Хозяева океана

Мите пришлось покинуть уютное кресло. Рассказывая о событиях и стараясь припомнить мельчайшие детали, он показал примерное место встречи с «Бланкой»; используя ладони воспроизвёл продвижение и маневрирование по ходу боя с корветом; прочертил пальцем маршрут, по которому проходила погоня, а затем с большой долей уверенности указал на бухту, где сгорела шхуна младшего Монтеро.

— Вот здесь они и должны ждать, — произнёс Митя и добавил мрачно: — Те, кто выжил.

— Что скажешь, адмирал? — спросил Тропинин у Чихотки.

— Сообщим Серёге координаты, он уже поди в Сосалито.

Митя понял, что Серёга — это Босый, командор Берегового патруля. Значит и правда, он лично отправился на поиски.

— Лишь бы испанцы не выгнали целый флот против нашей учебной шхуны, — заметил Тропинин и повернулся к Мите. — Вы уверены, что корвет погнался за «Бланкой» не из-за каучука?

Митя задумался, пытаясь припомнить подробности того нервного разговора.

— Кажется, Кристиан предположил, что всё дело в лихорадке, которая началась в городе и местные решили, что именно наши парни занесли её из глубины материка. Однако, испанцы не знают, что «Бланка» пришла с Острова. Они считали Кристиана французским монархистом, бежавшим в Португалию от революции.

— Такова была легенда, — кивнул Тропиин. — Но кто-то из матросов мог проболтаться.

— Какой смысл гнаться за больными людьми? — удивился Чихотка.

Ему никто не ответил.

— А война России с Испанией могла быть тому причиной? — спросил полковник Раш. — Если предположить, что кто-то из моряков проболтался. Я имею в виду, что вряд ли в Гуаякиле кто-то различи подданных императора от русских колонистов.

Митя подумал и покачал головой.

— Испанские моряки умирали от лихорадки. Кристиан говорил, что с корвета каждый день выбрасывали за борт умерших, — сказал он. — Вряд ли они отправились воевать. Нет, я думаю испанцы хотели отомстить, поймать, наказать.

— Или надеялись использовать магию, — добавил под нос Раш.

Все остальные уставились на него с недоумением на лицах. Раш не ожидал такого внимания.

— Ну а что? — переспросил он. — Если казнить грешников, виновников заразы, то и зараза пройдет. Могли они так рассудить?

* * *

Начальники некоторое время спорили, решали, какие инструкции отправить в Сосалито. Затем заседание закончилось, карту побережья свернули, убрали в тубус, адмирал и полковник ушли, забрав всех своих. В кабинете остались только Тропинин с молодым помощником и Береснев. Они предложили Мите продолжить разговор.

— Вы побывали на острове Рождества и Нука-ива. Что скажете? — спросил Алексей Петрович. — Мне интересен свежий взгляд на дела в Южных морях.

— Остров Рождества удобное и приятное место для станции, — сказал Митя. — Плантация кокосовых пальм там впечатляющая, оранжереи… крепость небольшая, но пока, как я понимаю, другой и не нужно. Вот гавани хорошей нет. Нам пришлось дожидаться лодки на рейде. Если бы расчистить нормальный проход в лагуну…

— Да, мы занимаемся этим, — кивнул Тропинин. — А Нука Хива?

— Что ж, — Митя вздохнул. — Мне не показалось это место приятным. Хотя гавань там хорошая, но народец уж больно опасный. И толку от него нет никакого. Наши товары туземцам не интересны, своих товаров на продажу у них нет. Но гавань отличная. Для станции то что нужно.

— Это так, — признал Тропинин. — Когда там появятся китобойные корабли это сыграет свою роль. И если нам понемногу удастся вовлечь в экономику туземцев, это будет и рабочая сила и рынок сбыта.

— Почему вы не поставите станцию на архипелаге Галапагос? — спросил Митя. — Туда уже сейчас заходят китобои.

