик отвяжется от меня с женитьбой на ближайшие три года точно. Ладно, вперед и смотри под ноги!

Кивнув, мы двинулись по лестнице на верхний уровень.

Глава 24

Тоннель был больше остальных, в которых мы бывали до этого. Создавалось ощущение, что этот тоннель использовался как магистраль между двумя пунктами, и древние применяли его в качестве дороги. Посреди тоннеля в полу была небольшая выемка, которая угадывалась между лианами подземленника.

— Огня бы сюда, да сжечь этот сорняк к цепишу, — пробурчал Дарстард, в очередной раз перелезая через толстые лианы.

— Тогда мы сами задохнемся от дыма и останемся тут навсегда, — заметил я.

— Ага, составим компанию этим… — Дарстард кивнул на разбросанные кости. — Теперь понятно, почему тут вырос подземленник. Много питательных веществ нашел в телах и прижился, укоренившись в трещинах.

Дарстард пнул чей-то череп, и тот полетел вперед, подпрыгивая по полу. Несколько сотен лет назад тут произошла целая бойня, и у меня складывалось впечатление, что в этой бойне был виноват мой отец. Обычные чистильщики не заходили на такую глубину, для экспедиций кланов останки выглядели слишком старыми. Редкие обрывки одежды, ржавого оружия и подсумков говорили о многом.

— Кажется, я помню, как старик рассказывал мне про этот клан, — Дарстард кивнул на едва уцелевшую эмблему на куске ткани. — Этот клан существовал пять столетий назад, когда Империя только строилась и доказывала свое право на существование. Больше не помню, но, кажется, этот клан перестал существовать во времена Кровавого архимага.

— Думаешь, они искали тут последователей Темного и охотились на них?

— Возможно, — пожал плечами гном. — А возможно, что им было плевать на разборки с Кровавым, и они пошли искать артефакты древ… — Дарстард не успел закончить фразу.

Мы наткнулись на два скелета, оплетенных подземленником. Они застыли в нелепых позах, но у обоих торчали мечи между ребер, а руки держались за оружие. Лианы, словно вторая кожа, скрепили эту парочку в единую композицию и не дали им развалиться от времени.

— Или все же они тут дрались с приспешниками Кровавого, — поменял свое мнение гном. — Только вот что они тут забыли? Ведь первое, где искали инквизиторы, это в Лагосе.

— Может, у них тут была секретная база, которую разыскали инквизиторы и взяли себе на помощь один из кланов. Император вполне мог поспособствовать в этом вопросе и поставить задачу избавиться с приспешника Темного объединенному отряду инквизиторов и клановцев.

Чем дальше мы уходили по тоннелю, тем больше находили следов боев. Одни выставляли заслоны, другие — прорывались дальше. Нападающие теряли больше людей, чем защитники, однако они все равно шли вперед.

Наблюдая за сценами прошлого, я думал, чем все закончилось и что было на последних страницах Дневника. Оставалось порядка десяти страниц, и, если судить по последней информации, отец выбрался из этой заварушки целым и невредимым. Следовало ли из этого, что он нашел артефакт древних и забрал себе, или все оказалось ложью? Проделать такой путь ради пустышки было обидно, тем более когда мы оказались так близко к цели.

Так мы двигались вперед, идя медленным шагом, чтобы не переломать себе ноги.

— Я что, в надышался тихой смертью, или тот подземленник сейчас двигался? — озадаченно спросил Дарстард. — Вроде не пил сегодня, да и последние три дня ни капли в рот.

— Показалось из-за усталости. Неудобно идти, нам нужно сделать привал, чтобы отдохнуть.

— Таллова задница, как же надоели эти сорняки повсюду! — прокряхтел гном, снова перебираясь через переплетенные отростки лиан.

Чем дальше мы шли, тем тяжелее было продвигаться вперед, будто подземленник начал расти с противоположной стороны и со временем разросся до нынешних размеров. Все чаще я ловил себя на мысли, что мы находимся посреди леса, правда однообразного. Чвирк не чувствовал разницы и спокойно лавировал между растениями.

Ровные стены тоннеля с редкими трещинами сменились огромными взрытыми участками стен. Скорее всего, они образовались от попаданий заклинаний, когда тут происходил бой. Если это так, то я позавидовал силе магов, которые могли спокойно разносить в щепки материал древних. Мне до такого уровня было очень далеко.

— Ладно, привал так привал. Ненавижу я эту зелень, поэтому так быстро устал, — остановился гном. — Опять это талловое растение двигалось, словно живое! И никакого ветра тут нет и не может быть.

Я хотел снова успокоить гнома, однако мне в голову пришло одно воспоминание годовой давности. В одном городке около топей я уже слышал историю про живое древо. Оно заманивало в свои сети людей и связывало их корнями, после чего питалось ими. Как называлось то дерево, я уже не помнил, однако точно знал, что такое водилось в насыщенных маной местах.

Однако предупредить Дарстарда я не успел. Лиана подземленника рванула к гному и обхватила его руку. К Дарстарду потянулось сразу несколько толстых лиан, и тут я по-настоящему запаниковал. На миг я затормозил, глядя, как матерящегося гнома пеленают, словно куклу.

Чвирк метнулся в мою сторону и разрубил лиану, тянущуюся ко мне. Их-за его резкого движения я вздрогнул и пришел в себя, отойдя от паники.

— Спасибо! — выкрикнул я, на автомате поднимая руки, чтобы скастовать заклинание.

Спиной почувствовал, как весь тоннель просыпается и тянется в нашу сторону. Мы оказались посреди роя живых растений, смерть от которых будет долгой и мучительной. Понимание этого резануло меня так больно, что у меня зашевелились волосы на голове и неприятно сдавило в груди.

Я понял, что подземленник специально ждал, пока мы уйдем поглубже в тоннель, а затем атаковал. Мой забытый навык, слышащий растения, буквально завопил в панике, что нужно бежать, иначе нас съедят. Однако я остановил панический порыв сорваться с места и броситься назад. Нужно было спасать Дарстарда, который уже оказался полностью скручен и выглядел как зеленый плод среди подземленника.

Каменные диски срезали лианы с обеих сторон, и кокон упал на землю. Послышался мат, кашель и кряхтение Дарстарда.