Хочу вот этого

В общем так или иначе, он меня убедил или, правильнее сказать, заставил, принять приглашение на празднование второго этапа состязаний.

И вот мы с ним вдвоем под звуки оркестра входим в королевский банкетный зал.

Я решила не кривляться и фифу из себя не строить. Раз уж пойти пришлось, то не стоит портить вечер кислой миной и плохим настроением себе и окружающим. К тому же для нашего герцогства и для меня лично второй этап закончился хорошо. Даниэль жив, здоров и полон энтузиазма выйти и в третьем победителем.

Мне удалось переброситься с ним парой слов, прежде чем его увезли в наш замок. Глупая улыбка до сих пор появлялась на моем лице каждый раз, как я вспоминала его взгляд, полный такой любви и страсти, что красноречивее любых признаний.

В зале для банкетов я была второй раз в жизни, и он все еще производил на меня впечатление показной роскошью.

Я огляделась по сторонам. Огромное помещение с высоким стрельчатым потолком озарялось мягким и теплым светом сотней свечей, расставленных повсюду на бесчисленных золоченых подсвечниках. Они создавали уютную и романтическую атмосферу, и красиво бликовали на драгоценных украшениях гостей.

Всех прибывших лично встречал королевский распорядитель. Он улыбался и приветствовал каждого, изображая неимоверную радость от их появления. Отовсюду слышался шум разговоров, смех и звуки приятной музыки.

Стены зала украшали массивные тканевые гобелены ярких, насыщенных цветов. В центре — огромный круглый стол, за которым уже восседал король, принц и некоторые придворные. Вокруг стола расставлены удобные кресла, обитые мягкой бархатной тканью, к слову, довольно комфортные.

Распорядитель провел нас к столу и указал наши места. К счастью, мы не самые последние, некоторые стулья еще пустовали. Но, насколько я поняла, в этот раз прием был совсем неофициальным и люди вставали, уходили и возвращались, когда кому вздумается.

Вдоль стен были накрыты еще столы. Придворных во дворце много, знатные семьи приглашались в полном составе, все рядом с правителем не поместятся… Но мы вот с дядюшкой, оказывается, помещались.

Я сделала глубокий реверанс королю, затем принцу. Виктор поклонился. Мы заняли свои места, и я окинула взглядом присутствующих. Рядом с Марием, ожидаемо, сидела Катарина. Наши же кресла располагались, напротив. Впрочем, за круглым столом все кто не рядом, те напротив.

Стол ломился от яств как знакомых, так и совсем экзотичных. Между блюд и тарелок возвышались вазы с цветочными композициями. Их ароматы смешивались со съедобными и представляли собой довольно странный коктейль. Я поморщилась. Есть особо не хотелось. Не знаю, как у других, а у меня увиденное сегодня зрелище повышенному аппетиту не способствовало. Но сидеть с пустой тарелкой было бы невежливо, поэтому я позволила слугам положить мне несколько легких закусок и наполнить бокал шампанским.

Посмотрела на принца. Тот внимание на меня не обращал, а что-то увлеченно рассказывал Катарине. Не удивлюсь, если про лилии. Интересно, он ей цветы уже отправлял? Наверняка «да». И не раз. Может у него вообще дежурная рассылка по всем более-менее симпатичным кандидаткам в жены? Не зря же о его любвеобильности по столице легенды ходят.

Принц заливался соловьем и вот уже даже начал своей соседке поглаживать руку. Та же, напротив, выглядела равнодушной и особо беседу не поддерживала. Хотя у нее и возможности не было — принц распинался так, что некуда было вставить слово.

Почувствовав мой взгляд, Катарина подняла голову, и наши глаза встретились. Девушка слегка покосилась на принца, а следом притворно закатила глаза и изобразила тяжелый вздох.

Жест был абсолютно недвусмысленным. Катарина явно хотела показать, как ее утомил наследник королевского престола. Я не выдержала и улыбнулась, а княгиня мне подмигнула.

Похоже она неплохая девчонка, стоит познакомиться поближе, у нас явно много общего.

Катарина, вероятно, подумала так же. После ужина во время танцев она улизнула от принца и нашла меня на террасе, где я любовалась цветником, эффектно подсвеченным уличными фонарями.

— Герцогиня, Татиана, я правильно понимаю? — спросила она, подходя ко мне с двумя бокалами шампанского в руках.

Я недоуменно кивнула. Тогда она протянула один из них мне, подняла свой, приглашая чокнуться, и с лукавой улыбкой произнесла:

— Княжна Катарина. За знакомство!

Глава 40

— Приятно познакомиться и мне. — Я улыбнулась и сделала маленький глоток.

— Как тебе принц? — прямо спросила Катарина, не став ходить вокруг да около и рассыпаться в светских любезностях. — Он так вокруг тебя вился, а потом вдруг вмиг охладел. Опять на меня перекинулся. По столице сплетен ходит миллион, одна другой невероятнее… Хоть садись, бульварный роман пиши: «Отвергнутая герцогиня, или Ты (не) моя любовь».

Я не выдержала и прыснула со смеху.

— Да нет никаких тайн и интриг, — пояснила, — просто я люблю другого.

Катарина глянула на меня недоверчиво и спросила с подозрением:

— Ну так это дело понятное, все любят «другого»… Но королевой-то стать хочется все равно?

— Мне, наверное, нет… не хочется.

Я сделала еще глоток шампанского и задумалась, пытаясь проанализировать собственные чувства. Нет. Точно не хочется. Чем больше я эту королевскую жизнь наблюдаю изнутри, тем меньше мне она нравится. Я бы и из замка своего переехала… В небольшом сонном городишке на берегу моря купила бы белый каменный дом с садом, жила бы там с Даниэлем, родила детишек, редкие сорта роз выращивала…

— Точно не хочется, хорошо подумала? — голос Катарины вернул меня от сладких грез к реальности.

Я посмотрела на княжну. Та ждала ответа и лукаво улыбалась.

— Не хочется. И принц надоел, а больше всего игры эти бесят! Побыстрей бы закончились!

— Отлично. Значит соперничать нам не о чем, можем дружить, — Катарина удовлетворенно кивнула.

— Дружить, конечно, можем, но скажи, ты и вправду метишь в королевы? — я шутливо подняла бровь.

— Конечно! Чего бы нет?!

Катарина обернулась и окинула взглядом дворец.

— У меня домишко тоже не сказать чтобы скромный, но не чета этому. Денег у семьи много, а вот власти можно было бы и добавить. Да, я амбициозна и этого не скрываю. Не зря же столько лет над книжками корпела, хорошее образование за границей получала. Королева из меня выйдет что надо! А следующего правителя хочу родить и воспитать сама. Поэтому, как ты понимаешь, я немного напряглась, когда приглашение в королевскую ложу отправили вдруг тебе, а не мне.

— Ого! Вот это у тебя планы! Заслуживает уважение… — я посмотрела на Катарину новым взглядом.

Да уж. У такой женщины на пути лучше не становиться. И держать ее следует если и не в друзьях, то уж точно не во врагах. А так с первого взгляда и не скажешь… по виду обычная пышечка-простушка.

— Как считаешь, принц скоро жениться надумает? — спросила она как бы, между прочим.

— Не знаю, мы с ним об этом не говорили.

— А о чем говорили? — заинтересовалась княжна.

— Если подумать… то мало о чем. О цветах только. Он садоводством увлекается. Дворцовая оранжерея и впрямь поражает воображение.