Холодный огонь

Они похожи были на пузатые бочки с куцыми отростками-ветвями и пучками перистых листьев, торчащими во все стороны. Раздутые бока растений ходили ходуном и покрывались пузырями. Корни живых "бочек" уходили в болотную жижу, от поля пахло маслом и гнилой травой.

– Пузырник, - кивнул Илэркес на растения.
– Очень полезен для страны. Лучшее корабельное масло... по мнению Альрикса. Я предпочитаю земляное.

Старший Некромант покачал головой.

– Где все? Пора убирать лотки, масло течёт наружу, а они прохлаждаются...

Речница взглянула на переполненные лотки для сбора сока - они виднелись на каждом стебле Пузырника - и вздохнула.

– Отсюда тоже угнали всю нежить... Некому собирать сок, Альрикс. Ну ничего, лето ещё не кончилось. Вы успеете навести порядок...

Здесь можно было кричать - никто ничего не услышал бы за разноголосым рокотом "квакающего поля". Даже птицы опасались летать тут.

– Альрикс! А чем тут занимаются Некроманты?
– вдруг заинтересовалась Кесса.
– Я не вижу тут ни могил, ни костей... Или вы учитесь тут отравлять воду и растения, как Дини-Рейксы?

– Откуда такие выводы, Сирилин?
– нахмурился Некромант.
– Тут за неверное заклинание такие штрафы накладывают, что замок продашь - не расплатишься. Мы тренируемся во-он там... видишь компостные поля? Там преет трава, из неё делают удобрение. Там можно поднимать духов праха... Кто-то и поднял уже, как я вижу.

Над дальним полем одиноко кружил серый шар - болотный огонь нелегко было узнать при свете дня.

Дорога пошла в гору. Здесь был земляной вал, преграда на пути весеннего половодья, и Высокие Вишни росли на нём. Недалеко от обрыва, на высоком берегу стоял в тени дерева летающий корабль, накрытый пологом. Илэркес встал на цыпочки, заглянул через борт и сел обратно, прижав палец к губам.

– Тут Саис Те"иллинайн. Не будите его!

Альрикс усмехнулся.

– Оставим тхэйгу рядом с ним. Он точно не тронет!

Корабль осторожно прокрался мимо спящего Некроманта и лёг брюхом на траву. Путники ступили на твёрдую землю и так же тихо вернулись на дорогу. Она спускалась с вала к потемневшим от воды мосткам - жалкой на вид пристани, окружённой невысоким тростником, рядом с которой покачивались на волнах очень странные лодчонки.

– Это просто корыто, - прошептала Речница.
– Вы не боитесь плавать на корытах?

Некроманты переглянулись и пожали плечами. Альрикс подобрал на пристани крепкий шест и спустился в круглую плоскодонку. Илэркес пошёл следом. Лодка выскользнула из тростников и неспешно поплыла на восток.

Кесса оглядывалась по сторонам и видела сплошной лабиринт тростника, островков, гигантских листьев, плавающих на воде, и неизвестно зачем вбитых в дно свай. Альрикс отталкивался от кочек, лодка с трудом протискивалась в свободные каналы, а Речница видела внизу серебристые блики на дне. Вода Ицахокти была прозрачнее речного стекла...

– Это здесь, - выдохнул Илэркес, оттолкнувшись от гнилой сваи.
– Впереди Драконова Скала. Дальше нам пути нет...

Лодка ткнулась округлым боком в совершенно голый валун, слегка выступающий над водой. На каменном островке было немного места - когда двое Некромантов отошли от Кессы на шаг, и она, и они оказались на самом краю. Речница видела, как уходят отвесно вниз бока валуна. Впереди серебрилась просторная водная гладь, без кочек и мостков. Запах гнили остался позади. Кессе казалось, что она снова вышла на берег Реки.

– Прекраснейшая чистая вода, - прошептала она.
– Вечноживое озеро...

Некроманты снова переглянулись.

– Ничего не знаю о стражах Ицахокти, - поёжился Илэркес, - но мне тут жутковато... Скажи, как тебе помочь?

– Подержи одежду, чтобы не намокла, - ответила Речница, развязывая шнурки.
– Я спущусь на дно.

Илэркес хотел что-то сказать, но осёкся. Кесса случайно коснулась его руки и заметила, что пальцы мага дрожат. Альрикс глядел в сторону, на обманчиво близкий берег.

– Властителя Кетта, всесильного в водах, я прошу о благосклонности, - прошептала Речница, скрестив пальцы.
– Да минует меня гибель, поджидающая в пучине...

Она соскользнула со скалы и бесшумно ушла под воду, чувствуя всей кожей приятную прохладу. Дно казалось близким, но то была иллюзия - песок серебрился далеко внизу... Кесса плыла над высокими валунами и пучками длинных водорослей. Тёмные силуэты бродили в их тени...

"Кто хранит это озеро? Кто его страж?" - мысленно позвала Речница. "Я ищу встречи!"

Что-то длинное и стремительное мелькнуло под ней, и Кесса пробкой вылетела на поверхность. Она стояла на чьём-то чешуйчатом хвосте, а из-под воды на неё глядели три глаза, блистающие, как гранёные самоцветы. Речница не успела рассмотреть существо - оно небрежно оттолкнуло её и потянулось на глубину.

– Ступай на берег, Некромант...
– послышалось из воды недовольное бормотание.

Кесса глотнула воздуху и нырнула снова.

"Страж Ицахокти! Я вовсе не Некромант! Я с Великой Реки, и мне нужна помощь. Ради Реки-Праматери..."

Она подняла голову над водой. Огромные тени скользили к ней, выбираясь из-за подводных скал... две, пять, вот уже девять гигантских змей с плавниками и шипами на боках... Кесса свела пальцы вместе, направляя поток в маленький водоворот. Озёрные Драконы замерли на миг, а потом окружили её подвижной плавучей стеной. Один высунул голову из озера и посмотрел на Кессу в упор.

– Я Гзимиэн, страж Ицахокти. Кто ты и чего ищешь?

– Я Кесса... Чёрная Речница с Великой Реки, - сказала она, глядя в сверкающие глаза.
– Демон Алинхег захватил одну страну и угрожает другой! Некромант Нецис оставил здесь оружие... Мы, трое честных магов, пришли за ним.

Раздвоенный язык дракона коснулся её лба. Кессе хотелось зажмуриться, но она сдержалась. Драконы под водой остановились и ускользнули обратно в водоросли.

– Ты не лжёшь, - заключил страж озера.
– Нецис нас предупредил. Что ты знаешь о его судьбе?

– Рассказывают, что... что он погиб, - судорожно вздохнула Речница.
– Демоны расправились с ним жестоко...

– Того, кто дарил жизнь неживому, так просто не убьёшь...
– глаза дракона сверкнули.
– Тебе нужно его оружие? Возьми его. Ниша у подножия Драконовой Скалы... Мы не будем мешать.