Холодный огонь

– Ты богач, Илэркес. У тебя в подвалах ещё осталось мясо...
– усмехнулся Альрикс, вылавливая из корзинки котлеты и заворачивая в лепёшку.

– Оставь для Куунве, - нахмурился молодой Некромант.
– Его укачало в полёте, но скоро он захочет есть... Сирилин, тебе подать что-нибудь? Вот, возьми, тут...

– Не надо, Илэркес. Мне не хочется есть, - покачала головой Кесса и оглянулась на холм.
– Скажи, можно подойти к кургану?

– Почему бы нет?
– маг пожал плечами.
– Только не поднимайся, там истикиса... костяной голем, он охраняет курган и может напасть. А мы будем тут. Увидишь опасность - зови.

Курган был невысок - в рост человека. Раскидистые "лапы" голема прикрывали его. Кесса опустилась на корточки у подножия, в двух шагах от шевелящейся истикисы. От голема исходил холод, но сам холм, как показалось Речнице, был ещё холоднее. Кесса коснулась земли и отдёрнула руку. Почва здесь походила на жирный пепел. И ни травинки...

– Как тебе спится тут, Ронимира Кошачья Лапка?
– тихо спросила Речница.
– Так далеко от Реки, в этой мёртвой земле...

Налетел ветер, обдав Кессу неожиданным холодом. Откуда-то тянуло мокрой землёй и степными травами - далеко на юге бушевала гроза.

– Даже ливень не оживит эту землю...
– склонила голову Кесса.
– Даже самый сильный из ливней... Я хотела бы вырастить тут Высокие Травы... или принести зёрна Агайла и лист Ивы... напомнить о живой земле... Посмотри сюда, Чёрная Речница. В этом зеркале живёт древний лес. Может быть...

Речница осеклась. В зеркале отражался не лес мёртвого мира. Там была степь. Там шёл дождь, и молния сверкала на потемневшем небе, и под ветром раскачивались серебристые колосья и длинные зелёные листья. Кесса видела в траве золотистые звёзды - цветки Мелна, закрытые розовые "чаши" вьюнков и пыльцу, смешанную с дождём. Там был и пологий холм, скрытый под травяным лесом, и смутные очертания гор, высвечиваемые сполохами молний...

– Вот она, погибшая земля Хлекта...
– прошептала Речница.
– Это же здесь было... Сколько веков назад?!

– Шшессть, - прошелестел неживой голос за её плечом, и костлявая рука прикоснулась к Зеркалу. Белесая кожа едва прикрывала тонкие полупрозрачные пальцы... с острейшими загнутыми когтями.

Кесса вскочила на ноги и шарахнулась в сторону. Она не заметила, как день померк, и всё вокруг заполонила холодная мгла. Из темноты едва выступали белые "лапы" истикисы, склон холма...

– Сирилин!!!
– отчаянный крик Альрикса долетел издалека и умолк во мраке. Речница не видела, где Некромант. Темнота клубилась повсюду.

– Шшессть веков назад это завершшилоссь, - бесстрастно сказал незнакомец, укутанный во тьму, как в плащ. Из-под чёрного капюшона белым огнём горели глаза, когтистая рука придерживала покров мрака на груди, вторая замерла в воздухе на полпути к Кессе.

– Сс тех пор эта земля мертва. Не думал, что увижу сстепи Хлекта сснова...

Потемневший воздух был холоден, и каждый вдох отнимал силы. От нежити веяло ужасом... Речница поёжилась, но трясло её не от страха - от восторга. "Настоящее умертвие... здесь, рядом со мной самое настоящее древнее умертвие!" - сверкнув глазами, Кесса шагнула к нежити.

– Что произошло тут? Что сожгло эту землю?

– Хсссс, - рука умертвия судорожно сжалась.
– Нессущесственно, пришшелец. Ничего уже не иссправить... Я сстаралсся осстановить это, но безусспешшно. Ты знаешшь меня?

