Холодный огонь

– Похоже на то, - хмыкнула Речница.
– Его зовут Церат Оружейник, и он хочет спать. Нам лучше улететь отсюда, чтобы его не тревожить.

– Превосходная мысль, - пробормотал Илэркес.
– О чём мы думали, когда садились у кургана?!

"Он сам назвал своё имя?" - в раковине шевельнулся Куунве. Его покровитель уже сидел на скамье корабля и с нетерпением взирал на Альрикса и Кессу.

– Церат Оружейник? Так это он бродит по окрестностям...
– протянул Те"валгест.
– Все знают, что он не нашёл покоя, но чтобы встретить его среди бела дня... Странный год!

Тхэйга расправила крылья и оттолкнулась от земли. Курган Ронимиры промелькнул под кормой и исчез. Кесса оглянулась и тихо вздохнула.

– Кем он был? Ты знаешь его?

– Лучший из алхимиков "Хрокса", - Альрикс склонил голову.
– Мастер из мастеров, легенда Хлекта. Фабрику перестраивали по его чертежам. Столько зелий было им создано... Он был городским магом, но его называли только Илриэном, и никак иначе. Он погиб... неудачный эксперимент, все алхимики погибают так, рано или поздно. Тело исчезло перед сожжением. Нецис рассказывал, что встречал Церата в окрестностях... Не знаю, что помешало ему уйти в Кигээл.

– Он сожалеет о том, что земли вокруг Хлекта мертвы, - тихо сказала Речница.
– Он думает, что это его вина... Он сказал, что живёт в этом кургане. Теперь...

– Будем знать, - кивнул Илэркес.
– Никто по доброй воле не лезет к умертвию в лапы. Как ты заставила его уйти? Когда оно захватило тебя в кокон...

– Этот недоучка чуть не бросился на подмогу, - криво усмехнулся Альрикс.
– Если бы я не удержал его, мы получили бы два трупа и одно разъярённое умертвие. Так почему оно тебя отпустило?

– Оно забрало артефакт - Зеркало Мёртвого Леса, - ответила Речница задумчиво.
– И мне показалось, что оно не хотело никого убивать...

Под крыльями корабля один за другим вырастали чёрные обелиски, и зелёные огни мерцали на их вершинах. Кесса чувствовала кожей ледяной поток, стремящийся к городу. Хлект вытягивал из долины Квайю, как корни тянут воду из земли.

– Альрикс!
– негромко вскрикнул Илэркес.
– Ты посмотри! Они разобрали укрепления! Сад Ил-Хецара... и стена... всё разрушено!

– Вижу, - хмуро кивнул Альрикс.
– Для войны нужны кости. Видишь огни над "Хроксом"? Работа кипит... Чем только Ирралин собирается расплачиваться?!

Улица Хлекта поглотила корабль, как узкая горная река. Здесь были особенно тесные и извилистые переулки, Речнице всё время казалось, что стены домов над ней срастаются. Если бы навстречу попался какой-нибудь голем, кораблю пришлось бы через него перепрыгивать. Но на улицах даже крыс не было, только одна жительница собирала листья лозы на крыше и отступила за печную трубу, когда увидела пришельцев.

– Куда это ты правишь?
– подозрительно спросил Альрикс. Он неохотно уступил младшему Некроманту управление тхэйгой и теперь сверлил его мрачным взглядом.

– К "Медной чаше", - на миг обернулся Илэркес.
– Тихое место для тихих путников. Это в двух шагах от дома Ваймерии...

– А!
– Некромант кивнул.
– Что же, мысль недурна. Лишь бы они не закрылись... Куунве? Ты спишь?

"Я своё дело сделал," - из ракушки высунулось щупальце. "Охотников можешь не бояться. Им, как мне кажется, вообще не до нас. Город пахнет усталостью и страхом..."

– А ещё тут пахнет горелой костью, - прошептала Кесса.

– И тухлятиной...

– Это "Хрокс", - усмехнулся Некромант.
– Илэркес! Где в твоей забегаловке принято ставить корабли?

– Крытый навес, пристройка к дому, - отозвался молодой маг.
– Охотники ходят в "Медную чашу" и не жалуются, а Те"валгесту всё не по нутру...

Двое магов и Речница сидели за длинным столом, на котором вместо скатерти лежала циновка, единственная подставка с церитами освещала центр зала, оставляя углы во тьме, пахло смолой и хвоей. Никого больше не было - только ирн в серой мантии, временами исчезающий за дверью кухни. Кесса дула на горячее варево, Илэркес задумчиво мешал ложкой в миске и пытался выловить кусочек мяса в густой каше из Кемши. Попадались только листья Нонкута.

– Так когда, говоришь, обещала прийти Ваймерия?
– спросил Альрикс, отщипывая кусочек лепёшки. Илэркес пожал плечами.

Все трое обернулись на порыв ветра, пахнущий гарью. В зал вошли двое Ильникенов. Один был в кольчуге, второй - в доспехах из костяных пластин, среди которых поблескивали кристаллы мориона.

– Тут его тоже нет, - сказал первый хеск, окинув взглядом комнату.
– Как я и говорил. Идём дальше.

– Постой, - поднял руку второй и подошёл к ирну. Кесса заметила, как насторожился Альрикс при появлении Ильникенов.

"Это Охотники," - пояснил Куунве, приоткрыв ракушку. "Те, кто преследует преступных магов и демонов. И они сильно расстроены..."

– Я помню Валлиэрна, - ирн уже отвечал на вопрос хеска.
– Две недели назад он заходил сюда... Вы втроём сюда заходили. С тех пор я его не видел. Вы в меннском квартале смотрели?

– Мы уже везде смотрели, - со вздохом ответил хеск.
– С рассвета бродим по городу. Уважаемые Илриэны!

– Мы прилетели в город четверть Акена назад и никого тут не видели, - ответил Альрикс.
– Ни людей, ни Ильникенов. Чем ещё могу помочь?

– Не надо смотреть на меня, как на умертвие, - недобро прищурился Охотник.
– Значит, не видели... Пойдём, тут нечего искать.

Двое вышли. Альрикс покачал головой и покосился на ирна.

– Охотник Валлиэрн пропал ночью, - вполголоса пояснил тот.
– Вышел в дозор и не вернулся.

– Валлиэрн?
– оживился Илэркес.
– Я его видел. Ну, когда пробирался задворками к "Хроксу"...

– Помню, тебя тогда ещё притащили в таверну за шкирку, - хмыкнул Альрикс.
– А я отдал двух скелетов, чтобы выплатить штраф. Не вижу причин, чтобы волноваться об Охотниках, даже если все они пропадут в одну ночь.

– Куунве...
– тихо позвала Кесса.
– Ты чувствуешь что-нибудь про этого Валлиэрна? Его могли убить?

"Непохоже," - откликнулся моллюск. "Но в целом ощущения нехорошие... Илэркес, кто-то ищет тебя под корабельным навесом."

– Я сейчас, - встрепенулся маг и вышел за дверь.

С порога донёсся испуганный возглас и недовольное бормотание. Дверь открылась снова, пропуская высокого седого человека, с ног до головы одетого в белое. Никаких узоров на его одежде не было, а волосы были подстрижены коротко-коротко, как у сармата. Кесса мигнула. Странное видение...