Хаврошечка (худ. А. Елисеев)

Если абстрагироваться от всего, что я знаю о катакомбах, то это была обычная сливная труба для отходов. Древние скидывали в нее мусор, чтобы не поднимать все наверх и таким образом утилизировали. Небольшое озеро, которое было на самом дне ямы, скорее всего раньше была полноценным источником воды, которая текла по этому тоннелю и уносила отходы жизнедеятельности.

Вопрос в том, куда приведет нас этот тоннель. Не могли же древние сделать его в никуда, в надежде, что мусор будет исчезать просто так. Должна быть какая-то схема утилизации отходов или банальное водоотведение. Еще эта странная слизь. Откуда она и почему не растворилась за такой большой срок?

— Может быть такое, что та слизь на полу, принадлежит каким-то тварям, которые едят или растворяют твердые массы земли, камня и всего прочего. Какие-нибудь червяки, сжирающие все подряд или личинки.

Я посмотрела на гнома, ожидая ответ.

— Не-а. Таких тварей я не знаю, а знаю я всех подземных гадов, которые существуют. Древние были теми еще выдумщиками, и я совсем не удивлюсь, если они использовали таких тварей для своих нужд. Но я точно уверен, что это могильник.

— Тогда этот тоннель для чего? — возмутился я не пробивным характером гнома. — Только не говори, чтобы совершать паломничество. Они были намного намного продвинутей нас и могли спокойно построить лифт или на крайний случай лестницу. Палец даю на отсечение, это самая настоящая пятая точка цепиша. Древние сюда не спускались, а если спускались, то ненадолго.

— Э-э, как тебя занесло, — проговорил Дарстард. — Всяко может быть. Мы с тобой можем только гадать, как все было на самом деле. Брось это дело и оставайся при своем. Лучше проверяй путь впереди, и чтобы в спину нам никто не ударил. Вдруг тут очередной паучий паразит живет и хочет нас спеленать в свои сети.

— Воняет, — пожаловался Чвирк.

Я матернулся про себя и проверил тоннель за нашими спинами. Совершенно забыл, что тут может оказаться очередной паразит, невидимый моей магии. Пришлось внимательно просканировать пространство вокруг нас и в очередной раз убедиться, что все в порядке.

Шли мы порядка получаса и на протяжении всего времени Чвирк жаловался на вонь. Мы отложили наш привал до того момента, как выйдем к другому месту, где не будет вонять. Мы двигались вперед и тихо переговаривались от скуки.

Тоннель сузился еще немного и с потолка начали капать капли соленой воды. Ко мне закрались нотки подозрения, что сейчас над нами находилось море и порт. Означало это, что мы идем в противоположную сторону от нужной нам цели.

Тема разговора осталась той же, что и несколько минут назад. Древние. Вернее, как они использовали подземные уровни и для чего конкретно. Дарстард считал, что они использовались исключительно в хранения всяких предметов и места уединения магов для тренировок. Я же считал, что это был аналог подземных этажей города, где располагались игорные заведения, кабаки, клубы и прочие злачные места. Не обошлось, конечно, без складов, тренировочных площадок для магов, но последнего было больше. Я склонялся к тому, что тут жил рабочий класс нижнего сословия. Больше бы никто не согласился по собственному желанию спускаться под землю. Маги же, которые приходили туда на тренировки принадлежали к самым низким рангам.

Отдельно хотелось выделить плотность маны. Если на этаже с паразитом плотность маны увеличилась, после нашего падения, то сейчас произошел отток. Мана практически не ощущалась и только легкий сквозняк из воздуха и маны напоминал, чтобы где-то неподалеку находились корни Мирового древа.

Или нет? Мы наоборот отдаляемся от корней, поэтому мана так плохо ощущается?

Помотал головой из стороны в сторону и перестал размышлять на эту тему. Это было бессмысленно, потому что я слишком мало знал об устройстве этого мира. А местные знали еще меньше меня, скорее всего. Был вариант, что архимаги владели настоящей правдой о происхождении маны, однако я точно знал, что в Империи не было архимага земли. Возможно, у них были свои способы пробраться на нижние пласты земли, однако это было маловероятно. Не станут уважаемые маги тратить столько времени, чтобы прокопать тоннель вниз неизвестно сколько времени.