– Нет, - покачала головой Кесса.
– Не обижайся! Я издалека...

– Это я чувсствую, - глаза под капюшоном слегка сузились.
– Здессь курган одной из васс... многие приходили поклонитьсся ему. Ссожалею, ессли помешшал тебе...

– Вовсе нет!
– Кесса мотнула головой и протянула руку.
– Я тут под именем Сирилин. Ронимира - моя... мой очень дальний предок. А ты живёшь в этом кургане?

– Приятная всстреча, - умертвие на секунду коснулось ладони Речницы, и её рука онемела по локоть.
– Будь оссторожна, путешшественница... Да, я нашшёл ссебе тут присстанище. Моё имя - Церат Оружейник.

– Как хорошо! Церат, ты ведь защищаешь этот курган? Ты не пустишь сюда проклятых демонов и их слуг, даже если... даже если вся Река станет такой, как земли Хлекта...

– Хсссс, - прошипело умертвие, склонив голову.
– Посследнее время в округе несспокойно. Посстоянно шшевелитсся земля, движутсся холодные потоки... Я просснулсся и не могу ссомкнуть глаз уже целый мессяц. Мне вссё это не нравитсся...

– А мне-то как не нравится!
– воскликнула Речница и снова, забывшись, протянула руку к мертвецу.
– Но скоро ты выспишься, я обещаю. Ещё неделя или две, и мы изгоним демонов из Нэйна! Ты обретёшь покой...

– Главное - верить ссвоим ссловам...
– Кессе показалось, что умертвие усмехается.
– Ссмелая задумка, дочь Ронимиры. Но мне хочетсся сснова взглянуть на сстепи Хлекта. Я сслишком давно не видел их...

Прикосновение Церата обожгло холодом даже сквозь доспех. Речница судорожно хватала воздух, пока умертвие вглядывалось в полумрак Зеркала, бережно покачивая его на ладони. Белые глаза почти закрылись, оставив узкие прорези во мраке.

– Когда-нибудь они оживут, - сказала Кесса, когда невидимый ледяной обруч на груди разжался.
– Даже если эта земля не даёт всходов, можно привезти землю из живой степи и... Держи. Пусть в кургане к тебе приходят сны о возрождении.

Зеркало Мёртвого Леса легко выпало из оправы. Умертвие медленно сжало пальцы на осколке фрила, потом его рука скрылась под плащом, унося с собой древнюю вещицу.

– Неожиданный дар...
– прошелестел Церат, неотрывно глядя на Речницу.
– Откуда эта вещица?

– Издалека - с Дальнего Запада, из-за Гиблых Земель, - ответила Кесса, стараясь не смотреть ему в глаза. Взгляд умертвия - не из тех, какие может выдержать смертный...

– Хсссс... До Запада добратьсся непроссто, - задумчиво сказал Церат.
– Даже путешшесственнику... а я ссовссем не путешшесственник...

Голос умертвия с каждой секундой становился тише, а небо над Речницей светлело. Не успела Кесса и слова сказать, как тёмный силуэт развеялся вместе с облаком тьмы. Никого уже не было на холме, только истикиса покачивала щупальцами. Речница вздохнула и повернулась туда, где остались живые Некроманты и летающий корабль.

– Стой!
– крикнул Альрикс и вскинул руку. Череп, подвешенный на верёвке, намотанной на запястье, уставился на Кессу чёрными глазницами. Воздух вокруг неё сверкнул зеленью, по земле пролегла мерцающая черта. В глазах Некроманта были отчаяние и страх. Илэркес тоже поднял руку, странно выгнув пальцы.

– Альрикс! Ты чего это?
– удивилась Речница. Некроманты несколько мгновений разглядывали её, как будто в чём-то сомневаясь, потом Альрикс медленно опустил руку.

– У тебя есть тень, - сказал он.
– И твои глаза не светятся... Сирилин! Ты говорила с умертвием и осталась жива?!