— А так же испанцы. Мы не хотели дразнить гусей попусту. Острова слишком близко к материку. Но теперь, раз уж само провидение забросило туда наших людей, пожалуй, подумаем и о станции.

Тропинин замолчал.

— Каковы ваши издержки? — неожиданно спросил он.

Сперва Митя не понял. Затем у него возникло желание преувеличить потери, показать, что ему нелегко пришлось. Так сказать, набить себе цену. Но ещё работая мальчишкой то тут, то там, он взял за правило вести дела честно. Неважно, с кем и какие. Честность оказалась отличным вложением в будущее, она позволяла быстро найти работу, когда он лишался прежней. Репутация человека слова облегчила его поступление в Морское училище, когда он еще не собрал нужную сумму на обучение. Митя знал многих людей, что пытались жить обманом, а в результате остались ни с чем. Он решил не повторять их ошибок. Однако вопрос Тропинина поставил его в тупик. Как вычленить действительные издержки из череды собственных глупостей, приведших его в пустынные области океана?

Пауза затянулась.

— Галина Ивановна говорила, что вы потеряли мачту и паруса? — решил уточнить Тропинин.

— Потрепало нас основательно, — признал Митя. — Фок мачту поломало, мы её поправили в Сосалито, спасибо Егору Кытманову. Он же нам старую палатку подарил на заплатки. Хватило, чтобы вернуться домой. Но сейчас и правда, от снастей одни клочья остались. И корпус налево кренит, а причину я так и не узнал…

— Понятно.

На столе перед Тропининым появилась папка и письменный набор. Тропинин достал из папки лист бумаги с водяными знаками и тиснением. Обмакнул перо в чернильницу, задумался. Потом быстро написал что-то и приложил к листу пресс-бювар.

— Вот записка на Старую Верфь, — сказал он, передвинув лист по полированной столешнице в сторону Мити. — Заведете завтра вашу шхуну в сухой док. У них, я знаю, есть свободное место. Вам сделают полный ремонт. Поставят новую мачту, снабдят парусами, исправят такелаж. Корпус тоже осмотрят, почистят. Всё за счёт Компании Южных морей. Если возникнут вопросы, сошлитесь на меня.

У Мити сразу поднялось настроение. Всё же не зря он верил в справедливость. И вот оно вознаграждение за труды. С обновленной шхуной он скорее получит фрахт, а там…

— Вы вернулись без груза, — сказал Тропинин. — Зачем вы вообще отправились в эту дыру?

— Ну, мы собирались наловить на Галапагосах ящериц и черепах, а также набрать серы и гуано. Однако поспешили обратно, а в Сосалито попутного груза не нашли. Да… вернулись пустые.

Алексей Петрович достал еще один лист. На этом имелись не только водяные знаки и тиснение, но и нечто вроде бледного цветного рисунка.

— Вот вексель от Складчины на Банк Виктории или любое его отделение. — Тропинин поставил подпись и вновь промокнул чернила прессом. — Получите по нему тысячу астр компенсации. Надеюсь это возместит все издержки.

У Мити захватило дух. Складчина и правда платит по счетам и своих не бросает. Сразу же исчезла тревога за будущее. Он вновь остался на плаву. Вернее останется, как только поправят его кораблик.

Однако чудеса на этом не закончились.

— Есть ещё один вопрос, господин Чеснишин. — сказал Тропинин с улыбкой. — Мы маленькая страна, мы не можем себе позволить содержать большой флот и армию. Но зато мы страна первопроходцев и каждый из нас способен при необходимости встать в строй. А вы и ваша команда очень достойно повели себя в сложной ситуации. Атаковать испанский корвет, имя на борту пару карронад и пять человек, на такое не каждый решится. И даже если принять, что это была всего лишь короткая перестрелка, у нас мало кто имеет даже такой опыт боя с настоящим противником. Поэтому задам вопрос прямо. Не желаете ли вы, господин Чеснишин, поступить в Морской Резерв?