— Не воняет! Почти… — заявил Чвирк. — Можем остановиться.

Я оглядел тоннель и попробовал понять, что изменилось. Стены, пол и потолок были такими же, как и прежде. Не изменилась текстура, состав и плотность. Смущала капающая на наши головы вода и узкий проход, где мы бы не смогли нормально расположиться. На полу все так же встречалась слизь в жиже образном состоянии.

Сонар! Ресурсный след!

Я охватил пространство вокруг нас и просканировал местность. Впереди виднелся крутой спуск, который уходил на несколько десятков метров вниз. К концу спуска тоннель расширялся, а что было дальше, неизвестно. Попросту не дотягивался своим навыком до самого конца.

Описал расклад Дарстарду и тот кивнул.

— А вот это странно. Я думал, что тоннель рано или поздно пойдет вверх, ведь мы находились возле водоносного слоя земли. Как бы нам не нарваться на «тихую смерть». Она обитает так раз на этих глубинах.

— Что еще за тихая смерть?

Задал я вопрос гному, но уже сам понимал, что скажет Дарстард.

— В земле есть смертельно опасный воздух, который убивает. Он не пахнет, цвета не имеет и не издает никаких звуков. Много гномов умерло в шахтах от этой дряни. При этом нельзя зажигать огонь или высекать искры, чтобы рассмотреть эту гадость. Приходиться глотать ночной глаз

Я скептически посмотрел на гнома, который всю дорогу вниз запаливал табак в трубке. Дарстард глупо улыбнулся и ответил.

— Тогда еще можно было, потому что близко к поверхности были. Сейчас же мы находимся глубоко и тихая смерть рядом. Поэтому следи за своим состоянием. Как только поймешь, что у тебя кружится голова или подташнивает, сразу говори. А лучше делай ноги обратно и как можно меньше вдыхай воздух.

— Принято. А на ману эта тихая смерть как реагирует?

— Магия воздуха спасает. Мы только так прогоняли ее из шахт, но требовалось много маны. Мы создавали целую систему труб…

Тут гном замолчал и бросил на меня взгляд полного подозрения.

— Что? — не понял я причину паузы Дарстарда.

— Да так… — задумчиво произнес гном. — Не будем об этом. Ты хоть и друг нашей семьи, но тайны нашего народа я не вправе тебе рассказывать. Тем более без одобрения старика.

Я пожал плечами и сказал то, что хотел скрыть от меня гном.

— Вы выстраивали вентиляционную систему с помощью труб и выдавливали тихую смерть на поверхность, пуская воздух с газом наверх, где потом его поджигали. Тихая смерть сгорала, и вы продолжали копать, как нив чем не бывало.

Дарстард вытаращил на меня округлившиеся глаза, будто это была великая тайна за семью печатями и охраняющаяся драконами.

— Откуда ты знаешь!? — вскрикнул он. — Как? Кто тебе рассказал? Как звали этого гнома? Но зачем?

Я успокоил Дарстарда и мило улыбнулся.

— У меня на родине так же делают, поэтому это никакая для нас не тайна.

— Человеки? Ты хочешь сказать, что где-то на другом конце континента находятся длинноногие, которые поняли, как побеждать тихую смерть? Смертельное проклятие, посланное на нас Владыкой гор? Те, кто не живут на поверхности, а не в внутри гор, как это делаем мы?

Мне снова пришлось пожать плечами, после чего подтвердить кивком головы. Дарстард был в полнейшем шоке и молча шел вперед, переваривая информацию. Я не мешал ему. Мы так раз подошли к отрезку тоннеля, где он шел резко вниз и пришлось сосредоточиться на спуске. При этом пришлось контролировать Дарстарда, чтобы тот не навернулся со склона.

— Стоять! — резко выкрикнул я и выставил руку вперед.

Гном уперся в нее и только сейчас пришел в себя. Он помотал головой, затем чихнул и огляделся вокруг.